Девушка на миг опешила от этой странной речи, а в следующее мгновение зрачки тёмно-синих глаз, заглядывающих, казалось, прямо ей в душу, разверзлись, заполнив мир вокруг тьмой.
Только теперь ведьма с ужасом поняла, что действительно находится в огромной пустой зале - высокая двухстворчатая дверь мрачной комнаты была распахнута, открывая путь к ярко освещённым солнцем покоям - анфилады бесконечных светлиц уходили куда-то вдаль, распахнутые двери манили бежать прочь из темноты, в которой находилась Люция. Странно, но даже здесь - в коридорах собственного сознания, девушка слышала спокойный и тихий голос:
- Ты не одна там, беги на свет и захлопывай двери…
За спиной колдуньи что-то тихо и настойчиво скреблось. Как будто десятки мышей пытались процарапать коготками каменную кладку. А ещё через мгновение раздался страшный грохот. Люция испуганно оглянулась и увидела, как в закрытые двери позади неё ломится что-то огромное и злобное. Высокие створки ходуном ходили под тяжёлыми ударами, сотрясаясь и дрожа между косяками. Вот, одна из петель не выдержала и с жалобным всхлипом вылетела из стены.
Ведьма отскочила в сторону и, наконец, поняла - больше медлить нельзя. Набрав в грудь побольше воздуха, не чувствуя подгибающихся от ужаса ног, девушка бросилась прочь из тёмной залы. Едва только колдунья выбежала вон, как двери за её спиной не выдержали страшных ударов и с грохотом распахнулись. И вот в эти-то раскрытые, словно огромная пасть створки, по стенам, потолку и полу страшной мрачной комнаты к беглянке устремились упругие, похожие на извивающихся чёрных змей, щупальца. Будто растущие с огромной скоростью гибкие лозы, они заполнили собой пространство и скользили к обессилевшей от ужаса жертве.
- Люция, закрой двери, - прозвучал эхом голос Тороя, уже едва слышный за мёртвым шорохом.
Девушка ринулась к высоким створкам, с грохотом захлопнула и всем телом налегла на них, закрывая страшную комнату и удерживая рвущегося вон преследователя. И всё же, несколько щупальцев со змеиным шелестом успели скользнуть под дверь. Некоторые, хищно извиваясь, тянулись к своей жертве сквозь замочную скважину. Чужак по-прежнему пытался завладеть сознанием неопытной колдуньи, надеясь вновь ухватить нить воспоминаний.
Захлёбываясь от ужаса, Люция бросилась прочь. Она не чувствовала усталости, не задыхалась от бега, здесь отсутствовали все привычные человеческие ощущения - даже осязание, но страх… Глубокий животный страх, от которого становились дыбом волосы… этот страх никуда не делся. Напротив, он стал сильнее.
Лишь только ведьма отпустила дверь и бросилась прочь, надеясь спастись в следующей зале, как створки с грохотом ударились о стены и следом за беглянкой, отвратительно шурша, вновь устремились хищные ловцы. Девушка захлопнула двери очередной комнаты, прищемив рвущихся вон "змей". Вполне осязаемый крик боли и удивления, явно не принадлежащий колдунье, пронёсся эхом по коридорам. Одно из гибких щупальцев жадно ухватило жертву за щиколотку и дёрнуло к дверям. Вот теперь ведьма почувствовала боль, но не в теле, нет, в собственном рассудке, будто кто-то с жадностью рванул из него кусочек воспоминаний, рванул, и выдернул с корнем.
Колдунья взвизгнула и рывком подалась назад. Свободной ногой в грубом башмаке Люция придавила отвратительную чёрную "змею" к полу, расплющивая её, и одновременно с этим удерживая дрожащие под натиском чудовища дверные створки. Новый вопль боли и удивления разнёсся по залам. Щупальце отпустило вожделенную жертву и стремительно скрылось под дверью. Люция не преминула воспользоваться временным отступлением врага и во всю прыть кинулась прочь, боясь оглянуться.
Очередная длинная зала, залитая ярким светом, вновь потемнела от присутствия чужака - чёрные "змеи" кишмя кишели, заполняя собой пространство. Одно щупальце плотоядно лизнуло ведьму между лопаток, пытаясь настигнуть, но беглянка увернулась, не позволив чужаку вцепиться в плечо.
- Уходи! - всей силой рассудка прокричала колдунья. - Уходи прочь!
Вот и очередные высокие двери. Люция не знала, когда закончится гонка, закрывать створки было бессмысленно - засовы на них отсутствовали. Тут-то неожиданное прозрение и осенило колдунью. Она поняла, что пока ещё, несмотря ни на что, является хозяйкой своего разума. В конце концов, хоть в её сознание и вторгся чужак, но сознание это по-прежнему принадлежит ей. А значит…
Люция захлопнула двери. Но захлопнула не руками, как делала до этого, а глубоким мысленным приказом. Створки с грохотом ударились о косяки, и широкий засов, появившийся неведомо откуда, задвинулся сам собою. Девушка услышала, как жадно скребутся с обратной стороны скользкие мысли чужака и, сломя голову, бросилась в следующую комнату. Душа колдунки преисполнилась необъяснимого ликования, настоящего экстаза, вызванного чувством освобождения. Огромные двери сами собой с грохотом закрывались следом за девушкой, засовы щёлкали, словно капканы. Ведьма бежала, каждым нервом ощущая гнев и бессилие отторгнутого ею чужака. Наконец, когда захлопнулись последние двери, колдунья, вновь очутилась в пустой тёмной комнате, а ещё через несколько секунд окружающая темнота превратилась в чёрные зрачки прозрачных синих глаз.
