– И это вполне согласуется с тем, что мы наблюдали всю дорогу. Вунтвор, по свету бродит несметное число демонов. В Голоадии что-то зреет и прорывается на поверхность земли. И теперь, Вунтвор, когда некоторые помехи устранены, - он кивнул в сторону чана с карамелью, - мы можем наконец выяснить, что же это такое.
От радости, что выжил, я совсем забыл о происходящем на сцене. Бабочки к тому времени разлетелись по залу и смешались с толпой, так что зрители теперь то и дело поскальзывались на креме и раздавленных насекомых.
Химат стоял на одной из платформ и простирал руки в зал, к публике. Он откашливался, готовясь что-то сказать.
Второй чан закачался, опрокинулся, и из него вывалился Киллер. Чан покатился по сцене, так что зрителям стало видно, что у него внутри. Ни капли карамели! Стенки были чисто вылизаны.
Киллер громко рыгнул.
– Похоже, помехи еще не устранены, - обронил Эбенезум, задумчиво дергая себя за бороду. - Но, возможно, ему все же понадобится несколько минут, чтобы все это переварить. Мы должны переговорить со Снарксом, и поскорее. Он обладает знаниями о Голоадии, которые могут быть жизненно важны для нас.
Киллер застонал и попытался встать. Живот его был теперь гораздо больше, чем прежде. Химат носился по платформе туда-сюда и потирал руки, да так быстро, что я всерьез ожидал увидеть летящие искры.
– Двое выдержали испытание! - кричал он. - Двое! Двое! Никогда такого не случалось за всю историю поклонения Плаугу, да прославится в веках его Приземленное Великолепие! Никогда еще такого не было, чтобы двое выдержали испытание! Мы должны, должны… В общем, пора устраивать конференцию!
Закутанная в плащ фигура на бешеной скорости неслась мимо нашего столика. Хендрик успел схватить прыткого субъекта за капюшон. Эбенезум зажал себе нос. Рыцарь не ошибся в своем предположении. Это был Снаркс.
– Добрейший Снаркс, - выговорил Эбенезум, с трудом сдерживаясь, чтобы не чихнуть, - нам нужно поговорить… а-а-пчхх. - Он закрыл нос шляпой и чихнул в нее. - Извините. Что-то происходит в Голо… а-а-пчхх. - Он три раза чихнул, один за другим, с очень маленькими перерывами. Эбенезум брезгливо посмотрел на свою шляпу, держа ее в вытянутой руке. - Снаркс, мы долж… а-а-а-пчх! Вунтвор! Придется тебе!
И волшебник уполз под стол чихать.
– Да уж, - начал я. О чем я должен был спросить этого чересчур правдивого демона? Очень хотелось, чтобы учитель мною гордился. Но у меня было так мало времени. Киллер уже скакал по сцене, проделывая какую-то диковинную гимнастику, призванную, я уверен, помочь пищеварению и размять онемевшие члены.
– Да уж, - повторил я. - Так вы, значит, из Голоадии?
– Нет, нет и нет! - раздраженно ответил Снаркс. - Вы же прекрасно знаете, что я не из Голоадии! Думайте, прежде чем говорите! Косноязычие, лишние вопросы! Знаете, иногда мне просто непонятно, как вам, людям, вообще удается общаться друг с другом.
– Снаркс! - закричал я, может быть, несколько громче, чем следовало. Плевал я на его демонски острый язык! - У нас есть основания предполагать, что в недрах Голоадии зреет заговор!
– Все основания! - ответил Снаркс. - Да будет вам известно, что в недрах Голоадии, как вы изволили выразиться, всегда зреет десяток заговоров! В том-то и очарование этой страны. Но мне кажется, что вы на своем невразумительном языке пытаетесь спросить меня об одном конкретном заговоре, об очень опасном заговоре, о том заговоре, который угрожает, быть может, всему человечеству. Это так?
Я кивнул. Возможно, лучше было вообще ни слова не произносить - демон сам бы нам все рассказал.
– Так вот, отвечаю: да! Такой заговор существует. А теперь прошу меня извинить: я опаздываю на конференцию
– Проклятие! - воскликнул Хендрик, глядя, как Снаркс лихо вскакивает на сцену. Эбенезум высморкался.
Химат наконец-то собрался обратиться к публике:
– Дамы и господа, братья по вере, дорогие гости. История Плаугиата не помнит столь скромно благословенного события. Мы испытывали двоих и нашли их относительно достойными. Сам Плауг, да прославится в веках его Частичное Величие, должно быть, взирает сейчас со своей умеренной высоты и…
Над головой Химата появилось маленькое серое облачко. Из таких обычно выпадает мелкий дождичек. Химат так и застыл с раскрытым ртом, не закончив фразы. Облачко превратилось в довольно неприметного и явно смущенного человека в серой измятой одежде. Он немного покачался в воздухе и приземлился в самую середину зрительской толпы.
– Прошу прощения, - робко пробормотал он. - Я не уверен, что мне стоит присутствовать…
Химат, его помощники на сцене и монахи в зале упали на колени. Все собравшиеся, как один человек, выдохнули:
– Плауг!
