- Ну-ну. - Пробурчал, подходя, человек, оказавшийся капитаном Королевской Гвардии. - Феофан говорил, что вы встаете, только я как-то слабо верил. А сегодня, мне сказали, вы еще и дрались?
Взгляд у капитана оказался тяжеловат - не то что бы недружелюбен, но как-то напряженно-внимателен. Он пробежался по рыцарю с ног до головы, высвечивая, казалось, любую мельчайшую деталь, и наконец уперся в глаза - пристальный, основательный. ``Небось, гвардейцев своих одним взглядом строит'`, - мелькнуло в голове у Барса. Впрочем, глаз рыцарь не отвел.
- Размялись немного. - Ответил он на вопрос офицера.
- Я слышал другую версию. Зацепились языком с моим парнем, э?
- Это не так. - Спокойно возразил Барс. - Обычный спарринг.
- Обычный, хм. Ну-ну.
Углядев в темноте двора поленницу, капитан предложил:
- Может, присядем?
- Здесь? - Удивился Барс.
- Ну, вы ведь здесь сидели до моего прихода? Впрочем, если вы устали, можем вернуться в помещение.
- Не стоит. - Поторопился сказать рыцарь и сделал приглашающий жест в сторону бревен. - Прошу.
Довольно долго оба молчали. Барс привычно уже привалился спиной к стене; капитан поерзал, поудобнее устраиваясь на жестких бревнах, и наконец заметил:
- Вы меня не помните.
- Отчего же? - Отозвался Барс. - Мы встречались. Во дворце, в день пятнадцатилетия принцессы.
- Однако. - Крякнул капитан. - Вы так об этом говорите, будто забыли, чем закончился этот праздник. А вдруг я вас прежде не узнал, а сейчас вы себя выдали? Обвинение, между прочим, не опровергнуто.
- Обвиняемый умер, если я правильно помню. Следовательно, процесс завершен. Да здравствует бюрократия. Впрочем, если бы вы горели желанием снова начать всю эту маруду, вы бы сделали это значительно раньше.
- Значит, не верите, что я вас не узнал.
- Не верю.
- Ну и правильно. - Со вздохом признался Бертрам. - Но кроме меня, между прочим, никто не в курсе, имейте в виду.
Барс слегка пожал плечами.
- Свое имя я здесь не скрывал, так что...
- Ну, вряд ли вас вспомнят по имени. Оно тогда не звучало, разве что в бумагах где осталось.
- А. ``Черный рыцарь'`, да? Достаточно безлично, и символика подходящая.
- Вас это смешит?
- Немного.
Бертрам снова помолчал, потом счел нужным заметить:
- Вас арестовывали не мои ребята.
- Я помню.
- Но это ничего не меняет. Если бы приказали мне, я сделал бы то же самое.
- Я понимаю.
- Такое впечатление, что вас эта тема больше не волнует.
- Действительно не волнует. - Согласился рыцарь.
- А вот кое-кого она беспокоит, и сильно.
Барс поднял взгляд на капитана.
- Этот кто-то развил бурную деятельность по подготовке вашего оправдания. - Продолжил Бертрам. - Опасно бурную, я бы сказал. Провоцирующую нежелательное любопытство.
- Вы об этом приехали говорить?
- Об этом тоже, да. Интересно было бы услышать, как вы к этому относитесь.
- Считаю бесполезным, но... - Барс покусал губу, добавил тихо:
- Я ей благодарен. И обязан по гроб жизни. Из нее выйдет великая королева.
- Если выйдет. - Кивнул Бертрам. - Сейчас девочка уверенно движется в противоположном направлении.
- Она же наследная принцесса.
- Это решаемый вопрос. Если ей удастся достаточно сильно себя скомпрометировать.
- Вот как.
С востока на звездное небо наползали тучи. Яркие искры звезд безропотно гасли одна за другой, медленно и тихо, неотвратимо сдаваясь на милость победителя. Тьма густела; улегшийся было ветер тоже поменялся, дунул влажным холодом, пошебуршил дранку на крыше конюшни.
- Что еще вы хотели мне сказать? - Спросил Барс.
- Еще у меня есть поручение от Ее Высочества. Вообще-то, она хотела передать вам письмо. Мне с большим трудом удалось ее отговорить. С письмами, знаете ли, иногда происходят странные вещи. Им случается попадать не тому, кому предназначены.
- Даже если письмо доверено капитану Королевской Гвардии?
- Королевской, а не гвардии принцессы, не забывайте.
- Вот как. - Повторил Барс еще тише, чем прежде.
- Поручение очень простое. Собственно, это сообщение. Ее Высочество просит вас подождать еще немного. Она приедет, как только будет готова.
- Будет готова?
- Она именно так сказала.
- Это все?
- Все.
- Вот как. - Выговорил рыцарь в третий раз; весь его словарный запас, похоже, куда-то улетучился, оставив в памяти лишь эту беспомощную фразу.
- Я знаю эту девочку много лет. - После паузы начал Бертрам, неохотно нанизывая слова на сгустившуюся тишину. - Я привык ожидать от нее...
- Помолчите. - Попросил рыцарь, и капитан обескураженно смолк.
