Через мгновение кто-то бросился Крэйну
под ноги и свалил его на землю. Крэйн тут же вскочил, размахивая кулаками.
Юмб стоял рядом, рычанием заглушая рев пламени. Его хозяин с силой стукнул
нападавшего по лицу, и тот упал - назад на второго. Крэйн в яростиударил
последнего рабочего коленом в пах так, что бедняга, скорчившись, рухнул на
землю. Победитель быстро наклонился и нырнул в мастерскую.
Сначала Крэйн нечувствоваложогов,но,добравшисьдолестницыи
карабкаясь наверх, он уже кричал от боли. Юмб стоял внизу и выл,иКрэйн
понял, что собака погибнет при взлете ракеты, поэтому спустился изатащил
пса на корабль.
У него кружилась голова, когда он закрывал и задраивал люки.Емуедва
удалось добраться до кресла-амортизатора. Потом, повинуясь лишь инстинкту,
руки будто сами нащупали пульт управления - инстинкту ияростномуотказу
отдать прекрасный корабль на растерзание пламени. Да, он проиграет. Но - в
попытке победить.
Пальцы бегали по кнопкам на пульте. Махина тряслась и ревела. И на него
опустилась темнота.
Сколько он был без сознания?
Крэйн очнулся, когда что-то холодноеприжалоськеголицуителу,
испуганно визжа.ОнпосмотрелвверхиувиделЮмба,запутавшегосяв
веревках и ремнях кресла.
Его первым импульсом былорассмеяться,потомонвдругосознал:он
смотрит вверх. Кресло вверху!
Крэйн, скрючившись, лежал в отсеке хрустальногоносаракеты.Корабль
поднялся высоко - может быть, почти допределаРоше,гдезаканчивается
земное притяжение, но потомбезуправлениянесмогпродолжатьполет,
повернулся и теперь падал обратно на Землю. Пилот посмотрел наружусквозь
хрусталь, и у него перехватило дыхание.
Под ним был планета размером в три луны, Но это была неегоЗемля,а
огненный шар в черных тучах. В самой севернойточкевиднелосьмаленькое
белое пятно, и прямо у него на глазах оно вдруг окрасилось красным, алым и
малиновым цветом.
Холмиер оказался прав.
Крэйнзастылвносовомотсекепадающегокорабля,наблюдая,как
постепенно умирает пламя,неоставляяничего,крометолстогочерного
покрывала вокруг Земли. Он оцепенелотужасаинемогнисосчитать,
сколько погибло людей, ни понять, чтопрекраснаязеленаяпланетастала
пеплом и золой. Исчезло все, что он любил ичемдорожил.Онбылнев
состоянии подумать об Эвелин.
Свистящий за бортом воздух что-топробудилвнем.Оставшиесякапли
рассудка подсказывали, что нужно остаться на корабле и забыть обовсемв
грохоте и разрушении, но инстинкт самосохранения заставлял действовать.
Крэйн добрался до склада и стал собираться. Парашют, маленький баллон с
кислородом, рюкзак с продуктами... Лишь отчасти сознавая, чтоделает,он
оделся, пристегнул парашют и открыл люк. Юмб жалобно заскулил; хозяин взял
тяжелого пса на руки и шагнул наружу.
В верхних слоях атмосферы и раньше было трудно дышать. Но из-за большой
разреженности воздуха, а не из-за того, что его загрязняет пепел.