Вот пришли на деляну, где дровосек недавно рубил дрова. Дровосек с женой стали рубить дрова, а детям велели собирать хворост, а также грибы и ягоды. Выполняя это задание, дети увлеклись и стали отходить от родителей всё дальше и дальше. Они не только собирали дары леса, но и любовались природой, наблюдали за зверями и птицами. Вот они видят – на верхушку высокой ели сел ворон. Вдруг бежит заяц. Увидев ворона, он спрашивает:
– Эй! Ворон, что ты делаешь?
– Ничего не делаю, сижу себе спокойно.
– Тогда и я посижу, – сказал заяц и присел под ель.
Бежит лиса. Увидев сидящего зайца, она набросилась на него и съела.
Ворон говорит:
– Ну и дурак! Ничего не делать может только тот, кто высоко сидит.
А родители уходили от детей вглубь леса и, наконец, совсем ушли. Дети через некоторое время хватились – а родителей нет, да и сами они зашли далеко в лес в незнакомое место. Они испугались, стали кричать, звать родителей, плакать. Долго кричали, но родители не отзывались. Дети совсем отчаялись – приближался вечер. Тогда Мальчик-с-пальчик сказал:
– Не бойтесь, я вас выведу из леса и приведу домой.
Он привёл братьев на знакомую деляну. От неё отходили несколько дорог. Присмотревшись, он увидел свои белые камешки. Мальчик-с-пальчик обрадовался – он понял, по какой дороге идти. Он собрал своих братьев, сразу повеселевших, и уверенно повёл их по правильной дороге.
А между тем, родители уже пришли домой. Они были подавлены и опустошены, плакали – было очень жалко детей. Они пытались как-то оправдать себя, заглушить свою совесть. Но угрызения совести были сильны; дровосек нервничал, злился и, наконец, схватив топор, побежал к своему бывшему работодателю – бизнесмену. Раньше дровосек работал у него в бригаде чёрных лесорубов. Они рубили лес и нелегально продавали его за границу. Бизнесмен до сих пор не рассчитался с дровосеком – он был должен десять золотых. Дровосек много раз напоминал ему о долге, просил рассчитаться, умолял. Он уже и не надеялся получить деньги. В последнее время стал угрожать своему хозяину.
Бывшего работодателя дома не оказалось, и дровосек вернулся. Скоро пришёл к себе домой и бизнесмен. Его встретила жена и сказала:
– Недавно прибегал дровосек с топором, тебя искал; весь сильно возбуждённый, глаза бешеные, злые, наверное, хотел наколоть нам дров.
Бизнесмен объяснять жене ничего не стал, залез в сейф, достал десять золотых и велел отнести их дровосеку. Получив деньги, дровосек с женой обрадовались, воспрянули духом. Они пошли в магазин, накупили мяса, фруктов, сладостей и много других продуктов. Приготовили вкусный обед и стали есть. Но кусок в горло не лез. Они вспомнили о своих брошенных детях.
– Где они сейчас? – плакала жена. – Может быть, их уже растерзали дикие звери. Зачем мы их оставили; как их теперь найти?
Дровосек с женой сидели и плакали, проклиная ту ночь, когда им пришла в голову эта ужасная идея – избавиться от детей.
Вдруг дверь отворилась, и на пороге появился Мальчик-с-пальчик и с ним остальные дети, голодные, усталые и злые. Родители искренне обрадовались, бросились их обнимать, просить прощения, посадили за стол и вдоволь накормили.
В жизни дровосека настала светлая полоса: были деньги – была пища. Но деньги таяли быстро, и вот они совсем кончились. Наступили прежние голодные дни. Снова кормить детей было нечем и снова встал вопрос: как быть? Дровосек с женой снова мучительно искали выход из сложившейся ситуации. Поскольку они не блистали умом, то пришли к такому же выводу, как и раньше – надо отвести детей в лес и оставить их там. Об этом они размышляли на той же скамейке ночью. И опять Мальчик-с-пальчик не спал и всё слышал. Как только родители уснули, он решил снова сбегать на берег речки и насобирать белых камешков. Он встал, осторожно подошёл к двери, но она оказалась заперта на замок. Мальчик-с-пальчик лёг в кровать и стал думать, как поступить. Обстановка усложнилась – камешков насобирать не удастся; чем пометить дорогу?
Утром пораньше дровосек разбудил детей и объявил им, что сейчас все они отправляются в лес на заготовку дров. Он роздал всем по ломтю хлеба – дневную норму, так как обед не планировался. Все отправились в лес. Родители шли впереди, за ними дети. Мальчик-с-пальчик шёл последним и за неимением камешков бросал на дорогу кусочки хлеба.
Вот пришли они в лес – в глухую незнакомую чащу. Дровосек с женой стали рубить дрова, а детям опять велели собирать хворост и ягоды. Постепенно родители начали удаляться от мальчиков всё дальше и дальше. Наконец, они совсем от них ушли. Через некоторое время братья увидели, что остались одни – родителей нет. Они испугались, стали кричать и плакать. Никто не отзывался. Между тем, приближался вечер, в лесу становилось темнее и темнее. Все дрожали от страха.
– Не бойтесь, братцы, – сказал Мальчик-с-пальчик, – я вас сейчас выведу из леса и приведу домой.
