``Да что же это делается?'' - Подумал Барс; никогда еще он не ощущал себя таким растерянным.
- Не плачь. - Хрипло выговорил он. - Пожалуйста.
``Не сумеешь взять себя в руки - пропадете оба''. - Подсказал ехидный внутренний голос.
``Вырваться отсюда и уехать. Куда-нибудь подальше, лет так на двадцать. Или пятьдесят''.
``Не о том думаешь. Сначала вытащи ее из этой истории''.
``Уехать хочешь? А - сможешь?''
Мысли разбегались в разные стороны, как испуганные мыши, и почему-то где-то в горле колотилось растревоженное сердце.
``Я все могу. - Строго сказал себе Барс. - Все, что нужно. Как всегда. А сумбур в голове - это от яда; я просто еще не совсем здоров''.
- Найти бы какую-нибудь одежду. - Произнес он, вставая. - Пора заявить о себе обитателям этого замка.
- Одежда есть. - Смутилась Алина. - Только, боюсь, я ее помяла. Видишь ли, я на ней спала.
Одевался Барс молча, со спокойной неторопливостью - это время было ему нужно, чтобы хоть немного привести в порядок свои мысли.
- Сейчас мы спустимся вниз. - Проговорил он наконец. - Держись рядом со мной, никуда не отходи. Попробуем выяснить, на каком мы тут положении. Если я решу, что ты сможешь безопасно покинуть замок, ты уедешь; подожди, не возражай. Я дам тебе адрес адепта Ордена в Умбре - расскажешь ему обо всем. Все, что знаешь.
Принцесса задумчиво покусала губу, заметила:
- Я не думаю, что это будет разумно.
- Почему?
- А почему ты вдруг явился на мой прием? - Вопросом на вопрос ответила Алина. - Рыцари Пламени не бывали во дворце уже, наверное, несколько сотен лет. Так почему вдруг?
Барс нахмурился.
- Вот сейчас ты соображаешь, как бы половчее мне соврать. - Вздохнула принцесса. - А ведь я просила тебя. Не можешь ответить - так и скажи.
- Не могу ответить.
- Ну вот. Думаю, без интриг твоего Ордена здесь не обошлось, верно? Ты не забывай, я ведь все же во дворце росла. На такие вещи у меня нюх.
- Я дам тебе адрес надежного адепта.
- А я думаю, ты просто хочешь меня спровадить. - Обиженно заметила Алина. - И нет у тебя никакого надежного адепта. Не боишься, что пошлешь меня из огня да в полымя?
``Она права. Ее могут перехватить по дороге. Наверняка система безопасности тут не ограничена замком - дело-то горячее. Ее поездка в сене - авантюра чистейшей воды, дважды такое не проходит''.
``Вопросы. Что делать с вопросами? Что, если Ставрадар спросит про нее?''
``С какой стати он станет спрашивать про нее - у тебя? Взгляни-ка на это со стороны. Может он рассчитывать получить у тебя такую информацию?'`
``Отговорки. Ей нельзя тут оставаться. Я ей нынче не защитник. Я и себе не защитник''.
``От Карама ты ее все же защитил''.
``Повезло. А если бы он не сломал шею?''
``Да ты просто трусишь, рыцарь''.
``Неправда''.
``Правда. Ты боишься. Ее. И - себя. И еще - оказаться перед выбором''.
``Сгинь!'` - Рассердился Барс и потряс головой.
- Ладно, это преждевременный разговор. Сначала нужно здесь осмотреться.
- Хорошо, - обрадованно согласилась Алина.
- Тогда пошли.
На первых ступеньках лестницы принцесса остановилась, осмотрела карниз. Сказала удивленно:
- Не представляю, как ты тут удержался. Это тоже магия?
Барс улыбнулся, покачал головой.
- Твое имя тебе удивительно подходит. - Заметила Алина.
- Примерно так я его и получил.
- Расскажи.
- Мне было года три, наверное, или чуть больше. - Начал Барс, неторопливо спускаясь по лестнице впереди принцессы. - Я очень хотел посмотреть, чем занимаются ребята в Школе - а нас туда не пускали. Ну, я удрал с ``фермы'' и влез по водостоку на карниз - вроде этого, только тот тянулся вокруг всего здания. Обошел всю Школу, посмотрел, что в классах делается. А потом меня заметили. Шум поднялся - высота-то там приличная была. Открыли окна, стали уговаривать, чтобы внутрь забирался; а я не иду, с дисциплиной ведь у нас строго, знаю, что накажут. Тогда один из Магистров - он боевые искусства преподавал, крутой такой мужик - сам на карниз вышел; он за мной, а я - убегать. Мимо открытого окна, правда, проскочить не смог - поймали. Успел еще того, кто поймал, за руку цапнуть и назад рвануть, но тут-то меня Магистр и взял за шкирку. Втащил внутрь, сам бледный, пот со лба вытер, да и говорит: ``Это, я вам скажу, барс растет''. Так вот и остался Барсом.
- Не наказали?
- Наказали. - Вздохнул рыцарь.
- А при рождении тебя как назвали?
- Да никак.
- Такого не бывает.
Барс молча пожал плечами.
