- Все равно снять, - распорядился Кипелов. - Тогда было иго, а сейчас - субъект Федерации.
- Слушаюсь, - доктор поспешно выдернул табличку.
Юрий заметил в окне столовой лицо Михаила и сделал ему тайный знак. Через несколько секунд дверь столовой распахнулась, и на крыльце появился повар в белом колпаке. В руках он бережно нес столик, на котором уже были установлены пресловутый графинчик, три стакана, а также разнообразная закуска.
Под заинтересованными взглядами гостей Михаил поставил столик на дорожку и выжидательно застыл рядом с ним.
- Прошу, товарищ генерал, - Юрий сделал приглашающий жест. - Так сказать, с прибытием.
Подполковник и майор смотрели не столько на столик, сколько на Кипелова.
- Что ж, не откажусь, - разрядил тревожную паузу генерал.
Командование батальона облегченно перевело дух. Все трое командиров подошли к столику. Повар тут же доверху наполнил стаканы фирменной настойкой.
- Угощайтесь, пожалуйста. Сами делали. Качество гарантируем.
Кипелов неспешно вытянул стаканчик и одобрительно крякнул:
- Неплохо. На чем настаиваете?
- На ку… - с готовностью начал объяснять повар, но тут же охнул, поскольку Юрий наступил ему на ногу. - На кухне рецепт оставил. Запамятовал.
- Хороша, - генерал вернул стакан на столик. Майор и подполковник сделали то же самое. Терентьев ободряюще кивнул Юрию: мол, молодец.
Как известно, при любом визите начальства нужно прежде всего выдержать два испытания: хорошо встретить и хорошо проводить. "С первым вроде обошлось", - подумал майор, упустив из виду главное, о чем свидетельствует многовековой военно-исторический опыт: часто ход благополучно складывающихся сражений меняют досадные случайности. Приключилась такая случайность и в этот раз.
- Ну, лейтенант… - начал генерал, как вдруг остановился и задрал голову вверх: - Это… Это что же такое? - спросил он.
Все проследили за направлением его взгляда. Юрий помертвел. На вершине флагштока гордо реяла скатерть цвета хаки.
- Ч-черт… Как же я забыл? - пробормотал повар.
- Лейтенант Синицын, я вас спрашиваю: что это такое?! - повторил генерал, вновь наливаясь гневом при виде столь возмутительного попрания священных ценностей. - Зеленое знамя?!
- Это флаг, товарищ генерал-майор! - неожиданно для всех ответил доктор.
Генерал повернулся к нему.
- Что?
- Флаг, - невозмутимо повторил Виктор.
- Флаг? И какой же это, к чертовой матери, флаг?
- Полевой, товарищ генерал-майор. Чтобы не демаскировать базу при наблюдении с воздуха.
Наступившая тишина дала время всем присутствующим в полной мере оценить величие подвига Виктора Левинсона, в котором проявились исконные качества русского воина: находчивость и отвага.
Кипелов подошел к доктору:
- Умничаете, лейтенант?
- Никак нет. Просто военная смекалка, товарищ генерал-майор, - честно и храбро ответил Виктор.
Генерал оценил его ответ.
- Орел, - усмехнулся он. Впрочем, когда Юрий Борисович обратился к подполковнику, на его лице уже не было ни следа усмешки: - Чтобы через минуту я этого не видел.
- Слушаюсь, - Лобанов с бешенством посмотрел на Юрия.
Тот, в свою очередь, перевел глаза на Михаила. Повар опрометью кинулся к флагштоку.
Дальнейшему развитию событий помешали голоса, раздавшиеся от ворот базы. Все повернулись на звук. На территорию городка вошла странная депутация. В сопровождении Семеновны и Петровны шествовал древний дед с окладистой бородой и усами в казачьей фуражке и кителе, увешанном таким количеством наград, что сам маршал Жуков на его фоне выглядел бы новобранцем.
Больше всех удивился доктор.
- Это еще кто? - спросил он Юрия.
- Понятия не имею.
Дед остановился, горделиво расправил плечи, огляделся и спросил:
- Который тут енерал-то?
Завидев, наконец, человека с лампасами, дед, по бокам которого покорно семенили бабы, приблизился к нему и браво отдал честь.
Кипелов, сбитый с толку внушительностью орденоносца, машинально ответил.
- Здравия желаю, ваше высокоблагородие! - гаркнул дед. - Позвольте, значит, мне, как я есть георгиевский кавалер и участник брусиловского прорыва, земной поклон вам покласть за воинов ваших. - Он повернулся к сопровождавшим его женщинам. - А ну, бабы, кланяйтесь!
Старушки немедленно выполнили приказ.
- Благодарствуем… благодарствуем… - заголосили они.
- От лица, значица, местного населения, - продолжил свою речь дед, - примите наше слово благодарственное за этих чудо-богатырей - тружеников, заступников, кои не за честь, а за совесть животы свои покладут, ежели востребуется…
Пораженный доктор шепнул Юрию:
- Кто же это такой? На Терентия не похож. Да Терентия и нет здесь. Он в городе.
