Скамейкой оказался обтесанный лежащий ствол огромного дерева - вероятно, когда-то его поленились убирать, вместо этого догадавшись вырубить в исполине глубокое удобное сиденье. Алина сразу забралась туда с ногами, привычно оперлась на спинку плечом. Барс устроился рядом.
- Доставайте добычу, - скомандовала принцесса. - Догадались взять бокалы? Отлично. Сможете налить в темноте?
- Вообще-то да. - Сказал Барс. - Но зачем?
И зажег маленький голубой огонек - совсем крошечный, только чтобы осветить импровизированный столик.
Аккуратно наливая в бокалы розовое вино, разворачивая салфетку и раскладывая пирожные, Барс не обращал внимания на то, как неожиданно притихла принцесса. И только протягивая ей посверкивающий отблесками бокал, увидел вдруг округлившиеся глаза и посерьезневшее лицо.
- Даже если это фокус, я не хочу об этом знать. - Едва слышно, но уверенно заявила она.
- Фокус? - Не понял рыцарь.
- То, что вы сейчас сделали. Это ведь не фокус, верно? Это настоящая магия. Я чувствую.
Барс прислушался к принцессе. Действительно, у нее была искра - маленькая, совсем слабая. Это не было такой уж редкостью - искра у девочки - но Башня женщин не принимала категорически, потому шансов развить способности не было никаких. Однако женщины с искрой часто становились знахарками, ведуньями - они хорошо чувствовали травы, иногда ощущали зарождающуюся болезнь, а некоторые даже видели возможные пути исцеления. Почувствовать присутствие магии Алина вряд ли могла - разве что на интуитивном уровне, но именно интуиция и была сильным местом таких женщин.
- Вы правы, Ваше Высочество, - спокойно сказал Барс. - Это действительно магия. Правда, совсем слабенькая, из самых простых.
- Я знала, - выдохнула принцесса. - Я всегда знала, что бы они не говорили - все они. Я знала, что магия есть, должна быть, ведь верно? Должна быть, потому что мир стал бы слишком скучным без нее.
Рыцарь пожал плечами. Он относился к этому немножко иначе.
- Спасибо. - Вдруг сказала Алина. - Вы сделали мне подарок. Самый замечательный из всех.
Неожиданный порыв заставил Барса вытянуть перед собой обе руки. Через мгновение между ладонями начали пробегать разноцветные искры, составили веселый хоровод; потом в центре хоровода заплясал маленький светящийся шарик, переливающийся всеми цветами радуги.
- Он шевелится, как живой, - прошептала принцесса.
Шарик начал расти, надуваться, с шипением разбрызгивая разноцветные искорки - и вдруг взметнулся вверх сияющим световым столбом, пронизал голые еще кроны старых грабов, рассыпался в вышине невероятным фейерверком - и над огромным садом, освещая его переменчиво играющим светом, от края до края раскинулась великолепная многоцветная арка радуги, отражаясь в бездонных, широко распахнутых навстречу чуду серых глазах.
И Барс вдруг обнаружил, что такое использование магии очень даже приятно.
Радуга медленно таяла, затухала, растворяясь в ночном небе, и вскоре от нее остались лишь мелькающие в глазах цветные полоски и неуверенные воспоминания - то ли было, то ли показалось, потому что быть вовсе и не могло.
- Ох, - выдохнула Алина.
И вдруг восторженно взвизгнула:
- Прячемся! Сейчас же здесь будет весь дворец!
Они сидели в кустах, пока вокруг рыскали и встревоженно шумели люди.
- Где это было? - Слышались голоса.
- Вроде бы тут где-то.
- Темно - хоть глаз выколи, разве что-то найдешь?
- Да иллюминаторы это баловались. Небось подготовили какой-нибудь особенный сюрприз, да и запустили невзначай не ко времени.
Голоса приблизились, потом отдалились и наконец совсем исчезли.
- Мне надо идти, - вздохнула Алина. - А то еще пошлют гвардейцев меня искать. Там сейчас танцы, а чуть позже будет фейерверк - запланированный. Правда, мне он уже не кажется интересным. Но радость изображать все равно придется, а то все обидятся. Вы пойдете со мной? Я приглашаю вас на танец.
Барс покачал головой.
- Боюсь, из меня неважный танцор, Ваше Высочество.
Рыцарь кривил душой - танцевал он вовсе неплохо. Когда-то давно он вдруг открыл для себя некоторое соответствие танцевальной техники с боевой, и на некоторое время - правда, непродолжительное - даже полюбил танцы. Тогда у него была партнерша - милая, веселая аристократка из мелкопоместных. Она знала, что он - Рыцарь Пламени, и казалось, что это ее не беспокоит - возможно, наоборот, придает их отношениям некоторую пикантность. Неподалеку от ее поместья назревал приличный прорыв - собственно, в его ожидании Барс и ошивался в тех краях. Случилось так, что она увидела рыцаря в деле. Потом Барсу пришлось вынести мерзейшую скандальную сцену - женщина кричала, что ее обманули, что она всегда считала Орден традиционным собранием благородных рыцарей, что ни мгновения не верила во все те гадости, что о них говорят; оказалось же - все правда, и они действительно занимаются всеми этими отвратительными вещами, и теперь она год не отмоется от его прикосновений... Все это длилось долго, было тягостно, и распрощавшись с аристократкой, Барс распрощался заодно и с танцами.