- И как же ты жил без имени? - Слегка испуганно спросила принцесса.
- Так и жил, пока свое не заработал. Давай-ка я тебя здесь лучше на руки возьму.
- Зачем?
- Сама через труп перелезать будешь?
- Ох. Я и забыла. И сколько он будет здесь лежать?
- Сейчас найдем кого-нибудь, скажем, чтобы убрали.
- Они ведь подумают, что это ты его убил.
- И на здоровье. - Ухмыльнулся Барс.
- Думаешь, это не опасно?
- Меньше лезть будут.
- Какое мерзкое зрелище.
- Не смотри.
- Так ведь интересно. Я никогда прежде покойников не видела.
- Ну и скажи спасибо.
- Ты прав. Я вполне могу без них обойтись. Барс!
- Да?
- Скорей опусти меня.
- Что такое?
- Немножко нехорошо. Ерунда. Уже все прошло. Барс!
- Да?
- Отойди, ладно?
Барс выжидал за поворотом, пока не стихли звуки рвоты, потом вернулся, снова взял принцессу на руки.
- Барс. - Сказала она тихонько, прислоняя голову к его плечу.
- Да?
- Ты не думай, что я слабая. Мне немного непривычно, но я не слабая, веришь?
- Я знаю. - Очень серьезно ответил рыцарь.
Внизу Барс поставил Алину на ноги, спросил:
- Где тут что?
Принцесса деловито огляделась.
- Вот эта лестница - черная, с нее есть выходы на все этажи, но со стороны подсобных помещений, а внизу - на кухонную половину. Верхние три этажа - что-то вроде казарм, там живут эти, с разбойничьими мордами. Центральная лестница начинается со второго этажа, потом этаж, где апартаменты, и спускается в зал. Еще в левом крыле есть лестница, но там я не ходила. Черный выход здесь, внизу, а центральный, естественно, из зала.
- Умница. Ну, нам пока не выход нужен.
- А что?
- Полагаю, зал. И пойдем мы не через кухню, а гордо по парадной лестнице.
- Ты думаешь, хозяин еще не приехал?
- Конечно нет. Мы бы услышали.
- Что?
- Крики караульных, суету. Звук подъемного моста, наконец. Ты не волнуйся - раз они здесь расслабляются в его отсутствие, они сами побеспокоятся, чтобы каждый в замке знал о его прибытии. Успеем тебя спрятать - надо только придумать, где.
- Я думаю, Толстуха Су согласится помочь. Это повариха, я тебе рассказывала. Она вроде незлая, жалела меня.
- Вот и хорошо.
- Барс, а ты уверен, что меня вообще нужно прятать? - Задумчиво спросила Алина. - Если хозяин - Ставрадар...
- Особенно - если Ставрадар. - Жестко сказал Барс. - Особенно, если он. И не вздумай показаться ему, ладно?
- Хорошо. - Вздохнула принцесса.
- Кстати, ты кому-нибудь здесь как-то представлялась?
- Сказала, что меня зовут Ана.
- Умница. - Одобрил Барс. - Отлично.
На втором этаже рыцарь и принцесса встретили Руму, глухонемую служанку, выходившую из одной из комнат с охапкой грязного белья в руках. На Алину она глянула мельком, Барса же вообще будто не заметила, повернулась спиной, деловито принялась запихивать белье в большой мешок, стоявший у стены. Так же сосредоточенно скрылась в соседней комнате.
- Меня еще повариха предупреждала. - Негромко сказала Алина рыцарю чуть позже. - У прислуги здесь основное правило - ничего не видеть, не замечать, ничем не интересоваться. Вроде бы, только так тут можно выжить.
- Удобно. - Кивнул Барс. - Очень интересно было бы узнать, что им приходилось не замечать раньше.
- Я думаю, Толстуху Су со временем можно будет разговорить.
- Там посмотрим.
- Эта Рума вроде бы глухонемая, но читает по губам. Однако я вовсе не уверена, что она не слышит.
- Почему?
Алина смутилась.
- Ничего определенного, в общем-то. Просто она мне не понравилась. А потом, это так часто встречается в книгах - глухонемые, которые на самом деле шпионят.
- Может, ты и права. Только имей в виду - человек, читающий по губам, может шпионить намного эффективней, чем слышащий. Видно-то обычно дальше, чем слышно. А теперь дай мне руку и держись своей роли, Ана - мы выходим в свет!
По центральной лестнице, ярко освещенной солнечным светом, льющимся через высоко расположенные витражи - накануне вечером Алина их не заметила, да и сам зал она сейчас узнавала с трудом, при свете дня он казался больше, внушительней, заиграла многоцветная мозаика на полу - рыцарь и принцесса спустились вниз. Барс шел впереди - спокойный, уверенный в себе, непробиваемый, и никакой физиономист не определил бы, какие бури бушуют, не утихая, в его душе; Алина держалась чуть сзади, слегка испуганная - для этого ей не приходилось играть - и в то же время испытывая необыкновенное чувство защищенности, словно кто-то очень мудрый, живущий своей жизнью где-то глубоко внутри, твердо сказал ей: ``Рядом с этим человеком тебе бояться нечего''.
- 4 -