– Честно говоря, жалкое заклинание! - заметила Смерть. - И зачем вам это понадобилось? Они же вернутся через минуту!
– Хотел поговорить с тобой наедине, - ответил волшебник.
– А вместе с ними вернется и твоя болезнь. Ты ведь этого боишься? Пойдем со мной, Эбенезум, и тебе больше никогда не придется чихать!
– Я подумаю, - обещал Эбенезум и поддернул рукава. - Я слышал, Смерть, ты любишь играть в разные игры. Не сыграешь со мной?
Смерть усмехнулась:
– Шутишь, волшебник? Так во т, со Смертью не шутят! Ладно, давай быстро, что за игра? Преферанс? Бридж? Очко?
Волшебник потеребил бороду и сказал:
– Померимся силами.
Смерть пожала плечами:
– Ну если ты настаиваешь…
Она щелкнула пальцами - и между ними появился стол и два стула.
– Условия такие: если моя возьмет, мы все трое получаем свободу и ты возвращаешь Мэгги ее королевство. Если ты окажешься сильнее - я твой. - Эбенезум пристально посмотрел в пустые глазницы Смерти.
Она улыбнулась:
– С таким противником - на каких угодно условиях! Всегда рада принимать у себя тех, о которых слагают песни! После вас! - И она указала Эбенезуму на стул.
Волшебник уселся. Между тем толпа призраков уже приближалась. Эбенезуму надо было торопиться, а не то нос опять подведет его.
Смерть оправила свои снежно-белые одежды и уселась напротив волшебника. Она радушно улыбалась.
– Начнем, многоуважаемый маг?
Эбенезум поставил локоть на стол. Смерть сделала то же самое. Руки их сцепились.
Привидения все приближались. Над поляной мерцали бледные огоньки.
– Начали! - скомандовала Смерть, и Эбенезум весь напрягся. Установилось равновесие, ни одна сторона не могла одолеть другую, только дрожали сцепленные руки…
И вот нагрянули призраки со своей болтовней, хохотом, криками:
– Хот-доги!
– Утю-тю!
– Я выиграл!
– Ты вылетаешь из игры!
– Несправедливо, Смерть! - воскликнула Мэгги. - Мы рассчитывали на честный поединок, без твоих прихвостней-призраков!
Смерть только рассмеялась. Мэгги еще что-то сказала, но так тихо, что я не разобрал.
И тут Эбенезум чихнул. И как чихнул! Призраков сразу как ветром сдуло. Смерть же отпрянула, и ее, вместе со столом и стулом, тоже унес ураган.
…Все смолкло. На востоке уже занималась заря.
– Они вернутся? - почти прошептал я.
– Увы, Вунтвор, - ответил волшебник. - Я не оставил им даже призрачного шанса! - И он звучно высморкался.
Эбенезум и Мэгги направились к тому из больших камней, который аж выворотило из земли богатырским чихом. Я тем временем с удивлением обозревал окрестности: как же можно было так опустошить эту и без того пустынную местность! Эбенезум подсадил Мэгги и сам тоже уселся на валун.
– Но что случилось? - только и спросил я.
– Эбби никогда ничего не мог от меня скрыть, - хихикнула Мэгги. - И потом, по правде говоря, откажись он колдовать - нам бы не выжить этой ночью!
Учитель подергал себя за бороду:
– Я освободил тебя от Унвина, помни об этом!
– Просто я предпочла беседовать с тобой, а не с ним. Унвин всегда был безумно ревнив. Вот он и дематериализовался со злости. А ты из-за этого чихнул пять раз.
Эбенезум хотел было вставить пару слов, но Мэгги все говорила и говорила:
– Вот тогда-то мне и пришла в голову эта идея. А что, если ему чихнуть как следует! Справиться с его болезнью мы не можем, но можем попробовать обратить ее себе на пользу. Вот мы вдвоем и придумали небольшое заклинаньице, которое увеличило чихательную мощь Эбби в сто раз!
– Да уж… - произнес Эбенезум, потирая покрасневший от постоянного сморкания нос.
– И вот мы в безопасности. И королевство освобождено. По крайней мере надеюсь, что так. - Тут Мэгги в сердцах сплюнула. - Эта Смерть - такая стерва! Помню, когда погиб Унвин, я стала так ее бояться, что сдуру заключила сделку - в пять раз увеличить срок моей жизни в обмен на мое разрешение, как она это называла, "время от времени использовать территорию моего королевства". Смерть, правда, не предупредила меня, что в промежутках между "использованиями" здесь будет хоть шаром покати. - Мэгги огляделась. - Интересно, сдержит ли она свое слово? Хоть бы знак какой подали!
Мэгги хлопнула Эбенезума по плечу:
– Но ты еще не дослушал мою историю!
Эбенезум посмотрел на темневшие вдали холмы:
– Увы, моя добрая наставница, нам пора, путь наш неблизок. Собирай пожитки, Вунтвор. Лучше отправиться в дорогу, пока солнце не слишком высоко.