Впрочем, то были дела давно минувших дней, и танцевать с Алиной Барс не хотел вовсе не поэтому. Просто принцесса была юна и вряд ли понимала, что демонстративное расположение к Рыцарю Пламени на глазах всего высшего света может принести ей много неприятных моментов впоследствии. Здесь допускалось только настороженное любопытство и злобное подтрунивание под маской вежливости, но никак не расположение.
- Жаль, - расстроилась Алина. - Тогда, может быть, вы подождете меня здесь? Я приду, как только смогу вырваться.
- Хорошо, - согласился Барс. - Заодно постерегу ваше вино и сладости.
- Ох. - Почему-то смутилась принцесса. - Вино. Вы не обидитесь, если я признаюсь кое-в-чем?
- Постараюсь. - Улыбнулся рыцарь.
- Видите ли, я не люблю вина.
- Тогда зачем же мы его сюда тащили? - Удивился Барс. - Можно было взять сок.
- Мне хотелось создать... атмосферу, что ли. Понимаете, я не очень представляла, как к вам подступиться. А с вами вдруг оказалось так... легко. Вы не обиделись?
- Так вы хотели меня подпоить? - расхохотался рыцарь. - Вот этим, как его... басиндарским розовым?
- Я не могла взять что-то более крепкое, - смущенно заметила Алина. - Мне ведь пришлось бы пить вместе с вами.
- Совсем не обязательно, - наставительно сказал Барс. - Можно незаметно выливать. Трюк несложный, так что если вы планируете еще кого-то подпаивать, советую поучиться.
- Вы смеетесь?
- Самую чуточку.
Принцесса вздохнула.
- Я не спросила даже, как вас зовут.
- Барс.
- Какое интересное имя. Послушайте, Барс. Зовите меня просто Алина, хорошо? А Их Высочеством пусть меня враги зовут. Согласны?
- Согласен, - серьезно ответил Барс.
- Тогда скажите - Алина.
- Алина. - Сказал Барс.
- Ждите меня здесь сразу после фейерверка.
Принцесса умчалась - на скорость ее передвижения не влияла, похоже, даже темнота. Барс подзакусил пирожными - не пропадать же добру. Попробовал вино. Оно было приторно-сладким, имело цветочный аромат и крепость компота. Усмехнувшись своим мыслям, рыцарь двинулся в сторону музыки, шума и света - следовало все же продемонстрировать себя присутствующим.
Глава IX.
- 1 -
Комин выехал из Замка спустя две с лишним недели после отъезда Барса. Если бы смог, он отправился бы раньше, только вот выездка нового жеребенка - дело непростое и небыстрое. Комин и так справился с этим в рекордный срок: за десять дней. Двинуться же в путь на обычной лошади означало потерять в итоге еще больше времени.
В Замок рыцарь прибыл на смешной каурой лошаденке, такой лохматой, что казалось, будто под седлом бежит какой-то невиданный зверь. Однако для своих статей лошадка была довольно резва, и добрался Комин, учитывая время года, быстро, всего на десять дней отстав от остальных Рыцарей. Узнав о смерти Бруно, опустил голову, помолчал, выдержав приличествующую случаю паузу, и тут же спросил:
- Где Барс?
- Уехал. - Ответили ему. - Четыре дня назад. С новым поручением.
- С поручением? - Изумился Комин. - С каким? Почему один?
- Не знаем, - в один голос ответили Рыцари и переглянулись.
- Он не сказал, - пояснил Беркет. - Какие-то секреты. Я так подумал, что не прорыв, другое что-то.
- Может, просто услали куда-то, - заметил Волос. - Он бузил здесь здорово, в первый день, как приехал. Весь Замок с ног на голову перевернул, кое у кого до сих пор синяки с морды не сошли. На Магистров рычал, как на прислугу. Видно, сильно его смерть ребят задела. Особенно за парнишку переживал. Нам-то не показывал, а здесь сорвался. А на следующий день с Верховным поговорил - и попритих. Думаю, Магистрам такое поведение вряд ли понравилось.
- А не пошли бы они... - Сказал Комин и подробно и сочно рассказал, куда. - Сами наворотили дел, достали парня. Правильно он бузил. А Совет собирался?
- Вроде бы нет, - задумчиво протянул Беркет. - Я не слышал.
- Ну и хорошо, - кивнул Комин. - Без Совета никаких серьезных санкций быть не должно. Так что сегодня устроим поминки по Бруно. Я ведь тоже этого пацана любил. Было в нем что-то... этакое. А завтра я все выясню, что к чему.