- Погоди минутку! - остановил герцог народного мстителя. - Повтори, что ты только что сказал?
- Я сказал тебе свое имя, и чтобы ты приготовился к смерти, - повторил народный мститель. - А теперь…
- Сынок! - закричал герцог. - Здравствуй! Что же ты раньше молчал? Я ведь твой отец!
- Врешь, поди? - усомнился мститель.
- Да ты на лицо, на лицо посмотри, - герцог снял черную маску. - Ты же вылитый я!
- Да, точно, - пригляделся мститель. - И родинка у тебя есть?
- Вот, - герцог закатал рукав.
- Папа! - мститель отбросил меч и обнял герцога. - Здравствуй, папа! Наконец-то я тебя нашел!
- Я тоже очень рад, - признался герцог. - Но объясни мне, сынок, что означает этот твой маскарад? Зачем ты вламываешься в мой замок с оружием? Разве нельзя было просто постучать?
- Нет, папа, это ты мне объясни, - мститель отстранился от отца и подобрал свой меч, - почему ты обманывал меня все эти годы? Почему оставил у чужих людей и велел говорить, будто я сирота?
- Чтобы ты вырос героем, сынок, - объяснил герцог. - У героев никогда не бывает семьи, спроси кого хочешь.
- Да, я знаю, - кивнул сын. - Чтобы они не мешали сражаться с мировым Злом. Кстати, папа, - он нахмурился, - что касается мирового Зла. Я ведь здесь по делу.
- Я слушаю, - герцог сцепил пальцы рук и изобразил внимание.
- Я был уверен, что ты давно умер, - сказал мститель. - Но, кроме того, я был уверен, что ты был добрым и мудрым правителем маленького, но гордого княжества, духовным наставником и примером для подражания. А что выходит?
- Но я и есть добрый и мудрый правитель, - мягко заметил герцог. - И мы действительно маленькое, гордое и миролюбивое княжество, со всех сторон окруженное врагами. А вот ты, сынок, меня огорчаешь. Связался с подозрительной компанией, сеешь по стране хаос и разрушения, поднял руку на родного отца… А я-то надеялся, что ты вырастешь настоящим героем, будешь защищать слабых и вдохновлять сильных и когда-нибудь поведешь народ на великую битву со Злом…
- Но я и есть великий герой, - озадаченно моргнул мститель. - Паладин Добра и Света! И я действительно привел народ на великую битву со Злом.
Герцог выпрямился в кресле и окинул сына долгим задумчивым взглядом.
- А скажи-ка мне, сынок, - медленно произнес он, - на чьей стороне ты играешь?
* * *
Однажды Лягушка услышала пение Соловья и пришла в восторг. Соловьи ведь действительно неплохо поют, это даже лягушки не могут не заметить.
"Вот было бы здорово, - подумала она, - если бы и другие птицы так же умели! А то во всем лесу ни одного настоящего певца: одни курлыкают, другие каркают, третьи ухают, а чтобы за душу брало - этого нету. Такая жалость!"
И Лягушка принялась учиться у Соловья. Каждый вечер она приходила к тому дереву, где он имел обыкновение петь, и старательно повторяла все его трели - ну как умела. Сперва ничего не получалось. Но прошло несколько месяцев, и ее усердие было вознаграждено - Лягушка выучила несколько нот. Не все, конечно, только две или три, но для начала (и для лягушки) это большое достижение.
Поскольку ей не терпелось поскорее приступить к работе, она сразу поскакала в лес и там стала обучать птиц и зверей тому, что выучила сама. Конечно, ее мало кто воспринял всерьез. Но Лягушка не сдавалась, она уговаривала, убеждала, вдалбливала новые идеи в неподатливые головы лесных жителей, заражала их личным примером… И ее усердие вновь было вознаграждено. Прошло несколько месяцев, и в лесу все научились квакать. С присвистом.
историческая необходимость
- Ты проиграл, - сказал Герой Темному Властелину, загнав его в угол. - Сейчас я тебя убью.
- А за что, можно узнать? - спросил Темный Властелин.
- За все, - ответил Герой. - Долго перечислять.
- Ну, например.
- Например? - Герой задумался. - Ты убил моего отца.