- Эх, ма! - расчувствовался дед под впечатлением собственной речи. - Позволь, сынок, я тебя расцелую. Не прогневи старика. - Он троекратно облобызал опешившего генерала. - Век будем благодарные. Ну, пошли, бабы, - скомандовал дед своим спутницам. - Дело справили - и будя.
Старушки вновь поклонились.
- Благодарствуем…
Все трое степенно направились к воротам.
- Это кто такой был? - спросил генерал комбата.
- По-видимому, местный ветеран, - предположил Лобанов.
- Приятно, черт побери, - не удержался Терентьев. - Виноват, товарищ генерал, - извинился он, поскольку никто из старших командиров слова ему не давал.
Однако Кипелов не обратил внимания на это нарушение субординации.
- Ничего. Вы правы, - согласился он. - В наше время подобное приходится слышать не часто. Скорее наоборот.
- Разрешите на минуту отлучиться, товарищ генерал-майор? - попросился доктор, которого прямо-таки распирало любопытство.
- Разрешаю, - генерал все еще находился под впечатлением от посещения ветерана и потому даже не понял, о чем его попросили.
Доктор, воспользовавшись его благосклонностью, догнал депутацию у самых ворот.
- Дедушка, простите, пожалуйста, - остановил он старика, - вы кто же такой будете? Что-то я вас раньше…
Дед оглянулся, взял себя за бороду и, к удивлению доктора, оттянул ее вниз. Виктор внимательно вгляделся в его лицо.
- Леха?!!!
- Тихо ты! - одернул актер. - Лучшую мою роль сорвешь. Идем, бабы, - сказал он старушкам все тем же "ветеранским" голосом. - Недосуг нам тут попусту лясы точить.
Тем временем Кипелов вернулся к проверке. Визит представителей народа несколько поколебал его первоначальную уверенность в том, что на базе свили гнездо военные преступники.
- Между прочим, - обратился он к Юрию, - ваша группа, насколько я знаю, состоит из восьми человек. Но здесь, кроме вас, я вижу только троих. Где остальные?
- Еще один - на посту, а остальные… на разведке, товарищ генерал-майор, - ответил Синицын.
- На какой разведке? - не понял Кипелов.
- На дальней.
Генерал повернулся к комбату.
- Что это еще за разведка такая?
- По моему приказу, - нашелся Лобанов. Единожды соврав, приходилось врать дальше. - Тренируем на выживаемость.
- Понятно. Чтобы до моего отъезда все были здесь.
- Слушаюсь, - подполковник бросил очередной взгляд на Юрия.
- Будут, - подтвердил тот. - Не вопрос.
- Хорошо, - согласился Кипелов. - А теперь, лейтенант, покажите мне вашу казарму.
- Есть. Это сюда, - Синицын указал направление и, предупредительно пропустив начальство вперед, пошел вслед за ними.
В казарме проверяющих ждал дневальный. Назначенный на эту ответственную должность Жора в нетерпении бродил вдоль аккуратно застеленных кроватей. Заслышав шаги, он застыл посредине комнаты.
Как только дверь казармы открылась и внутрь вошел генерал, Жора, оглушительно печатая шаг, ринулся ему навстречу. Кипелов непроизвольно попятился, но сзади его подпирал комбат, поэтому попятиться толком не удалось.
Не рассчитав шаг, Жора чуть не врезался в генерала, оказавшись в итоге лицом к лицу с ним. Впрочем, слова "лицом к лицу" не вполне отражали ситуацию, поскольку Жора с его внушительным ростом вынужден был смотреть на проверяющего сверху вниз.
Быстро сообразив, что подобная расстановка фигур вряд ли доставит генералу удовольствие, Жора умудрился сделать строевой шаг назад и оглушительно прокричал:
- Товарищ генерал-майор, за время моего дежурства никакого базара не случилось!
- Чего не случилось? - переспросил Кипелов.
Жора несколько растерялся.
- Этих… случаев… - промямлил он.
- Происшествий!!! - свистящим шепотом подсказал майор.
- Точно! - обрадовался Жора. - Происшествий! Происшествий не случилось. Никаких. Дневальный на тумбочке ефрейтор Белый!
Генерал оглянулся на майора.
- Распустили народ.
- Виноват, - привычно признался Терентьев.
Кипелов бегло оглядел помещение.
- Так… Ефрейтор, ответьте мне, на каком расстоянии от стен должны стоять в казарме кровати?
- Как? - недоуменно переспросил Жора.
- У вас что, проблемы со слухом? Я спрашиваю, на каком расстоянии от стены должны стоять в казарме кровати!
Жора, приведенный в тупик этим странным, с его точки зрения, вопросом, беспомощно посмотрел на офицеров, которые, находясь за спиной генерала, ожесточенно жестикулировали, демонстрируя ему расстояние, соответствующее правильному ответу.
- Я жду, ефрейтор! - поторопил Кипелов.
Жора, так ничего и не поняв в подсказках, решил отделаться нейтральной фразой.
- На безопасном, товарищ генерал.
- Это в каком же смысле?