- Да что вы говорите?
- Я сейчас не об этом. Свойство, которое мы приобретаем в Башне - это что-то вроде способности накапливать магическую энергию. Без этого, м-м-м, накопителя искра бесполезна. Между прочим, именно постоянное присутствие магического заряда и дает нам такую долгую жизнь. Но и мы становимся зависимы от него. А ты умудрился вычерпать свой заряд почти до дна. Ты уже умирал - вот о чем говорит твоя боль в груди. Тебе, может, волоска не хватило. Еще чуть-чуть - и ты бы просто тихо скончался.
- Вот это было бы обидно, - возмутился Барс. - Я-то всегда рассчитывал умереть под фанфары и барабанный бой.
- Не ерничай, - мягко укорил Рыцаря Маркон. - Это может повториться. Тебе теперь надо очень осторожно обращаться с магией - по меньшей мере, год, а то и больше. Может, все-таки пойдешь в Магистры? Не отвечай сейчас, подумай.
- Не пойду, - ответил Барс быстро и уверенно. - Теперь, если вы закончили меня пугать и покупать, может, я все-таки задам свои вопросы?
Глед откинулся на спинку кресла.
- А может, не стоит? - спросил он доверительно.
- Почему?
- Потому что я догадываюсь, о чем ты будешь спрашивать. И ответы тебе не понравятся.
- Я все же рискну.
- Ну давай, - вздохнул Глед, скрещивая руки на груди.
- Вы получили сообщение от адепта в Кеоре о близком прорыве за три месяца до моего приезда в Замок, - начал Барс.
- Это не вопрос, - заметил Верховный Магистр. - Это констатация факта.
- Вы признаете это?
- С чего бы я стал отрицать. - Удивился Глед. - Так оно и было. Ты и дальше собираешься потрясать меня сведениями, выбитыми из перепуганного адепта?
- Вы сразу же присвоили этому каналу гриф ``особо секретного'` и в дальнейшем переписывались только своим личным кодом. Сами шифровали свои сообщения.
- Верно, - согласился Маркон. - Ты хорошо поработал. Я даже начинаю сомневаться, что твой вчерашний дебош был таким уж спонтанным.
- Почти месяц спустя я общался с адептом в Шуме, а немного позже - с адептом в Сантии. У них не было информации ни о прорыве, ни об объявленном сборе. Ничего. Все спокойно - вот что они мне сказали.
- Верно. Сбор тогда еще не объявлялся.
- Почему? - Выдохнул Барс вопрос, упираясь ладонями в стол и пронизывая Магистра пристальным взглядом, и замер в ожидании ответа.
Однако кульминационный вопрос должного эффекта не произвел. Глед Маркон удовлетворенно кивнул, словно именно этих слов он так долго и терпеливо дожидался.
- Я тебе объясню, - сказал он совершенно спокойно. - Но сначала ответь мне. Сколько Рыцарей ты счел бы достаточным для работы по четвертой категории? На начальном этапе?
- По-хорошему - четверых, - прикинул Барс. - Даже пятерых, если один - новичок. В крайнем случае, два-три ветерана. Но никак не один молодой.
- Ты стал благоразумнее, - одобрительно заметил Магистр. - Все верно. Четверо Рыцарей были отправлены на этот прорыв, все четверо отослали сообщения, что едут. Три ветерана и один молодой, как ты и заметил. Все должны были успеть вовремя, без особой спешки. Потому и не объявлялся общий сбор.
- И что же?
- Доехал один. Молодой.
Барс закусил губу.
- Я предупреждал, что тебе не понравится, - покачал головой Маркон.
- Что случилось с остальными?
- О двоих нет сведений. Деврис был убит по дороге из Карлеона.
- Убит?
- Именно. Не нечистью. Людьми.
- Как?
- Отравлен. Ягоды повилеи.
Барс помолчал, переваривая информацию.
- Имена двух других? - Спросил он.
- Винк, ехал из Сомы. Гервин - из Дарсийской провинции.
- Вы знаете о моих приключениях в Сантии?
- Конечно.
- Полагаете, это события из того же ряда?
- Такой вывод напрашивается.
- Что-нибудь удалось узнать?
- Почти ничего. Адепта в Шуме подкупили, он предупредил о том, что ты направляешься в Сантию. Сейчас он заменен. Действовали через посредника, который чуть позже погиб. Дальше ниточка обрывается. Кто заказчик, какова цель - неизвестно.
- Есть предположения?
- Только самые общие. Кто-то, обладающий средствами и обширными связями в самых разных сферах. Работает профессионально, дела ведет весьма безжалостно.
- Что же ему нужно?
- Хотел бы я знать, - задумчиво проговорил Глед. - Очень хотел бы.
Барс заколебался. Собственное расследование, проведенное им накануне, привело рыцаря к неожиданным выводам, заронив в душу подозрение, ему самому казавшееся крайне неправдоподобным. Теперь подозрение медленно испарялось, но оставляло после себя чувство гложущей неудовлетворенности. Однако агрессивности и напора у рыцаря явно поубавилось.
