- Это же Селин Баст…
Все начали оживленно переговариваться между собой, пока громкий окрик старшего солдата не остановил этот базар:
- Тихо! Сейчас я проведу краткий инструктаж, после которого вам выдадут оружие, лошадей и снаряжение. Начнем с самого важного. На ноге каждого из вас теперь красуется браслет, который позволяет нам вас контролировать. Вы - взвод каторжников и убийц, если бы Барон не выкупил вас, вы бы уже болтались на виселице. А Барон не тот человек, который любит выбрасывать деньги впустую. Поэтому на вас эти браслеты, если вы попытаетесь сбежать, нам станет об этом известно. Если вы попытаетесь снять его самостоятельно, то берегитесь ожогов. Эта побрякушка разогревается до тысячи градусов за пятнадцать секунд. Браслеты будут сняты после окончания ваших контрактов. Если все понятно, то продолжим. Завтра мы ждем последних добровольцев, - при этих словах он так ехидно улыбнулся, что нам всем стало тошно, - и последний караван с провизией. Послезавтра мы выдвигаемся в сторону границы королевства. Через два дня вы познакомитесь с войной. Я желаю вам выжить. На этом все. В палатках на той стороне площади вам выдадут оружие и снаряжение. Можете идти и помните о браслетах.
Я угрюмо потащилась в сторону палаток. Снаряжение включало в себя три фляги, мешок для провианта, запасную попону для лошади и палатку, в которой мне предстоит жить, пока армия будет стоять лагерем. Оружие у меня было свое. Причем гораздо лучше, чем выдавали здесь.
Я как раз закончила забивать трубку, когда ко мне подошла девушка, затянутая в кожаный комбинезон. Это была блондинка лет на пять моложе меня. Девушка имела довольно смазливое лицо, но кортик, который она носила в ножнах, убеждал поверить в решительный нрав. Более того, она производила вид человека, который умел пользоваться оружием. Решительная и собранная, она терпеливо ждала, пока я подниму на нее взгляд.
- Идем, тебя ждут, - приказала она, когда я наконец удостоила ее вниманием.
- Куда?
- Увидишь.
- Никуда я не пойду. Если я кому-то и понадобилась, то пусть приходят сами. Меня наняли убивать, а не носиться по лагерю.
- Для наемника ты слишком много говоришь. Идем. Барон просил привести тебя.
Признаться честно, я была заинтересована.
- Он приказал мне прийти?
- Это не было приказом. Пока. Идем.
Я выбила трубку, которую так и не успела раскурить, об сапог и поднялась.
Барон расположился в большом шатре, поделенном на несколько отдельных помещений. Когда мы вошли, он заканчивал есть какой-то салат, запивая его белым вином. Не самый лучший выбор, на мой взгляд, но, боюсь, мой взгляд вряд ли его волнует. Позади него стояло еще пять девушек, одетых точно так же, как мой конвоир.
- Здравствуй, Селин! - он жестом попросил принести мне стул, однако я осталась стоять, - присаживайся.
- Я надеюсь, я здесь ненадолго.
- Как угодно, - он пожал плечами и продолжил ужинать. Решив, что продолжать стоять глупо, я села, поставив стул напротив него.
- Кто это? - я кивнула на девушек, внимательно следивших за каждым его движением и настороженно смотрящих на меня.
- Личная охрана.
- Странный выбор.
- Почему? Они все первоклассно владеют мечом, арбалетом, некоторые даже катапультой. Поверь, они ценят мою жизнь гораздо больше, чем свою собственную. И дело тут вовсе не в хорошем жаловании, - он улыбнулся, чем окончательно смутил меня. - Да и мне гораздо приятнее быть окруженным женщинами, чем толпой солдат.
Я слушала его, а в моей голове крутился всего один вопрос:
- Ты спишь с ними?
Он неопределенно кивнул.
- Иногда.
- С каждой?
Теперь он уже едва сдерживал смех.
- Практически. Иногда я их комбинирую.
Мне показалось, что мои щеки залила краска. Что-то мне подсказывало, что в этом вопросе я недалека от истины.
- Ты ужинала?
- Как раз собиралась, когда меня попросили, - я сделала особенное ударение на это слово, - прийти сюда.
- Что ты обычно ешь?
- Мясо.
Он кивнул одной из девушек, которая сразу же удалилась из шатра. Через двадцать минут она принесла тарелку с огромным куском стейка с кровью, в другой руке был кубок с красным вином. Она поставила все это перед моим носом и заняла свое место среди остальных.
- Ты замужем? - спросил он, когда я расправилась с куском мяса и смаковала вино, блаженно растянувшись в кресле.
- Нет.
- Почему?
- Ты бы сам женился на наемнике?
- Возможно, если бы уже не был женат.
От этой неожиданной новости всю сонливость с меня как ветром снесло. В самом деле, почему мне не приходило в голову, что он женат.