– Останетесь как миленькие и дослушаете! - рассердилась Мэгги. - Ты, Эбби, всегда был невоспитанный! Так вот, жила-была одна прекрасная принцесса в своем прекрасном королевстве, и все было хорошо, пока, как на грех, с неба не посыпались жабы, и…
– Ай! - вскрикнул я, потому что кто-то укусил меня за руку.
Эбенезум вскочил:
– Комары! Их здесь тучи!
Мэгги воздела руки к небу:
– Мое королевство спасено!
– Черкни нам письмецо, когда обживешься и наведешь порядок! - бросил через плечо Эбенезум.
Мы шли несколько поспешнее обычного, то и дело хлопая себя по рукам и ногам. Наш путь лежал в Вушту.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
"Волшебник не может уметь все. Этот факт большинству магов трудно признать. Тем не менее это так! Я уже не говорю о переговорах с выгодными клиентами! Факт остается фактом: существуют объекты, в том числе и люди, которые, по тем или иным причинам, совершенно нечувствительны к прямому воздействию магии. Именно для этой категории и предназначены различные тонкости непрямого воздействия. В подобных обстоятельствах не мешает также иметь при себе, например, дубинку".
"Наставления Эбенезума",
том VIII
Учитель наконец чихнул. Признаюсь, я заждался.
Когда мы начали спускаться в очередную долину - а это произошло через три дня после наших леденящих кровь приключений в Долине Врунга, - я снова заметил, что с пейзажем что-то не так: то попадется вывороченное с корнями дерево, то разобранный по бревнышку домик или амбар, то затоптанное фермерское поле. В общем, картина та еще.
На сей раз ни учитель, ни я особенно не удивились такому повороту событий. Колдовство, видимо, будет преследовать нас всю дорогу до Вушты. К тому же, как отметил Эбенезум во время последнего вечернего привала, дела наши благодаря всему этому разгулу волшебства обстояли не так уж плохо. Право же, если нам подвернется еще что-нибудь волшебное, то мы прибудем в Вушту состоятельными людьми.
– Везение тоже можно понимать по-разному, - заключил Эбенезум, устраиваясь на ночлег. - Задаром ничего не достается, в том числе и заклинания. Запомни это, Вунтвор!
Легко было ему говорить прошлой ночью, когда мы еще не напоролись на это, нынешнее волшебство. Теперь Эбенезуму оставалось только чихать.
Неподалеку от нас что-то с треском рухнуло. Волшебник отозвался на треск многократным чиханьем.
Кто-то звал нас. Это была девушка примерно моего возраста. Она бежала к нам, и ее длинные рыжие волосы развевались на ветру.
– Прячьтесь! Скорее! Пока Укстал не увидел… - Она остановилась, не добежав до нас несколько шагов. Ее красивое лицо исказил испуг. - Вы - волшебник!
Эбенезум погладил свою бороду и сдвинул кустистые брови:
– Как вы наблюдательны! Чем могу служить, милая?
Его чих отступил, задавленный профессиональной гордостью.
– Вот чем! Немедленно снимайте ваше одеяние! - Ее глубокие зеленые глаза то и дело опасливо оглядывали долину. - Может быть, нам удастся найти какие-нибудь лохмотья и переодеть вас крестьянином. С внутренней стороны тоже есть эти серебряные звезды? А то вы просто могли бы надеть одежду наизнанку и сойти за монаха!
– Барышня! - В глазах учителя пылало возмущение оскорбленного волшебника. - Вы предлагаете мне скрывать мою причастность к магии?
– Да нет же, нет! - нетерпеливо затараторила девушка. - Скрывать что-либо имело бы смысл, будь вы обыкновенным человеком. А волшебнику лучше всего просто бежать из этой долины без оглядки!
Вот тут-то я и увидел великана.
Великан рычал и ревел. Он был огромный, выше самых высоких деревьев, ноги были расставлены по обоим берегам бурной реки. Волосы его были спутаны, борода свалялась, а неровные желтые зубы обнажались, когда он рычал. Зубы, кстати, были такие большие, что, вероятно, их хозяину не составило бы труда перекусить человека пополам.
– Ро-ро-рум-рое, - пробурчал он. - Не нравятся мне эти трое. - И он метнул в нас огромный булыжник, который, вероятно по чистой случайности, оказался у него в руке.
Эбенезум попытался было быстренько что-нибудь наколдовать, но от близости великана его скрутил такой приступ чиханья, что он и рук поднять не мог. Я бросился к барышне, намереваясь поднять ее на руки и унести с тропинки, по которой угрожающе быстро катился пущенный чудищем камень. Но она оттолкнула меня и… произнесла какое-то заклинание. Камень тут же полетел назад, к великану.
– Ри-ро-рум-ра! - завопил тот. - Прощаться, видно, мне пора!
Великан рухнул, покатился вниз в долину, и только его и видели.
Удивлению моему не было границ. Через некоторое время я понял, что рот у меня открыт, и закрыл его. Такая красавица и такая умница! Надо же! И я подумал: интересно, каково это быть женатым на волшебнице?
– Я видел! - Из-за полуразрушенной каменной стены выскочил маленький человечек.
Эбенезум мощно высморкался.