- Я займусь этим, - сказал Барс после паузы, скорее утвердительно, чем вопросительно. Ожидал он отказа, хотя и не хотел это демонстрировать.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Магистр. - Но не торопись. У меня есть для тебя одно поручение. В Умбре.
- Какое?
- Важное. - Мягко улыбнулся Маркон. - И связанное с этим делом. Другому я его доверить не могу. И рассказать тебе все сейчас не могу тоже.
- Почему?
- Еще ведется подготовительная работа. Ты должен будешь явиться в наше представительство в Умбре. Глава миссии - Лин, Желтый Магистр. Пока ты доедешь, все будет готово, и я пришлю Лину сообщение. Можешь не торопиться, погости недельку в Замке, потом выезжай. И имей в виду. Дело серьезное. Самодеятельность тут не допускается. Поэтому прежде чем ты уедешь, я возьму с тебя Клятву.
- Опять?
- Извини. Но это даже не страховка, это элементарная аккуратность. Ты пойдешь с закрытыми глазами. А чрезмерный энтузиазм в этом деле опасней, чем его противоположность.
Барс поразмыслил.
- Я поеду. - Сказал он наконец. - И разберусь. Со всем. Только еще один вопрос напоследок.
- Давай.
- Когда вы получили сообщение от адепта, что доехал один Краск?
- Накануне прорыва. И сразу отдал сигнал общего сбора.
Барс молча кивнул.
Уже спускаясь по лестнице, он так и сяк крутил в голове никак не желавшие сходиться цифры. Адепт, которого Барс растряс накануне, напугав до полусмерти, не знал содержания сообщений, зашифрованных личным кодом Магистра. Но уж даты каждого послания Барс выспросил детально. Сигнал же общего сбора, естественно, шел открытым текстом. Что-то явно не вытанцовывалось. Подозрение снова вползло в душу, принося с собой отвратительное чувство неуверенности.
- Слишком уж ты добрый, господин Глед Маркон, - пробурчал Барс себе под нос. - Просто дядюшка родной, а не Верховный Магистр.
И заключил:
- Не нравится мне это.
Добрый дядюшка Глед Маркон тем временем быстро прошел по нескольким коридорам и без стука ввалился в комнату Магистра Бранигала.
- Уф. - произнес он, падая в кресло. - Семь потов сошло, пока его спровадил.
- Ну как? - Спокойно спросил Бранигал.
- Не знаю. Боюсь, полезет проверять, что случилось с теми тремя.
- Так пусть проверяет. Может, и вправду что дельное выяснит.
- А если узнает, что они не получали вызова на прорыв?
- Да, это слабое место, - согласился Бранигал. - Но работать он может только через адептов. Услать обоих куда-нибудь - и проблема решена.
- Ненадежно. Если что-то заподозрит - из-под земли их выкопает.
- Что предлагаешь?
- Решить проблему кардинально.
- Не хватит времени. У нас нет надежных людей в тех местах.
- Я не об адептах.
Бранигал высоко поднял брови.
- Твой энтузиазм меня пугает, Глед.
- Мы должны сохранить Орден, Бранигал.
- Почему бы просто не рассказать ему все?
- Он не поймет. Не тот случай.
Бранигал покачал головой.
- Он - мой протеже и сильнейший из имеющихся в нашем распоряжении Рыцарей.
- Боюсь, он надорвался на этом прорыве. Кроме того, я вовсе не имел в виду то, о чем ты подумал. Я отправляю его в Умбру.
- Решился все-таки? Хочешь срубить два дерева одним ударом?
- Именно.
- Не нравятся мне твои игры, Глед. - Вздохнул Бранигал. - С самого начала не нравилась эта затея.
- Но ты согласился с ней.
- Наверное, мои мозги заржавели с возрастом.
- Нет, ты просто смирился с необходимостью.
- Ты создашь нехороший прецедент. Кроме того, Барс - не тот объект для подобных комбинаций. Ты обожжешься на нем, Глед.
- Не думай, что мне все это нравится, Бранигал. Помни об Ордене. И да поможет мне Пламя.
- Пламя да поможет нам всем, - хмуро согласился старый Магистр.
- 4 -
Во дворе Барс заметил Кальвина - тот с независимым видом переминался с ноги на ногу неподалеку от высокого крыльца Дома, но к рыцарю подойти то ли побаивался, то ли стеснялся. Барс не очень хотел видеть молодого послушника, но рукой ему все же махнул.
- А я уже все знаю, - первым делом сообщил Кальвин, забыв поздороваться. Он не выглядел угнетенным, и Барс понадеялся, что родное село послушника безумие прорыва не зацепило.
- Вы в тот раз испугались из-за того, что я сказал, что моя родня в Северной Кеоре, верно? - Оживленно затараторил послушник. - Только наше село намного севернее, в горах. Так что отмалчивались вы зря, рассказали бы - я бы вам все объяснил. Могли бы в гости заехать, раз уж случилось быть неподалеку. У нас народ гостеприимный.
- В горах? - Удивился Барс. По поводу гостеприимства горцев он решил промолчать. - А там, где мы были - это что ж, не горы?
- Разве это горы, - пренебрежительно махнул рукой Кальвин. - Так, холмы.