Братья немного успокоились. Мальчик-с-пальчик повёл их на дорогу, по которой они шли в лес. Но, к своему ужасу, её он не нашёл. Крошки хлеба, которые он бросал на дорогу, съели птицы. Куда идти? Мальчики стали кружить по лесу, пытаясь отыскать дорогу домой, но только глубже уходили в лес.
Скоро совсем стемнело, на небе зажглись звёзды, а мальчики всё ходили вокруг одной и той же поляны. Но вот подул прохладный ветер, небо заволокли тучи, начал накрапывать дождь. Вот дождь усилился, сверкнула молния, загремел гром; дождь полил крупными холодными струями.
Мальчики пошли наугад, продираясь сквозь густые заросли шиповника и ежевики. Сверкнувшая на мгновение молния голубым светом освещала лес, но затем становилось в глазах ещё темнее, и совсем ничего не было видно. Ребята шли наугад, уставшие, промокшие, голодные. Наконец, они совсем обессилели и присели под высоким деревом. Они знали, что в грозу нельзя находиться под высокими деревьями – это опасно, но силы их оставили, и они не обращали на это внимания. Немного отдохнув, они снова стали кричать и звать на помощь.
Вдруг из зарослей показался медведь.
– Кто здесь кричит? – оскалив зубы, зарычал он.
– Это мы, – сказали мальчики, – мы заблудились и кричим, чтобы нас кто-нибудь услышал.
– Ну, я услышал, – сказал медведь, – вам от этого легче? – и он, грозно рыча, пошёл на них.
Мальчики, собрав последние силы, бросились бежать. Они долго бежали, пока не упали от изнеможения. Переведя дух, они стали думать, куда идти дальше. Мальчик-с-пальчик первым сообразил – он залез на самую верхушку дерева и стал смотреть по сторонам; не видно ли где-нибудь огонька. Вдруг он заметил вдалеке мерцающий огонёк. Он слез с дерева и повёл братьев на этот огонёк. Шли долго.
Через некоторое время они вышли на опушку леса. На небольшой лужайке стояла довольно обширная изба, в её окнах горел свет. Мальчики подошли и постучали в дверь. Дверь открылась, и на пороге появилась женщина средних лет.
– Кто вы такие и что вам надо? – спросила она неласково.
– Мы братья, нас семеро, мы заблудились в лесу, намокли, замёрзли, сильно устали. Пустите нас переночевать или хотя бы согреться.
Женщина с испугом и растерянностью смотрела на них.
– Бедные дети! Вы знаете, куда вы попали? Вы попали к людоеду. Если он вас увидит, то обязательно съест.
Ей было искренне жаль мальчишек. Но мальчики смертельно устали, продрогли, намокли. С их головных уборов – колпачков – ручьями текла вода за ворот их рубашек. И ещё они хотели спать. Ребята даже не вникли в смысл слов, сказанных женщиной – лишь бы попасть хоть на полчасика в тепло. Они стали умолять женщину.
– Ну, заходите, – сказала она, – залезайте под кровать и сидите тихо, чтобы вас не услышал людоед. Он скоро придёт.
Мальчики спрятались под кровать. Через некоторое время раздался стук в дверь. Это пришёл людоед. Он был промокший и злой.
– Неси ужин! Я голоден, – грубо и грозно сказал он жене и сел за стол. Жена вытащила из печи огромную сковороду ещё шипящего мяса и поставила на стол перед людоедом. Людоед ковырнул мясо огромной вилкой, понюхал и, грозно насупив брови, проворчал:
– Опять ты приготовила мне какую-то дрянь – старикашку какого-то; его не прожуёшь. А сколько раз я говорил тебе, чтобы ты снимала с них носки, прежде чем зажарить! Смотри! В следующий раз я тебя саму съем. Я вот уже неделю не могу прийти в себя.
– Что случилось? – спросила жена.
– Тошнит, рвёт, желудок расстроился.
– Это ты чем-то отравился. Что ты ел?
– Не знаю, съел по пьяни какую-то гадость.
– Что же это такое?
– Не знаю; какое-то животное – спина чёрная, пузо белое, руки и ноги грязные, навозом воняет.
– Да это же дачник!
– Точно. Надо было его хорошенько поварить, а я съел его сырым.
– Да тут, как сказать, – молвила людоедиха, – бывает, что варить – себе дороже. Я давеча варила в котле студента, так он, пока кипел, съел всю картошку.
Людоед принялся было за еду, но поднял голову, повёл носом, принюхался:
– Пахнет хорошим человеческим мясом, живым.
– Да нет же, – сказала жена, – это я ободрала овцу.
– Не обманывай, меня не проведёшь.
Он встал из-за стола и пошёл на запах. Заглянув под кровать, он увидел мальчиков.
– Вот это удача! – воскликнул он.
Людоед вытащил одного мальчика за ногу из-под кровати и хотел тут же его съесть. Но жена его остановила.
– Потерпи до утра, – сказала она, – на ночь сильно наедаться вредно, утром их съешь на завтрак.
– И то верно, – сказал людоед, – подай мне побольше вина, я на радостях выпью. А ты накорми их и уложи спать, чтобы завтра они были свежими и не похудели.