Более существенным были результаты поисков мужчины в сером костюме и белой шляпе. С помощью сотрудников автоинспекции установили, что шофер колхоза "Завет" Корцевского района в день смерти Касимовой, около шестнадцати часов, у деревни Горенки, что расположена в трех километрах от санатория, посадил в кузов своей машины мужчину в сером костюме, белых полуботинках и белой шляпе. Не доезжая одного километра до Н-ска, пассажир оставил машину, сказав, что живет в пригороде.
Через сотрудников железнодорожной милиции было выяснено, что в тот же вечер, около девятнадцати часов, мужчина высокого роста с внешностью, описанной колхозным шофером и санитаркой Катей, в кассе вокзала города Н-ска купил два билета на скорый поезд. Перед приходом поезда мужчина появился на вокзале в сопровождении модно одетой полной дамы с небольшим чемоданом в руке. Оба они сели в мягкий вагон.
Проводница спального вагона сообщила, что мужчина и женщина сошли с поезда на станции Соколики. Мужчина, уходя из вагона, сказал, что в связи с внезапной болезнью его жены поездку продолжать они не могут и несколько дней проведут в Кулинске у своих родственников.
В тот день, когда Бахтиаров собирался возвращаться домой, из санатория позвонила по телефону Нина Ивановна. Она попросила его обязательно приехать. Под вечер, закончив дела, Бахтиаров на такси отправился в санаторий.
Дорогой разговорился с шофером. Тот оказался родом из деревни, расположенной рядом с санаторием, многих служащих знал, в том числе и Нину Ивановну. Шофер рассказал, что в прошлом году летом муж Нины Ивановны, работавший техником в лесхозе, вместе с четырехлетним сыном в выходной день отправился покатиться на велосипеде. В двух километрах от санатория велосипед сбила автомашина. Оба погибли.
- Она твердая женщина. Не пала духом, - говорил шофер. - Авторитетом большим пользуется. Она в санатории партийный секретарь…
- Как вы осунулись, Вадим Николаевич! - невольна вырвалось у Нины Ивановны, когда Бахтиаров переступил порог ее комнаты.
- Здравствуйте, Нина Ивановна, - бодро сказал Бахтиаров. - Что случилось?
Нина Ивановна молча подала ему продолговатую металлическую коробку. На крышке ее была изображена белая птица с большой конфетой в длинном клюве. Под рисунком стояла подпись по-английски: "Аист".
- Не понимаю, - проговорил Бахтиаров, открывая крышку коробки, до краев наполненной конфетами в обертках с картинкой, изображенной на крышке. - Где вы нашли эту коробку?
- Я ее нашла в траве около тропинки, по которой шли Касимова и тот мужчина, - робко пояснила Нина Ивановна. - Сразу же после вашего отъезда я прошла там еще раз.
Нина Ивановна покраснела, смутившись.
- Извините, Вадим Николаевич, но я проверила… В нашем магазине таких конфет не продавалось. Да что в нашем. В санатории отдыхает директор центрального гастрономического магазина из области, и у него спрашивала… Таких не было в продаже. Подумала, возможно, кто-нибудь из отдыхающих привез конфеты с Московского фестиваля, но в санатории нет ни одного, побывавшего на фестивале. Иностранцы к нам не приезжали. Правда, в мае месяце проездом была группа туристов из Румынии, но коробку давно бы нашли… Мне кажется, ее потерял тот, который был в палате Касимовой…
Последние слова Нина Ивановна произнесла очень тихо: она стыдилась своего предположения. Взглянув на задумавшегося Бахтиарова, с горечью подумала: "Вот еще нашлась расследовательница! Такие горе-помощники могут только все портить. Зачем я сунулась не в свое дело?" Ей вдруг вспомнился случай из жизни, когда простая женщина помогла следователю. Это несколько подняло ее дух.
- Возможно, Нина Ивановна, вы и правы, - сказал Бахтиаров, подкидывая на руке коробку. - Пожалуй, это так и есть! Коробка совсем свеженькая, будто с магазинной полки…
Нина Ивановна с благодарностью посмотрела на Бахтиарова. Помолчав немного, она, волнуясь, спросила:
- Что показало вскрытие?
- Как говорят, умерла собственной смертью, - ответил Бахтиаров. - Но пока это еще ничего не значит…
- Как понимать?
- Ольга Федосеевна была в таком возрасте и состоянии здоровья, - мягко сказал Бахтиаров, - когда достаточно из ряда вон выходящего душевного потрясения, чтобы так называемая "собственная смерть" приблизилась…
- Вы считаете, что встреча с мужчиной в парке?..
- Да, - твердо проговорил Бахтиаров и продолжал: - А пока позвольте вам сказать: вы молодец! Относительно этой, - он подкинул еще раз коробку на ладони и затем опустил в карман пиджака, - вы аккуратно проверяли? Ни у кого не вызвали излишних подозрений и любопытства?
