На поминках Рыцари, как водится, напились и, как водится, долго и подробно вспоминали погибшего. Неожиданно оказалось, что Бруно, хоть и был зеленым новичком, каждому успел чем-то запасть в душу, и вспоминали его искренне и с чувством. Крыло Дома, в котором собрались трое Рыцарей, опустело - никто не рисковал попасться под горячую руку Рыцарям Пламени, поминающим погибшего товарища.
А на следующий день Комин отправился к Бранигалу. То, что рыцарь обратился именно к нему, было отчасти интуитивной догадкой, отчасти - следствием богатого опыта Комина. У Магистра Рыцарь сидел долго, предварительно заперев дверь, так что толком никто не знает, что там произошло. Но вышел Комин чернее тучи, злой, как собака, и сразу отправился к Волосу.
- Ты разобрался, в чем там было дело с лошадьми? - С ходу пошел в атаку Комин.
- Нет. - Слегка обескураженно ответил Волос. - Никто понять не может.
- А если я попробую сесть на одного из твоих? - Спросил рыцарь. - Один раз они уже хозяина поменяли. Может, и меня примут?
- Ты даешь, - восхитился Волос. - В Кеоре ты и пробовать не хотел.
- Там не поджимало так, как сейчас.
- А в чем дело? - Обеспокоился молодой рыцарь. - Я ведь и сам поехать могу, если такая срочность. С заводным знаешь, насколько быстрее? А если что, и Беркет не откажется.
- Сам должен, - пробурчал Комин. - Вам рассказать не могу. Пришлось слово дать, идрить твою так и этак. Иначе не узнал бы ни фига.
- Тогда пойдем, попробуем, - согласился Волос.
Однако ничего не вышло. Арраканцы вели себя, как и должны вести обученные боевые жеребцы, когда на них покушается посторонний. Ни уговоры Волоса, ни виртуозные подходы Комина успеха не принесли. Увернувшись раз так в двадцатый от мощных шипов, старый рыцарь плюнул и пошел выбирать молодого жеребца, еще не обзаведшегося хозяином.
Десять дней на выездку арраканца - срок небывалый, можно сказать, почти невозможный. Наблюдая за выкладывающимся Комином, Волос и Беркет переглядывались, качали головами, а потом потихоньку собирали вещички. Так что когда Комин выехал наконец к воротам Замка, во дворе появились еще двое Рыцарей Пламени, верхами, готовые к походу.
- А вы куда собрались? - Удивился Комин.
- Мы за тобой. - Спокойно сообщил Беркет.
- Рассказывать ничего не надо, - добавил Волос. - Мы сами едем. Так что слова ты не нарушишь.
- А ты слышал, что Бранигал в своей комнате заперся и не выходит? - Как бы между прочим спросил Беркет.
- А я вот слыхал шепоток, - встрял Волос. - Вроде бы один из послушников ему еду приносил, так тот велел оставлять под дверью. А послушник, не будь дурак, спрятался и дождался, когда Магистр высунется. Так говорит - лицо у него черное все и в лиловых разводах, будто месили не знаю уж чем.
- Врут, конечно, - безразлично протянул Беркет. - Кто ж это станет Магистру морду бить. Разве что за что-то очень уж серьезное. А, Комин? Ты как думаешь?
- Расследователи, мать вашу, - буркнул Комин. - Знали бы вы, во что лезете.
- Так мы ж не знаем, - миролюбиво протянул Волос. - Мы так, погулять едем.
- Нам твоя компания нравится, - добавил Беркет.
- Ладно, что с вами делать. Поехали. Погорим, так все.
- Вот это мне нравится, - довольно ухмыльнулся Волос и пришпорил одного из своих жеребцов.
- Гнать будем всю дорогу, - предупредил Комин.
- Заметано.
Однако очень уж гнать не получилось, поскольку молодой жеребец Комина артачился, выкидывал коленца, и дорогой его постоянно приходилось учить.
- Убью тварь! - Рычал рыцарь, в очередной раз утверждая свое превосходство над конем. - Зашибу сволочь!
- Убьешь - на чем поедешь? - Резонно замечал Волос. - Ты спокойнее, Комин. Ласковей с ними надо.
- Прибью! - Гремел Комин, и на этот раз не очень понятно было - кого.
В постоялых дворах Комин исправно справлялся о Барсе, описывал внешность, коня. Всадника на вороном арраканце чаще всего запоминали, и кое-какие сведения удавалось получить. Но Комина интересовало только одно - на сколько Барс опережает троицу рыцарей, а вот как раз в датах опрашиваемые больше всего путались, так что самый частый ответ был - ``проезжал, а вот неделю ли назад или две - этого не скажу, вы уж, господин, извините''.
Дальше - больше: местность стала оживленной, людной, количество гостиниц и постоялых дворов выросло до такой степени, что заезжать в каждый значило потерять уйму времени, а попасть наобум в нужный было почти невероятно. Комин злился, без нужды понукал жеребца, бурчал себе под нос - ``только бы успеть''.
Однако уже почти на подъезде к Умбре рыцарям подвезло: совершенно случайно они попали на постоялый двор, хозяйка которого оказалась бабенкой толковой и Барса хорошо запомнила. Так они узнали, что отстают от рыцаря на шесть дней.