Рваные тучи съели уже почти все звезды, когда Бертрам отважился спросить:
- Так что мне передать принцессе?
- У вас найдется лошадь для меня? - Вместо ответа поинтересовался Барс.
- Нет, если вы намерены удрать. - Капитан поймал в темноте яростный взгляд рыцаря, пояснил очень тихо:
- Так тоже нельзя.
- Вы, наверное, очень любите ее. - Помедлив, с трудом выговорил Барс.
- Очень. - Так же тихо признался Бертрам. - Больше, чем мог бы любить родную дочь, которой у меня никогда не было.
Рыцарь молча кивнул, с трудом сглатывая застрявший в горле комок.
И сказал:
- Я еду в Умбру.
- Вы уверены, что выдержите дорогу? - Спросил капитан уже совсем другим тоном.
- Не беспокойтесь.
- Это не обязательно делать сегодня, мы можем...
- Не беспокойтесь.
- Барс!
- Да?
- Вы мне нравитесь. - Грустно проговорил Бертрам. - Мне искренне жаль, что все так складывается.
- Я понимаю. - Нашел в себе силы сказать рыцарь.
И добавил:
- Мы - те, кто мы есть.
Он сумел справиться с голосом, так что фраза прозвучала почти безразлично.
Лошадку капитан подобрал для рыцаря смирную, с мягким, ровным аллюром. Масти она была серой, и имя носила подходящее - Тучка. Первое время кобылка косилась на Барса с некоторым недоумением - видимо, посадка нового наездника казалась ей странноватой. Потом попривыкла, приспособилась и вскоре уже весело рысила, плавно перебрасывая длинные стройные ноги.
Выехали среди ночи. Намечавшийся вроде бы дождь так и не разразился, небо снова прояснилось, в бледном свете звезд дорога была вполне различима, так что ехали без факелов. Впереди и сзади скакали гвардейцы - капитан взял с собой тот же десяток, с которым прибыл в замок, прочих оставил ``до распоряжения'`. На вопрос, зачем нужно сопровождение, капитан, хитро хмыкнув, ответил:
- Для незаметности. Вы не поверите, но в отряде гвардейцев люди обычно видят только отряд гвардейцев. А стоит мне выбраться за ворота дворца в одиночку - обязательно найдется любопытный нос, который задастся вопросом: куда это капитан Бертрам ездит без своих ребят?
Чтобы не думать о том, о чем думать было нельзя, Барс затеял с капитаном пустопорожний разговор - не о погоде, конечно, это было бы уж слишком; но он выспросил последние столичные новости, разузнал некоторые подробности об интересовавших его событиях. От Феофана рыцарь уже слышал о нашумевшем посещении Умбры тремя Рыцарями Пламени, едва не превратившемся в национальную катастрофу. Бертрам мог рассказать о происшествии более предметно.
- Потом это дело заминали, как могли. - Говорил капитан, искоса поглядывая на рыцаря. - А как замнешь, если чуть не три копья полегло? Прятали концы. Количество жертв почти втрое уменьшилось. Двух лейтенантов обвинили посмертно - вроде, они счеты сводили, и их люди друг с дружкой сцепились. Гвардейцы, оказалось, были пьяны все до единого - отмечали что-то там в части. Капитан, который командовал блокадой представительства, неправильно истолковал приказ. Все равно опять поползли слухи о магии и прочем. Одного полковника расжаловали, а главнокомандующий долго ходил красный, как вареный рак. В общем, охоту задираться с вами вы на какое-то время отбили, но... Зубы многие точат.
- Так всегда было. - Спокойно отреагировал Барс.
- Возник было слушок, что на самом деле рыцарей было больше, но его задавили на корню.
- Вот это странно.
- Вовсе нет. Инцидент с тремя рыцарями - это еще несчастный случай, а с тремя десятками - уже война. Сразу масштаб другой.
- А вы как к этому относитесь?
- Я старый солдат. - Вздохнул Бертрам. - Парней, конечно, жалко, но... Когда молодые ребята кладут свои головы ни за что ни про что - виноваты, как правило, командиры.
- Кто там был из рыцарей?
- Представился только один - Комин. Знаете его?
Барс чуть усмехнулся, кивнул.
- Я с ним говорил. - Заметил Бертрам. - Серьезный такой мужик. Глаз наметан. Опытный вояка, а? Что скажете?
- Скажу, что Умбре еще повезло. - Отозвался рыцарь. - Легко отделалась.
- Потом они разнесли Кастин, выпустили всех заключенных, до смерти перепугали персонал. Но и только. Видно, в тюрьме они нашли что-то, что их удовлетворило, потому что после этого сразу уехали.
- Доказательства моей смерти, надо полагать.
Бертрам взглянул на рыцаря с интересом.
- Доверенный человек шепнул мне, что вроде бы тамошний повар признался, что отравил вас, а потом повесил. Официально-то было объявлено, что вы сами повесились. Повар, вроде, всю вину взял на себя - будто бы мстил за каких-то родственников в Кеоре.
- Версия специально для рыцарей. Деим не был идиотом - понимал, что в самоубийство они не поверят.