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"Итак, вы думаете, что познали величайшее, заставляющее грызть ногти волнение; вы думаете, что испытали полное отчаяние; вы думаете, что видели неприглядную изнанку этого мира, неописуемые глубины падения, доступные вашему ближнему, более отвратительные, более зловонные, чем низшие формы плесени… О да! Если вы волшебник, тогда возможно!"
"Дальнейшие беседы с Эбенезумом",
том III
– Может быть, я слишком рано, - сказал Плауг, обращаясь, судя по всему, к самому себе. - Да, скорее всего так и есть. Я слишком рано!
Эбенезум посмотрел на второстепенное божество с некоторым беспокойством и, уже в который раз за сегодняшний вечер, зажал себе нос.
– О, не волнуйтесь, не волнуйтесь, пожалуйста! - Плауг сразу же выделил волшебника из толпы. - При мне вы чихать не будете. Это я вам обещаю.
Волшебник внимательно оглядел серенькое помятое божество. Он вдохнул и выдохнул, и ничего плохого не случилось.
– Вы хотите сказать, - осторожно осведомился он, - что в вашей власти вылечить мой недуг?
– Замучились, да? - Плауг сочувственно всплеснул руками. - О! Не то чтобы вылечить. Мы, низшие божества, на такое не способны. К сожалению, я могу избавить вас только от аллергии на себя лично.
– А-а! - нахмурился Эбенезум. - Жаль.
– Да, очень, - согласился Плауг. - Вот что значит быть второстепенным божеством. Сил не много, а ответственности будь здоров! Вы даже представить себе не можете - все время надо угождать верующим. Вот например, что, как вы думаете, я сейчас здесь делаю? Ведь, кажется, ничего такого из ряда вон выходящего не случилось, а?
– О Плауг, будь ты трижды благословен за свою Бережливую Щедрость! - закричал Химат с платформы.
– Да-да, сейчас! Через минуту я буду ваш, - сказало божество. - Только поговорю с этим господином. Вы не поверите, как давно я не беседовал ни с кем по-человечески. Издержки профессии. Поклонения - сколько угодно, а поговорить не с кем.
Эбенезум понимающе кивнул:
– О чем вы хотели бы побеседовать? Может, все-таки расскажете, почему вы здесь?
– А-а, это… - Плауг вздохнул. - Долг! Знаете, иногда так устаешь от всего. Быть низшим божеством ужасно утомительно. Игра не стоит свеч. Верующие тебе в глаза не смотрят, а стоит заговорить с ними - тут же бегут приносить жертвы. Я уже сыт по горло этими жертвоприношениями. На что мне, скажите на милость, мертвая коза, например?
– Плауг, ты хочешь жертвы? - тут же воодушевился Химат.
– Вот видите! - нахмурился божок. - О, не поймите меня неправильно! Химат и его команда - очень славные верующие. Сам статус мелкого божества - вот что невыносимо. Никаких надежд на повышение по службе. А времени сколько отнимает! Я не раз подумывал сменить сферу деятельности.
– Что пожелает Равнейший Среди Равных? - не унимался Химат.
– Чтобы вы перестали задавать вопросы, - огрызнулось божество. - Хотите верьте, хотите нет, но я здесь по делу.
В Большом Зале воцарилось молчание. Все стихло. Я заметил, что вскоре после появления Плауга со сцены исчез Киллер, и уже собирался пойти поискать его, но далеко ходить не пришлось. Киллер стоял за спиной Эбенезума и улыбался мне.
– Да, о чем это я… - сказал Плауг, когда молчание подзатянулось. - Наверно, вам интересно будет узнать, зачем я здесь. Что ж, законное любопытство. В конце концов, вы мне поклоняетесь. Ладно. Я здесь, чтобы сплотить вас перед надвигающейся бедой.
Надвигающейся бедой? Все это мне не нравилось. Хендрик глухо заворчал. Отшельник, что стоял прямо перед Плаугом, снял капюшон. Это был Снаркс.
– Вы имеете в виду угрозу нападения из Голоадии?
– Ну да, я же так и сказал! - раздраженно подтвердил Плауг, потом рассеянно потер свою лысину, глядя вдаль отсутствующим взглядом. - Или не сказал? Вот они! Слышите? - Он посмотрел себе под ноги.
Мы скорее почувствовали, чем услышали. Казалось, глубоко, глубже, чем мы ощущали это до сих пор, чуть ли не в самом центре земли, что-то сдвинулось.
– Будьте же бдительны! - призвал Плауг внезапно прорезавшимся сильным голосом. - Через несколько минут нам предстоит встретиться со всевозможными демонами. Но ведь и они раньше никогда не имели дела с доблестными отшельниками Плауга!
У нас под ногами гудела земля.
– Проклятие! - простонал Хендрик и расчехлил Головолома. Эбенезум попятился, отступая на безопасное расстояние.
– Покажем им, на что мы способны! - вещал божок. - Пусть демоны убираются, откуда пришли! Именем Плауга!
Гул перешел в содрогания. На ногах устоять было трудно. Киллер шагнул ко мне.
– Похоже, ваша смерть опять откладывается, - сообщил он со своей детской улыбкой. - Ну и потеха сейчас начнется! - Он радостно разминался и, предвкушая развлечение, поглядывал на пол.