- Поднажми, ребята, - торопил всех Комин. - Ох, боюсь, не успеем. К псам ночевку, до Умбры всего ничего. Хоть денек еще отыграем, а?
В Умбру трое рыцарей Пламени въехали утром четвертого дня с момента прибытия сюда Барса. Это стоило им полного отсутствия сна на протяжении двух последних суток и долгой немилосердной гонки, от которой взмылились даже сменяющие друг друга жеребцы Волоса.
- 2 -
Пресытившись ролью объекта для нездорового любопытства и оттачивания сомнительного остроумия (выдержал, сколько смог), Барс опять сбежал от общества и отыскал потайную скамейку. С удивлением он понял, что встречи с принцессой ожидает с нетерпением. Было в этом полуребенке что-то такое, что нечасто встречается в людях - независимо от того, растут ли они во дворцах или в халупах. Как раз начинался фейерверк, все высыпали на центральные аллеи сада, и Барс под шумок перетащил в убежище кучу снеди (поймал себя на том, что выбирает эклеры, любимые Алиной, но оправдался тем, что ему они тоже понравились). Выбрал несколько графинов с напитками - соками и лимонадом. Принес фрукты - прямо в хрустальной корзине. Долго думал, как все это разместить: если на скамейке - то сидеть будет неудобно, если на земле - тогда не дотянешься. Наконец полез в кусты, отыскал конец бревна, в котором была вырублена скамейка. Как Барс и полагал, это был толстый, чуть ли не в три обхвата комель. Рыцарь аккуратно срезал его, стараясь не повредить кусты. В качестве проводника магии использовал шпагу - ту самую изящную поделку, что купил накануне. Это было, конечно, менее удобно, чем если бы он действовал мечом, но Барс справился. Труднее оказалось перекатить комель к скамейке, чтобы не помять при этом кусты. Барс справился и с этим. Скоро импровизированный столик был накрыт. Огонек рыцарь сначала не хотел зажигать - еще забредет кто-нибудь не тот. Потом поразыслил и все-таки зажег - совсем малюпасенький и очень низко, чтобы его с гарантией не было видно за спинкой скамейки. И стал ждать, ощущая себя при этом почему-то совершенно по-идиотски.
Принцесса не приходила долго. Постепенно Барс начал размышлять над тем, что он вообще здесь делает и зачем ему все это надо. С одной стороны, он вроде бы выполнял задание: находился на приеме и просто плыл по течению. Ему велели ждать здесь - он ждет. Кто знает, вдруг это часть провокации?
С другой стороны, заставить себя представить принцессу частью провокации Барс не мог, как ни старался. И вообще все эти рассуждения сейчас казались ему настолько лишенными смысла, что он даже поразился, как мог когда-то отнестись к ним серьезно. Доводы, которые приводил Верховный Магистр? Да бред собачий. Верховный Магистр Ордена, вешающий лапшу на уши рыцарю Ордена? Да, кажется невероятным. А почему? Что в этом такого уж невозможного? Магистр - не сверхсущество, всего лишь человек. Может ошибаться. Может, скажем, наделать ошибок и пытаться их прикрыть. А может ли оказаться и вовсе подлецом? ``А почему нет?'` - Спросил себя Барс.
Хорошо, а почему именно сейчас эти мысли пришли в голову? Только потому, что первый же шаг не принес результатов? Так прием еще не закончен. Или потому, что вдруг появилась милая девочка, живая и непосредственная, способная смотреть на вещи не так, как окружающие? И отчего-то захотелось, чтобы не было никакой провокации, никакого задания, никакой Клятвы. И большого приема тоже не было, а был только этот старый сад под звездным небом, и маленький голубой огонек над импровизированным столиком, и чтобы она наконец пришла?
``Да что с тобой? - Спросил себя Барс. - Опомнись, рыцарь. Где твои мозги? Ты на задании, плетутся интриги, кругом полно недоброжелателей - чтобы не сказать больше. Что тебе за дело до этого ребенка, пусть даже она не такая, как все? А что за дело ей до тебя? Во что ты опять влипаешь, а?'`
- Надо удирать отсюда, - сказал Барс. - А то уже муть какая-то мерещится. Надо идти в залы, крутиться в обществе, может, даже потанцевать с кем-то. Надо работу делать, а не сходить с ума. Скоро все это кончится, разберется Орден со своими проблемами, как разбирался всегда. Привычная жизнь начнется. Уеду куда-нибудь подальше, лет так на двадцать. Надоело здесь все.
Уже решившись, Барс все же помедлил еще мгновение, выругал себя за это и ринулся в кусты, продираясь через них с шумом, достойным северного медведя - кусты, еще недавно казавшиеся спасительными, теперь только злили рыцаря. Кто-то, ойкнув, отскочил с его дороги - не глядя ломившийся вперед Барс едва сдержал похабное ругательство, когда упругие ветки хлестнули его по лицу. Он не остановился даже тогда, когда знакомый голосок спросил слегка испуганно:
- Опять удираете, да?
Но уйти он не смог. Потому что она догнала его, и ухватила за рукав с прежней бесцеремонностью, и сказала, слегка запинаясь: