Земля вновь содрогнулась, и трещина закрылась. Снаркс вернул мне посох.
– Блгдр! - сказал он.
– Пожалуйста, пожалуйста, к вашим услугам, - ответил я, совершенно потрясенный.
– О-оччень интересно, - протянул Эбенезум у меня над ухом. - Я так и думал.
И процессия, освещенная мягким вечерним светом, двинулась дальше, петляя по едва заметной тропинке.
– Приветствуем тебя, Плауг в Меру Великолепный! - нараспев произнес Химат. - Добро пожаловать, друзья, в мое скромное жилище!
Он сделал знак двум по-деревенски одетым женщинам, и они провели нас в холл. Мы с удивлением остановились перед столом, за которым стоял третий человек в плаще отшельника. Химат внимательно посмотрел на стену за его спиной, потом повернулся к нам:
– Боюсь, единственное, что я могу вам предложить, - это кельи в южном крыле. Сейчас в лесу самый сезон. Это очень приличные апартаменты, вот увидите, просто солнца поменьше, чем на востоке и на севере. Я дам вам номера рядом, чтобы вы могли продолжать ваши беседы. - Он повернулся к третьему отшельнику. - Морис, займись, пожалуйста, нашими гостями. - Он деликатно кашлянул, исчезая за ближайшей дверью. - Морис все оформит. Насчет оплаты тоже.
И Химат исчез. Снаркс тоже куда-то подевался. Мы втроем - Эбенезум, Киллер и я - стояли перед Морисом, худым усатым человеком, который зачитал нам расценки по толстенному гроссбуху. Киллер, как это принято у членов его секты, сказал, что он не при деньгах. У меня возникла безумная надежда: вдруг мы наконец избавимся от него! Но Эбенезум запустил руку в один из своих бесчисленных потайных карманов и заплатил за всех троих.
Мне едва удавалось скрыть тревогу. Человек в черном шел за нами по коридорам и вяло давил насекомых, ползавших по стенам. Что задумал учитель? Он нас погубит!
– Я в долгу перед вами, - пробасил Киллер, когда Морис привел нас в наши апартаменты.
Усатый отшельник ошивался у нас за спиной, пока мы осматривали кельи, как будто чего-то ждал. Однако, стоило Киллеру посмотреть на него долгим мрачным взглядом, того словно ветром сдуло.
Наемник опять обратился к Эбенезуму:
– Еще раз благодарю вас за щедрость. Обычно члены нашей секты в деньгах не нуждаются. Золото, как и все мирские соблазны, несовместимы с нашим призванием.
Как бы в подтверждение последней фразы Киллер подпрыгнул, сделал сальто и приземлился к нам лицом в дальнем конце комнаты.
– Впечатляет! - похвалил волшебник, поглаживая бороду. - Но все же лучше бы вы проделывали свои упражнения на свежем воздухе. Если не ошибаюсь, вы приземлились на единственный стол в комнате.
Киллер посмотрел на груду обломков у своих ног:
– Опять я ваш должник. Обычно члены нашей секты не нуждаются в мебели. Столы и всякий прочий быт отвлекают нас от нашего призвания.
– Да уж я думаю! - понимающе кивнул Эбенезум. - Ведь ваше призвание имеет отношение к спецзаданию, верно?
Киллер пнул ногой останки столика:
– Сразу видно, что вы человек понимающий. Я подписал контракт с королем Урфу, согласно которому я должен убить одного волшебника и двух его спутников. - На широком костистом лице Киллера появилась мрачная улыбка. - А когда моя секта подписывает контракт, то дивидендами обычно являются трупы. - Он сделал несколько странных движений рукой, как будто намеревался проломить стену, но вовремя остановился. - Извините, когда речь заходит о моем призвании, я всегда очень волнуюсь.
– Это так понятно, - сказал Эбенезум, усаживаясь в плетеное кресло - единственный предмет обстановки, сохранившийся в комнате после упражнений Киллера. - Но вот что я хотел бы узнать из чистого любопытства: как подписываются такие смертельные договоры?
Дилер Смерти лучезарно улыбнулся:
– Тут главное - не продешевить. Это высшая премудрость, которой учит моя секта.
– Да уж! Должно быть, непросто торговаться с особой королевской крови.
Киллер кивнул.
– Особенно с такой особенной особой, как Урфу, - продолжал Эбенезум. - Я слыхал, что он с большой неохотой развязывает свой кошелек.
– Он, несомненно, деловой человек. Но мы, Дилеры Смерти, еще сметливее. После того как я убью волшебника и его двух помощников, один из которых очень молод, а другой очень толст, я должен вернуться к Урфу и отдать ему всего лишь десять золотых слитков.
Мы с Эбенезумом воззрились на Киллера. Так вот, значит, за какую цену Урфу, этот самый прижимистый из монархов, нанял квалифицированного убийцу!
– Да, я очень выгадал, - похвалялся Киллер. - Урфу взял с меня всего лишь по слитку золота за каждого из троих. А ведь такая работа стоит гораздо дороже!
– Да уж, - тихо сказал Эбенезум. - Так значит, вы заплатили Урфу за то, что он заказал вам убить трех человек?
