Лейтенант был отменно вежлив и предупредителен, а если учесть, что считал он, что беседует с девушкой простонародной - пусть даже и важной свидетельницей - то вежливость его и вовсе не знала границ. Начал он с вписанных в этикет, но давно не употребляемых заверений в благорасположенности к собеседнику, выраженных весьма витиевато. Слегка удивленная, Алина припомнила уроки гувернантки и ответила соответственно. Лейтенанта, как ни странно, это не проняло - уже потом принцесса подумала, что он, видимо, приехал из провинции совсем недавно и искренне считает, что в столичном округе все так разговаривают. А тогда она потеряла бдительность, размягченная обхождением - вот уж не подумала бы прежде, что ей когда-нибудь будет приятно вспомнить придворный этикет! И позабыла о своей внешности, изрядно подпорченной поездкой меж тележных колес, о том рванье, в котором изначально явилась в гостиницу, о сбитых в комок грязных волосах и обломанных ногтях. А главное, позабыла о том, что есть люди, для которых все эти внешние признаки намного важнее самого человека. Так что когда лейтенант наконец счел возможным поинтересоваться, какое именно важное дело привело ее к нему, она просто объявила, что она и есть принцесса и требует немедленно доставить ее во дворец.
Вот тут-то доверие лейтенанта и было утеряно раз и навсегда - вместе с его благорасположенностью. Принцесса со свежими синяками и ссадинами на всех частях тела, включая лицо? Ха! Даже то, что она, по общепринятой версии, была похищена, офицера не смутило. Королевская кровь неприкосновенна; разве дама столь высокого положения может позволить себе иметь столь непрезентабельный вид? Да никогда, ни при каких обстоятельствах - принцесса выше обстоятельств! И разве можно убедить такого твердолобого чурбана, что выспренная эта фраза никакого реального смысла не имеет? Легче научить свинью читать! Алина поинтересовалась даже, не считает ли лейтенант, что, если король порежется столовым ножом, у него не пойдет кровь? Король не может быть порезан столовым ножом - насмешливо возразили ей.
Нет, он не спорил с Алиной - это было ниже его достоинства. Он даже толком не выслушал ее. Никакого портретного сходства с принцессой он в Алине тоже не углядел. Он посмеялся - просто посмеялся! И посоветовал придумать лучшую легенду. Тем не менее, свой долг он выполнил: объявил девушке, что она арестована ``до выяснения'` и будет доставлена в столицу вместе с другими арестованными обычным порядком - а значит, завтра или послезавтра, когда придет арестантская телега. Правда, он был любезен до конца - видимо, пожалел деревенскую дурочку-помешанную - и не отправил принцессу в кутузку, под которую здесь был приспособлен подвал, а разрешил посидеть у камина. Даже как арестованную он не воспринимал ее всерьез.
И вот Алина грелась у камина, наслаждалась теплом и бесилась от злости. Теперь, задним числом, она понимала, как нужно было строить беседу - надо было быть таинственной и интригующей, говорить намеками и загадками; ввернуть что-нибудь о покровительстве высоких лиц и дать понять, что она владеет информацией, которую может изложить только человеку очень высокопоставленному. И подстегнуть его честолюбие, предположив, что информация - а равно и тот, кто способствовал ее получению - будут восприняты благосклонно на самом высоком уровне. Намекнуть на важность и конфиденциальность, дать почувствовать причастность к государственной тайне... Это имело шансы на успех - прежде, но теперь было поздно: после того опрометчивого заявления доверия к ее словам не будет, что бы она ни говорила.
Тем не менее, принцесса сделала еще одну попытку. Собравшись с духом и тщательно прорепетировав свою речь, она сообщила дежурным гвардейцам, что ей необходимо срочно увидеть лейтенанта; она требовала, приводила доводы, унизилась до того, что стала их умолять... Отдыхает, не велено беспокоить - таков был неизменный ответ, сопровождаемый снисходительными улыбками.
Кипящая в Алине злость перемежалась обидой; девушку трясло, ей то до дрожи хотелось броситься на гвардейцев и расцарапать их скалящиеся физиономии, то - горько разрыдаться. ``Так нельзя. - Сказала себе принцесса, обнаружив, что уже в который раз с наслаждением представляет себе во всех подробностях, как полосует ногтями лощеное лицо лейтенанта. - Так свихнуться можно. Нужно успокоиться, взять себя в руки. И придумать выход''.
Ждать до завтра или послезавтра, тащиться в город в арестантской телеге, оказаться в столичной кутузке и потерять неизвестное количество времени там - все это было совершенно неприемлемым. Более, чем невыносимая унизительность положения, Алину пугала потеря бесценных часов или даже дней - когда Барсу там, в замке, нужна срочная помощь, нужно вытаскивать из переделки упрямого рыцаря, похоже, твердо собравшегося умереть. От мысли о том, сколько времени уже прошло с тех пор, как она покинула замок, у принцессы внутри все холодело; картины одна страшнее другой бередили воображение. Видение Барса в том самом жутком кресле в подвале, истекающего кровью, беспомощного, с запертой внутри невероятной силой, ищущей и не находящей выхода... Нет, ждать нельзя. Если она опоздает, она не сможет с этим жить.
