- Тогда ладно, - согласился таосец. И медленно пошел по кругу странным текучим шагом, бережно ступая на носки - словно бы шел по битому стеклу.
Барс не двигался, только чуть-чуть покачнулся, перемещая вес с одной ноги на другую.
Атакующий бросок Карама был столь быстрым, что Алина не рассмотрела движения - словно таосец исчез в одном месте и тут же появился в другом, многорукий, как изображения древних таосских идолов, и в каждой руке - по смертоносно свистящему клинку; охнул рассеченный лезвиями воздух, лица принцессы коснулось дуновение холодящего ветерка. Только вот каким-то чудом там, где свистели сабли, Барса не оказалось. Теперь он стоял левее, расслабленно покачиваясь с пяток на носки.
Таосец снова потек по кругу, буравя рыцаря глазами, жадно ловя не то что движение - каждый вздох, случайное подрагивание мышцы противника. И опять Барс спокойно ждал, слегка даже улыбаясь самыми уголками губ.
На этот раз Карам решил схитрить: короткое обманное движение - и клинки метнулись к принцессе, неотвратимые, как колесо самой судьбы, поющие в полете; мгновение, нет, малую долю мига Алина была уверена в неминуемой смерти - и таосец снова ушел в кувырок, сбитый прямо в воздухе нанесенным в прыжке ударом.
- Я же сказал тебе. - Произнес Барс, выравнивая слегка сбившееся дыхание. - Убьешь ее, только если убьешь меня.
- Ты выдыхаешься. - Прошипел Карам. - Ты быстр, но ты сутки лежал под действием яда. Тебе дыхалки не хватит.
- Наоборот, я разминаюсь. - Возразил Барс. - Еще в Школе я мог так плясать сутками без перерыва. Даже не рассчитывай, что сможешь убить ее раньше, касым.
- Вот теперь ты мертвец, - выдохнул таосец.
- Жду тебя, касым.
Теперь уже оба мужчины пошли по кругу - Карам слегка изменил позицию, одну из сабель вертикально поднял над плечом, вторую опустил на уровень живота; Барс двигался небрежно, но ноги ставил мягко, на край стопы, одну перед другой. Атака! Еще атака, неуловимая, быстрая, как удар молнии - и снова безрезультатная; таосец усилил напор, взметнулся вихрем; сдвоенный удар - рыцарь едва ушел, на коже поперек ключицы появилась быстро набухающая алым полоса.
- Ага. - Проскрипел Карам.
Барс выплюнул короткую фразу по-таосски - Алина слегка знала этот язык, но таких слов никогда не слышала.
Паузы между атаками становились все короче. Рыцарь отступал к открытому лестничному колодцу; вот он уже на самом краю - ``Берегись! Лестница!'` - хотела крикнуть Алина, но дыхание замерзло в груди - таосец рассерженной коброй метнулся вперед, на какое-то мгновение Барс, казалось, застыл в воздухе; раздался грохот, короткий вскрик, удаляющийся шум падения. Не дыша, с остановившимся сердцем принцесса раскрыла зажмуренные в последний момент глаза.
Барс прилепился к стене позади проема - за что он там держался, было неясно, ширина идущего вокруг колодца лестницы карниза была пальца два, не больше. На теле рыцаря появились еще две алых полосы - одна наискосок пересекала грудь, другая шла поперек живота, и обе были длиннее первой. Зато таосца нигде не было видно.
- Схожу посмотрю. - Сказал Барс, легко спрыгивая на ступеньку и исчезая внизу.
Через минуту рыцарь вернулся, сообщил:
- Шею сломал. Повезло; вообще-то они, как кошки, всегда на ноги приземляются. Но уж очень лестница крутая и длинная.
- Ох. - Выдавила Алина откуда-то из глубины груди; кажется, она только сейчас снова начала дышать.
- Таосцы молодцы. - Сказал Барс, беря с постели одеяло и спокойно заворачиваясь в него. - Таких мастеров клинка в Арсании не встретишь. Внушают уважение. Только вот представления о чести у них странные. Ты знаешь, что если таосца оскорбили - пусть даже оклеветали несправедливо - оправдаться он может только убив клеветника?
Принцесса покачала головой.
- Удивительно то, что при этом совершенно неважно, были ли обвинения истинными или ложными: просто доказать, что тебя оклеветали, недостаточно. - Продолжил рыцарь, между делом поднимая Алину с пола и усаживая на кровать. - Обвиненного человека называют касым - потерявший честь, и он не имеет права закрывать лицо. А обвинителя - касум, то есть отнявший честь. На, выпей воды. Нет ничего важнее для таосца, чем вернуть себе честь, убив касум.
- Я не знала. - Прошептала принцесса.
- Вообще-то, все сложилось довольно удачно. - Пожал плечами Барс. - А теперь, если ты уже можешь говорить, я хотел бы услышать, где мы, что ты тут делаешь, и что вообще происходит.
Вместо ответа Алина шмыгнула носом - и вдруг разревелась, в голос, отчаянно и неотвратимо.
- Ну что ты, ну? - Неловко успокаивал ее Барс, обнимая за плечи. - Все уже кончилось, все хорошо, ну что ты, девочка?
Алина рыдала все сильнее и сильнее.
- Ты ранен. - Наконец произнесла она в промежутке между судорожными всхлипами.