– Ну да, таковы условия нашего контракта. - Уголки рта Киллера скорбно опустились. - А что, разве это не так делается? Вы хотите сказать… - Он нахмурился и глубоко задумался, потом расстроенно топнул ногой. Комната содрогнулась. - Откуда мне было знать? Курс обучения уже подходил к концу. Можно же и недоучить кое-чего напоследок, верно? Я знаю все правила, только со сложением и вычитанием у меня путаница. Я плачу ему, он платит мне, какая разница! Контракт есть контракт. Вся эта торговля не имеет ничего общего с моим призванием!
И Киллер в сердцах ударил кулаком в потолок. На потолке остались вмятины от костяшек его пальцев.
– Здесь тесно, - сказал Киллер. - Вернусь к обеду, - и вышел вон.
Подождав, когда Киллер отойдет подальше, я осведомился у волшебника, что же он задумал.
– Есть несколько видов проблем, Вунтвор, - ответил Эбенезум. - Есть маленькие, которые случаются каждый день. С ними легко справиться. Есть проблемы побольше. Чтобы разрешить их, надо подумать и составить план. И наконец, бывают проблемы столь огромные, что единственный путь с ними справиться - это совершенно не обращать на них внимания и спокойно заниматься другими делами. Наш друг Киллер - проблема именно из этой категории.
Как он мог быть так спокоен?
– Но разве мы не должны бежать как можно скорее?
– Если мы убежим, он тут же поймет, кто мы. Нам безопаснее быть его друзьями. Дело в том, что мне известно о его секте больше, чем он думает. Их еще называют Урр-ахт.
– Урр-ахт?
Эбенезум кивнул:
– Да, это звуки, которые обычно издает жертва, завидев убийцу. Собственно, это последнее, что она, жертва, произносит.
– Урр-ахт, - повторил я. Слово застряло у меня в горле ледяным комком.
– Очень квалифицированные убийцы, хорошо обученные, искушенные в делах душегубства. Они до конца отдают себя своей профессии, так что в их жизни больше ничему не остается места.
Я взвесил слова учителя:
– Вы имеете в виду, что они все… слабоумные?
– Ну, не более слабоумные, чем, например, папоротник. Или кристалл кварца. То есть в общем, конечно, да, слабоумные. В чужих ботинках своих ног не узнают. И пока мы ведем себя как не внушающая подозрений пара, а не как беглая троица, на которую нацелен Киллер, мы, я думаю, будем в полной безопасности.
Комната опять содрогнулась.
– Кроме того, - продолжил Эбенезум, - жизнь не так предсказуема, как наш наемный убийца.
Я весь сжался, ожидая большого землетрясения. Но комната сотрясалась совсем по-другому. Это не было похоже на ту дрожь, что мы ощущали последние несколько дней. Толчки теперь стали ритмичными, как будто кто-то целенаправленно пробивал стены. И еще, издалека послышался голос. Он без конца повторял одно и то же слово.
Я не сразу узнал это слово, но, узнав, мгновенно вспомнил и голос. Этот глубокий загробный голос, который отдавался в ушах:
– Проклятие! Проклятие! Проклятие!
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
"Нет ничего более неожиданного, чем правда. Если, например, окажется, что ваши заклинания не действуют на местного дракона, немедленно отправляйтесь к своим работодателям и принесите им свои искренние извинения. Они будут так потрясены вашим притворным смирением, что у вас потом будет сколько угодно времени, чтобы поболтаться без дела. А дракон пока спокойно съест ваших бывших работодателей вместо вас, положив таким образом конец возможным отвратительным сплетням, которые они могли бы распустить о вашей некомпетентности".
"Наставления Эбенезума",
том XXXIII
Заслышав далекие, как бы придушенные крики рыцаря, мы с учителем переглянулись. Значит, и Хендрик здесь квартирует! А что, если он нарвется на Дилера Смерти? Особой тонкостью, ни в прямом, ни в переносном смысле, рыцарь никогда не отличался. А что, если он даст и далее повод Киллеру представить нас троих вместе? В конце концов, даже убийца из славной секты "Урр-ахт" не может быть глуп настолько, чтобы не понять, что к чему.
– Пр-роклятие!
Эбенезум тяжело вздохнул. Глаза его были все еще затуманены усталостью.
– Вунтвор, - прошептал он, - иди посмотри, что можно сделать.
И Эбенезум тяжело опустился на пол. Я вышел из комнаты. Мне предстояло найти рыцаря и утихомирить его.
– Пр-ро-оклятие!
О, больше всего на свете я хотел, чтобы Киллер набрел в лесу на целое стадо диких кабанов и не вернулся обратно, пока всех их не передушит! Честно говоря, Хендрик не мог бы лучше обнаружить свое присутствие, даже если бы он нарисовал в коридоре стрелки к своей комнате. Рыцарь крикнул еще раз, и звук задрожал в гулких стенах. Что это он так разорался?
Конечно же, из-за демонов. Я замедлил шаг. Мне уже приходилось вляпываться в самую гущу колдовства. Больше не хотелось. Возможно, здесь больше нужна скрытность, чем спешка.