Вариант оставался один - бегство, снова бегство. Вроде бы, очень пристально ее не охраняли. У двери стояли на карауле двое гвардейцев, но можно, к примеру, попроситься в уборную - Алина уже знала, что это заведение здесь расположено во дворе. Снаружи, конечно, есть еще постовые, и разъезды на дорогах... Нужно быть очень осторожной. Но вот что делать дальше? Украсть лошадь? На лошади, безусловно, быстрее, но и вероятность встретиться с патрулями выше. Бежать пешком? Да, пожалуй, пешком надежнее, хотя и дольше. К утру она уже будет в окрестностях Умбры, а там придумает что-нибудь.
Приняв решение, Алина почувствовала себя уверенней - настолько, что даже смогла немного поесть, убедив себя, что силы ей еще понадобятся. Выждала некоторое время, чтобы не вызвать подозрений излишней поспешностью. Начала даже устраивать себе местечко для сна - подгребла изрядный ворох соломы, застелила его большой хозяйкиной шалью. Шаль придется оставить, а жалко - она теплая, а одета Алина для сырой промозглой ночи не слишком подходяще. Ну да ничего. На бегу не замерзнешь, пусть лучше гвардейцы как можно дольше пребывают в убеждении, что девушка вот-вот вернется.
Когда принцесса робко попросилась в уборную, караульный, подпиравший спиной дверной косяк, лишь лениво кивнул. Двор гостиницы освещался только небольшим масляным светильником, подвешенным на крюк под козырьком крыльца. Порывистый ветер раскачивал светильник, и круг желтоватого неровного света танцевал по двору, выхватывая из темноты то стену сарая, то козлы для пилки дров, то нетесаные слеги примитивной коновязи. Ветер шумел и посвистывал в кронах старых вязов, окружавших гостиницу. За пределами круга света лежал мрак столь непроглядно-чернильный, что казался непроницаемой стеной, окружившей последний островок человеческого тепла. В довершение картины начинал накрапывать мелкий моросящий дождик.
Алина поежилась, когда первые брызги холодного дождя упали ей за воротник. Зато для побега такая ночь подходила идеально - уже на противоположной стороне двора караульный на крыльце полностью терял девушку из вида, да и постовому можно было попасться, разве что налетев на него в темноте. Принцесса не стала медлить. Нырнув в тьму под шепчущими и покрехтывающими вязами, она обогнула подъездную аллейку, делая безопасности ради приличный крюк, почти наощупь выбирая направление. Вскоре чуть-чуть посветлело - вязы кончились, впереди лежало вспаханное чернеющее поле. Подобрав полы длинноватой домотканной юбки, девушка припустила по бездорожью, оскальзываясь на предательски расползающихся под ногами комьях земли, проваливаясь по щиколотку в грязь - туда, где, по ее представлениям, лежала дорога на Умбру.
На дорогу Алине удалось выбраться просто-таки чудом. Когда принцессе уже стало казаться, что мерзкое поле никогда не кончится и ей предстоит брести, падать, подниматься и снова брести в этой грязюке до конца своих дней, земля вдруг уплыла из-под ног, и девушка мягко съехала по глинистому откосу в глубокую канаву, неожиданно оказавшись по колено в пронзительно-ледяной воде. Проклиная все на свете канавы в выражениях, которые принцессе знать вовсе не подобало (слышал бы ее сейчас тот лейтенант!), Алина выкарабкалась на противоположный берег, на четвереньках, вымазавшись в грязи с ног до головы. И обнаружила, что стоит на твердой укатанной почве, а в обе стороны от нее тянется среди темных полей чуть белесоватая полоса дороги. На мгновение радость сменилась паникой - когда принцесса поняла, что не может с уверенностью выбрать направление на Умбру. Но то ли глаза ее слегка привыкли к темени, то ли стало чуть светлее (дождь, который на протяжении всего этого времени то усиливался, то прекращался, сейчас как раз попритих) - Алина разглядела чуть позади чернеющие купы вязов, скрывающие покинутую ею гостиницу. Совсем близко, она и не ожидала, что прошла так мало! Сориентировавшись и определив направление, принцесса торопливо зашагала по дороге, на ходу стряхивая приставшие к башмакам и подолу комья грязи. Вода в промокших башмаках противно хлюпала, но холода Алина не чувствовала. Решив, что движется слишком медленно, она побежала, неловко прижимая локти к бокам, и бежала, пока бешено колотящееся сердце не переместилось куда-то в горло, не позволяя дышать. После бега шаг показался еще более медленным - словно сам воздух сгустился и упорно не пускал принцессу вперед, да и в боку противно кололо. Вдобавок вдалеке послышался топот копыт, пришлось снова нырять в канаву и прятаться, прижавшись всем телом к откосу. Опять заморосил мелкий противный дождь. Природа к Алине явно не благоволила.