- Я не торопилась, Вадим Николаевич, - ответила Нина Ивановна, - и потом… потом я никому не показала найденную коробку, а только директору гастронома обертку с одной конфеты…
- Очень хорошо! Еще раз спасибо.
Смущенная похвалой, Нина Ивановна отвернулась. Бахтиаров тоже повернулся, и взгляд его встретился с портретом улыбающегося со стены мальчика. Ему сразу припомнился рассказ шофера. Проникнутый дружеским расположением к Нине Ивановне, Бахтиаров тихо сказал:
- Я вас совсем недавно знаю, но у меня такое ощущение, будто мы давно с вами рука об руку на трудной работе…
Нина Ивановна резко повернулась и взглянула на него своим прямым, ясным взглядом:
- Спасибо за доброе слово!
Глубокая травма
Прошли пятые сутки после бегства Жаворонковой. Поиски не дали результатов. В Кулинск приехал лейтенант Томов. Из бесед с сотрудниками железнодорожной милиции он пришел к выводу, что неизвестные мужчина и женщина, сошедшие с поезда семнадцатого числа, если не осели в Кулинске, то покинули город на автобусе или же на попутной машине. На вокзале их не видели больше.
Бахтиаров вернулся в свой город. Дома его ждало несколько писем. Вспыхнула надежда: нет ли от Жаворонковой, но напрасно. Бегло просмотрев письмо матери и два письма братьев, он переоделся и поспешил в управление. Мысли о случившемся не покидали ни на минуту. Ему показалось, что даже постовой сержант, которому он при входе в здание предъявил свое удостоверение, все знает и в его глазах читается упрек: "Что ж ты, дорогой товарищ, а еще капитан… Как нехорошо".
Поднимаясь по лестнице на третий этаж, Бахтиаров услышал сзади чьи-то торопливые шаги. Только почувствовав на плече тяжелую руку, он поднял голову и увидел поравнявшегося с ним майора Гаврилова. Майор был серьезен, в голубых глазах его светилось сочувствие. Этот взгляд так подействовал на Бахтиарова, что он понял: в управлении всем известно о его истории.
- Не вешайте голову, товарищ Бахтиаров, - мягко проговорил Гаврилов.
- А что, заметно? - спросил Бахтиаров, пожимая протянутую руку, и напряженно улыбнулся.
- Безусловно! По плечам заметно. Будто с тяжелым соляным кулем взбираетесь по лестнице, - ответил Гаврилов, отводя взгляд в сторону.
- Бывает! - с напускным спокойствием проговорил Бахтиаров и, кивнув, пошел к двери своего кабинета.
Томова на месте не было. Бахтиаров набрал номер телефона полковника Ивичева и доложил о своем возвращении. Ивичев предложил немедленно явиться к нему.
В большом и гулком кабинете начальника Бахтиаров почувствовал себя еще хуже. Он сдержанно поздоровался и, получив приглашение садиться, устало опустился на один из стульев, шеренгой вытянувшихся вдоль стены.
Было тихо. Только с улицы доносился обычный дневной шум. Полковник Ивичев, одетый в синий штатский костюм, сидел за большим письменным столом и с пристальным любопытством рассматривал коробок со спичками. С неменьшим интересом Бахтиаров стал изучать лицо начальника. Свежевыбритое, с блестящими, гладко причесанными волосами, плотно сжатыми губами, оно имело на себе печать некоторой официальной отчужденности и ничуть не напоминало Ивичева, каким его Бахтиаров видел последний раз в домашней обстановке. Белый воротничок рубашки и нежных сероватых тонов галстук с широкой полосой стального цвета еще больше подчеркивали строгость.
Затянувшееся молчание не предвещало ничего хорошего.
- Так вот, товарищ Бахтиаров, - Ивичев осторожно положил коробок на стол. - Пока вы были заняты, партийная организация и руководство управления сочли необходимым командировать члена партийного бюро товарища Гаврилова в Белоруссию. Словом, майор Гаврилов побывал там, где Касимова нашла девочку. Должен вам сказать, выяснились неприятные вещи… Я вам зачитаю докладную. Слушайте, - он придвинул к себе лежавшую сбоку стола папку с бумагами и открыл ее.
Бахтиаров насторожился.
- "При расследовании на месте, в деревне Глушахина Слобода, - начал Ивичев, - было выяснено, что в августе 1944 года (число никто не помнит) при взрыве в избе Григория Пантелеевича Жаворонкова погибла вся его семья. Полагают, что взорвались какие-то боеприпасы, оставленные гитлеровцами в подполье избы.
Григорий Пантелеевич Жаворонков в первый период войны партизанил, а затем, с конца 1943 года, после тяжелого ранения, находился с семьей в специальном семейном лагере при партизанском соединении и одним из первых после изгнания оккупантов вернулся в Глушахину Слободу. В этой деревне в то время проживала Касимова, приехавшая сюда из другой местности в поисках своего десятилетнего сына. Касимову узнали по фотокарточке жители деревни.