- Люди моего круга рано женятся, - продолжил он, словно оправдываясь. - Нам необходимо как можно скорее оставить наследника, чтобы в случае моей скоропостижной кончины все то, что я успел нажить, не досталось первому хмырю, который сумеет окрутить молодую вдову.
- Я думала, что вдовы первый год не могут спать от горя. Видимо, тебе просто не повезло с женой.
Я постаралась кольнуть его, сама не понимая, чем вызвано мое раздражение.
- Все в порядке? - искреннее участие, которым был пропитан его голос, подкупило меня. Я кивнула.
Этой ночью сон ко мне не шел. Проворочавшись полночи в бесполезных попытках уснуть, к четырем утра я смирилась. Закутавшись в плащ и прихватив с собой трубку и кисет с табаком, я отправилась встречать рассвет.
Некоторое время спустя ко мне подсела девушка, которая привела меня к Барону.
- У тебя красивые волосы, но они будут тебе мешать.
Я молча кивнула и продолжила любоваться рассветом. С ума сойти. Раньше мне бы и в голову не пришло, что я могу оказаться на войне, да еще и с мечом в руках. Моя прошлая нормальная жизнь осталась где-то далеко, навечно скрытая туманом.
- Ты умеешь стричь?
- У меня есть ножницы.
Мы встали и пошли в сторону, где стояла ее палатка.
Глава 12. Война
Мы прибыли к границе королевства. Всюду, куда мог достать взгляд, расползались траншеи, рвы, стояли стройные ряды палаток и конных привязей. Я куталась в меховой плащ и любовалась этой данью Марсу с каким-то мрачным, почти мазохистским удовольствием.
Я расположила свою палатку на небольшом возвышении, чтобы иметь возможность любоваться пейзажем, если вдруг у меня будет на это время и появится желание. Моей соседкой стала девушка, помогавшая мне остричь волосы.
- Привет! - она села рядом, так и не дождавшись от меня приглашения.
- Привет!
- Ты не слишком торопишься завести друзей, Селин. Зря. Здесь будет тоскливо в ближайшие дни. Меня зовут Элена.
Я посмотрела на нее и улыбнулась. Вот уж кто не уступал мне в уверенности в себе.
- Ты не возражаешь, если я поставлю свою палатку рядом с тобой?
- Ты ее уже поставила. Вряд ли ты будешь сворачивать ее, если я стану возражать.
- Верно. Расскажи о себе.
- Я наемник. Здесь особо не о чем рассказывать.
Про свою прошлую жизнь состоятельной женщины я умолчала.
- О тебе много говорят, не думала, что самой тебе будет нечего о себе рассказать.
- И что же обо мне сказали тебе?
- Многое.
- Расскажи о Бароне. Кто он?
Она вскинула брови, словно я спросила, почему утром светит солнце.
- Он Барон (с большой буквы?). Вельможа, который имеет несколько замков, земли, слуг, а вот сейчас воюет.
- У него есть имя?
- Наверное, есть, но о нем никто не знает. Даже мы, ну, девушки, которые его охраняют.
- Тебе нравится твоя работа?
- Это не работа. Это моя жизнь. Ни у кого из нас нет семей, мы были бы никем, если бы он нас не нашел.
- И в благодарность вы с ним спите?
Казалось, моему возмущению не было предела.
- А ты спала со своим кузеном. Об этом говорит все королевство, но никто же не сует нос в твои дела.
Понимая, что по большому счету она права, я пошла на попятную.
- У тебя есть шлем?
- Разумеется.
- Давай сюда, я знаю, как выделить его.
Моё внимание было привлек шум повозок.
- Что это за чертовщина?
Элена пожала плечами и продолжила разглядывать горизонт.
- Вероятно, Барон решил разбить здесь лагерь.
- Что за…
Я махнула рукой и пошла к себе. Так долго искать место, где нет ни души, только для того, чтобы сюда приехал балаган этого фазана.
Вечером в лагере было шумно, как в преисподней. Войско каторжников и убийц отмечало свою свободу, пусть даже относительную. Видимо, о том, что завтра может настать их смертный час, никто не задумывался. Я решила последовать этому мудрому примеру как раз в тот момент, когда в мою палатку вошла моя новая подруга. В ее руках был мой шлем, украшенный моей бывшей косой. Приглядевшись внимательнее, я увидела, что в косу вплетено множество стальных нитей и крючков, а окончание косы было украшено смертельным лезвием в виде полумесяца. Таким образом, шлем перестал быть просто защитой, а стал оружием. Причем оружием опасным. Эту ночь мы провели вместе - в надежде встретить рассвет нового дня.
Элена проснулась раньше меня и успела принести горячий завтрак из полевой кухни прежде, чем я успела продрать глаза. Я наслаждалась запахом горячей еды и сладко потягивалась.
- Вставай, Селин. Тебе нужно научиться просыпаться до того, как объявят подъем. Иначе ты будешь оставаться хронически голодной. У нас есть полчаса на завтрак и сборы. К моменту, когда придут разбирать наши палатки, ты должна быть в седле, а я на своем месте.
- А на своем месте ты тоже остаешься хронически голодной?