- Это ерунда, царапины. Уже почти не кровят.
- Почему ты не убил его магией?
Барс посерьезнел.
- Я не мог убить его. Тем более магией. Не мог, если он слуга того, о ком я думаю. Я объясню тебе чуть позже, ладно? Я ведь и не убивал его - он сам упал с лестницы. Правда, я обтер его сабли и спрятал их в ножны - но это так, чтобы не вызывать лишних вопросов.
- Я думала, ты умер. - Прохлюпала Алина, вытирая рукавом покрасневшие глаза.
- Расскажи мне все, девочка.
Сбиваясь и запинаясь, повторяя одно и то же по несколько раз, перескакивая через события и возвращаясь к ним, Алина рассказала все - начиная с того момента, как к ее лицу поднесли остро пахнущую салфетку. Рассказала о своих предположениях и догадках, об авантюрном бегстве через окно, о потрясении, которое она испытала в тюрьме. О путешествиях в соломе, о подмене тел, обо всем, слышанном и виденном в замке.
- Подарок! - Вдруг вспомнила принцесса и снова зарыдала. - Такой подарок испортили, сволочи!
Барс мягко улыбнулся, прижал девушку к своей груди, стал гладить по волосам.
- Не пристало принцессе ругаться, - сказал он шутливо - и в то же время, как показалось Алине, слегка грустновато. - Ты знаешь, что ты совершила, девочка? Подвиг - иначе это просто не назовешь. Таких подарков мне еще никто не делал - ни разу за всю жизнь.
- Давай сбежим отсюда.
- Не могу пока. - Вздохнул Барс. - Не могу, пока не выясню, чей это замок; а может, не смогу и после. А вот тебе неплохо бы вернуться в Умбру.
- Я не уйду без тебя. - Упрямо сказала девушка. - Я не для того все это вытерпела, чтобы теперь уйти.
- Скажи-ка мне вот что. Может ли быть так, что замок принадлежит советнику Деиму?
- Ставрадару?
Принцесса задумалась. Вспомнила изысканные апартаменты на первом этаже, подборку книг на двух - нет, на трех - языках, говорящую о хорошем вкусе одежду в гардеробе. Уверенно сказала:
- Может.
- Этого я и боялся. - Кивнул рыцарь.
Теперь настала его очередь рассказывать. Она крепко впуталась в это дело, отважная девочка, и имела право идти вперед с открытыми глазами. Барс поведал ей о Клятве, данной в тюремной камере. О другой Клятве - Верховному Магистру Ордена - рыцарь сказать не мог, как не мог и точно решить, позволительно ли уже считать ее выполненной; он очень надеялся, что можно, иначе придется совсем туго... Еще рассказал о яде - дальше Барс просто ничего не помнил, придя в себя уже в этой комнате.
- И ты не можешь нарушить Клятву? - Пораженно прошептала Алина. - Но ведь это все было подстроено, разве ты не понимаешь? Как же может быть действительна клятва, вырванная обманом? И наверняка тут есть еще какой-нибудь подвох, да и не один.
- Я поклялся Пламенем. - Спокойно сказал Барс.
И, улыбнувшись, добавил:
- Не так уж все страшно. Карам ведь мертв, не правда ли?
- 3 -
- Что мы теперь будем делать? - Сосредоточенно спросила Алина.
Барс задумчиво посмотрел на девушку. Он сказал принцессе правду: таких подарков, какой сделала она, ему еще никто в жизни не преподносил. Как-то так получилось, что эта девочка, такая юная, делающая только первые шаги в этой непростой взрослой жизни, вдруг воплотила в себе тот идеал женщины, который Барс, сам не сознавая того, искал всю жизнь. По которому тосковал, не понимая, от чего тоскует, без которого ощущал себя неполным, словно бы не совсем живущим - как можно было бы, наверное, жить без неба или солнца, если не знать, что оно существует; а вот как прожить без него, когда уже знаешь, какое оно?
Девочка. Юная и абсолютно недоступная для рыцаря Пламени.
- Теперь мы просто будем тут жить. - Сказал Барс. - Будем ждать хозяина, будем прятать тебя от него. А там посмотрим по обстоятельствам. Послушай, ты ведь здесь для всех была девчонкой Карама, верно? Переживешь, если какое-то время тебя будут считать моей девчонкой?
- Переживу. - Улыбнулась Алина.
``При первой же возможности отправлю ее с каким-нибудь поручением в город. - Пообещал себе Барс. - При первой же возможности''.
- Болит? - Внезапно спросила принцесса, робко дотрагиваясь до рубца под подбородком.
Шея действительно болела зверски - ощущения были такие, словно кто-то здорово потрудился, отрывая рыцарю голову, а потом весьма небрежно приставил ее на место.
- Не ври, что не болит. - Опередила Алина слова Барса. - Вообще никогда не ври мне, хорошо? Даже в мелочах. Я все равно почувствую, веришь?
``Верю'', - хотел сказать Барс, но промолчал, замерев от ощущения ее прохладных, нежных пальцев на своей шее.
- Они тебя подвешивали. - Сказала девушка. - Сволочи. Сволочи, сволочи! Они ведь могли задушить тебя! Пусть даже случайно, но могли!
На глаза Алины снова навернулись слезы.