Тороя замело снегом - плечи и волосы уже покрывали небольшие сугробы, но маг не чувствовал холодных объятий ветра, он впился взглядом в лицо ведьмы, наблюдая за её внутренней борьбой. Наконец, опустошённый взор Люции обрёл осмысленность, и ведьма повисла на шее у волшебника, плача от облегчения. Мужчина неловко похлопал спутницу по спине, но прорыдаться не позволил - снова встряхнул.
- Хватит. Успокойся. До каких воспоминаний он добрался? Узнал об Илане и о том, что ты дала отпор кхалаям? - чародей внимательно посмотрел в заплаканные покрасневшие глаза и осторожно отбросил с лица девушки мокрую прядь волос, выбившуюся из косы.
Ведьма судорожно вздохнула и отрицательно покачала головой:
- Нет, он почему-то увяз в детстве…
- Ты молодец, справилась с очень сложной задачей, которая даже не каждому начинающему магу под силу. - Торой не кривил душой, он и впрямь был поражён тем, как быстро и отчаянно ведьма изгнала из своего сознания чужака. - Но теперь надо спешить.
И, не теряя времени, он подхватил завёрнутого в одеяло ребёнка. Люция поспешно отёрла со щёк застывающие на морозе слёзы, накинула капюшон и устремилась вперёд. Маг поспешил следом.
Идти сквозь пронизывающий ветер и вьюжную круговерть было делом непростым. Резкие порывы вьюги так и норовили сбить с ног, да бросить в лицо побольше снежных иголок. Ведьма пробиралась через сугробы, путаясь в юбке, подол которой уже покрылся коркой льда. Торой по возможности поддерживал спутницу, не давая ей оскользнуться и упасть. Но, как ни старались путники идти быстрее, а за четверть часа едва смогли миновать лишь несколько кварталов.
Минуя очередной перекрёсток, волшебник неожиданно пошатнулся - висок взорвался болью, и маг вновь увидел преследователей. Некромант как раз бросал в снег хрупкую переливающуюся оттенками серого Молнию Ищейку. Сгусток Силы заскользил по сугробам, отыскивая ориентир - посторонние магические пульсации. И вот, налившись густой синевой, Молния заскользила от "Перевёрнутой подковы" в тот самый переулок, где скрылись беглецы. Некромант оживился и что-то прокричал своему спутнику сквозь завывания метели. Чернокнижник (вид у него, кстати, после схватки с ведьмой был весьма помятый) удовлетворённо кивнул, и оба мужчины заторопились следом за молнией.
Вот теперь Тороя накрыло волной по-настоящему жгучего отчаяния. Им уже не уйти. Слишком поздно. Как бы быстро не бежали ведьма и её спутник - ускользнуть не удастся:
- Люция, стой, - со спокойной отрешённостью попросил чародей и привалился спиной к заиндевевшему фонарному столбу. - Они взяли след. Как ни плутай, всё равно догонят…
Ведьма не расслышала слова мага и раздражённо подогнала:
- Чего встал? Идём!
Волшебник отрицательно покачал головой:
- Бесполезно. Они взяли след.
Колдунка поправила соскальзывающий с головы покрытый инеем капюшон и вновь прокричала сквозь непогоду:
- Что же делать? Ты примешь бой?
Торой горько усмехнулся и, избегая смотреть в глаза собеседнице, ответил:
- Нет.
Люция, проваливаясь в снегу, устремилась к магу. Резкий порыв ветра сорвал с головы девушки капюшон и мигом насыпал за шиворот снега, но колдунья этого даже не почувствовала.
- Почему? Почему, нет?!
- Их двое, они сильнее. - Сказал Торой и не соврал. Преследователей действительно было двое, и они действительно были сильнее его - низложенного.
Ведьма замерла, глядя в ту сторону, откуда должна была явить себя погоня. Девчонка всё никак не могла поверить, что её спутник - защитник, на которого она столь уповала - так легко сдался.
- Послушай, - девушка повернулась к магу, который, прикрыв глаза, пытался восстановить дыхание, - ты ведь волшебник, ну так сделай, хоть что-нибудь! Что стоишь, словно пень?! У тебя есть меч, в конце-то концов!
На последних словах этого гневного монолога колдунка сорвалась на крик. Торой открыл глаза и посмотрел в пылающее от гнева и страха лицо ведьмы. Неожиданно на него накатила совершенно необъяснимая волна, нет, не злости, а настоящего бешенства. Обиды на себя самого. И впрямь, какой он мужчина, если не может защитить не то что свою спутницу, но и себя самого? От досады защемило сердце. Что же теперь и впрямь покорно сдаваться на милость преследователей? Хорош заступничек, ничего не скажешь. И снова горячая слепая ярость хлынула в кровь. Низложенный маг дал ей выход наиболее привычным для себя способом…