- Это была историческая необходимость, - развел руками Темный Властелин. - Сам понимаешь, или я его, или он меня. Твоему отцу не повезло.
- Ты угнетал народ непосильными поборами…
- Налогами! - поправил Темный Властелин. - Это обычная практика, существующая в любом государстве. Впрочем, думаю, не ошибусь, если предположу, что в экономике ты полный профан?
- Убийства…
- Казни. А что еще прикажешь делать с изменниками? Уж лучше сразу расстрел, чем соляные копи.
Герой помотал головой.
- Ты меня не путай…
- А я и не путаю, - парировал Темный Властелин. - Наоборот, пытаюсь внести ясность в ту сумятицу, которая царит у тебя в голове.
- Все и так предельно ясно, - сказал Герой. - Ты тиран и деспот, угнетающий мой народ…
- С каких это пор народ стал твоим? - сухо поинтересовался Темный Властелин. - Ты его что, купил? Нет. И кто тебе дал право выступать от имени всего народа? Кучка недовольных есть всегда и везде, но заметь, что большинство отнюдь не ропщет. Они вполне довольны существующим положением.
- Трусы! - презрительно скривился Герой.
- Не спорю, - кивнул Темный Властелин. - Пусть трусы. Но они и есть народ. Подавляющее большинство. Избравшее меня путем демократических выборов. Чем ты недоволен?
Герой открыл было рот, но Темный Властелин остановил его мягким движением руки.
- Погоди, я не договорил. Конечно, я тоже не ангел. Я, в конце концов, живой человек со своими недостатками. Бывали и у меня ошибки. Но ты же не станешь отрицать, что, в общем и целом, мое правление оказалось удачным? Валовой доход увеличился почти вдвое, преступность практически сошла на нет, снизился уровень безработицы… А строительство! Сколько новых дорог проложено, сколько земель освоено!
- А сколько людей расстреляно? - не сдавался Герой. - Сколько газет закрыто? Сколько судеб разрушено!
- Не так много, как тебе кажется, - ответил Темный Властелин. - Гораздо меньше, чем успешно сложилось под моим чутким руководством. Посмотри, с какой охотой молодежь идет на службу в Легионы Смерти! А какие перспективы открываются перед талантливыми учеными-конструкторами!
- Но ты убил моего отца! - выкрикнул Герой.
- Не позволяй своему безрассудному чувству личной мести превалировать над интересами общества. Общественные интересы иногда требуют безжалостного отсечения нездоровых элементов. К таким, как это ни прискорбно, относился и твой отец. Общество избавилось от него - и стало здоровее. Он погиб, но у тебя появилась возможность стать Героем. А победил бы твой отец и такие, как он, - ты бы до сих пор копался в земле и месил навоз.
- Ты хочешь сказать, - опасным голосом произнес Герой, - что совершал все свои гнусности и злодеяния только из заботы о народном благе? А не потому что ты психопат, садист и параноик?
- Мое психическое здоровье не имеет отношения к делу, - сухо поджал губы Темный Властелин. - Мы обсуждаем мою профессиональную деятельность, а она вполне удовлетворительна.
- Но мы же оба знаем, что тебе наплевать на общество! - выкрикнул Герой. - Ты ненавидишь людей! Все, чего ты хочешь - это лишь властвовать безнаказанно, теша свое непомерное эго и жажду крови!
- Ого, до чего мы договорились! - Темный Властелин вскинул брови в притворном изумлении. - Ты уже присвоил себе право судить не по поступкам, а по их мотивам? Это, знаешь ли, божественная прерогатива. Слишком много на себя берешь.
- Ты несешь зло!
- Но блага от меня несравненно больше. И знаешь, что я тебе скажу? - Темный Властелин доверительно понизил голос. - Сейчас, по-моему, именно ты, а не я, стремишься удовлетворить свое непомерное эго. Оказаться великим героем, спасителем человечества, факелом в ночи и прочая, и прочая. Опомнись, парень! Ты совершаешь большую ошибку, потомки тебе этого не простят.
Герой нахмурился, поразмыслил с минуту и вздохнул.
- А знаешь, что я тебе на это скажу? - произнес он и поднял меч. - Совершенно неважно, какими мотивами я сейчас руководствуюсь. Но я тебя убью! А потомки могут судить, как им заблагорассудится.
раздача