Однако если они рассчитывали застать кучку трусливо удирающих врагов, как они представляли, то из мерцающей темноты навстречу им словно пара разъяренных донельзя демонов выскочили двое ненавистных врагов - хумансов. Ненавистнее их были только презренные тонкокожие елфы…
Традиционно орочьи воины облачались в кое-как сделанные доспехи из прокаленной над огнем толстой кожи степных буйволов, и лишь некоторые особо умелые нашивали поверх бляшки, выточенные из твердого дерева. Щиты из панцирей пустынных черепах да примерно такие же шлемы. Оружием обычно служила тяжелая шипастая дубина из черного дерева, и редко когда топор или кривовато выкованный меч - кузнечным ремеслом орки себя не обременяли.
- Полегоньку, - буркнул Локси гному, что освободил из ладони тяжелый шипастый шар утренней звезды и, раскрутив его на цепи, замахнулся было от всей души. - А то степь подпалишь - трава здесь сухая.
Сам он широко махнул радостно запевшей шпагой, и клинок с вишневой ветвью, стекающей с эфеса на лезвие, словно подтаявшее масло рассек подоспевшего орка вместе с его доспехами и булавой. Борг одобрительно хмыкнул и тут же угостил своего соперника несильным ударом сверху. Чуть позванивая цепью, шар раскалился маленькой звездой - и словно гром с ясного неба поразил здоровенного, на голову выше гнома орка.
Результат вышел, на взгляд гнома, отменный - словно на противника упала чушка только что отлитого железа. Здоровяк смялся, как тряпичный мешок, и обугленные останки его вдавило в землю едва ли не на локоть.
- Хороший удар, - улыбнулся Локси.
И тут же, увернувшись от просвистевшей над головой палицы, стремительным росчерком нанес ответный удар - крест-накрест, словно буква Х. Орк развалился на четыре части, будто разрубленная умелым мясником свиная туша, и тут же остатки осыпались мелкой пылью.
В ответ гном ударом снизу врезал прямо по щиту набегающего противника. Вы видали игру в мяч, когда тот гоняют по полю деревянными, загнутыми на конце легкими палками? Примерно то же вышло и тут - только в куда большем масштабе. Немилосердно хрустнув лопнувшими костями и брызнув из воняющей пасти кровью, орк улетел шагов эдак на полсотни и… ну, дальнейшей судьбы у него попросту не было.
Орки набежали уже сплошной лавиной, и время забав да молодецких ударов прошло. Началась сплошная рубка, причем напирающие сзади так и не успевали понять - куда и как пропадали передние. Только и слышались короткие, на выдохе, возгласы и удары обоих воинов, да орочьи вопли, коими те пытались подбодрить себя.
Увернуться - удар. Отскочить чуть вбок, прикрыв слишком широко размахнувшегося гнома - удар. Локси действовал привычно и легко, не задумываясь над отточенными до рефлексов движениями. Сражение превратилось попросту в бойню, и тело действовало само - хозяин только определял стратегию.
Наконец, запыхавшаяся и забрызганная кровью парочка обнаружила, что противники кончились. Оглядевшись сквозь застящую глаза хмельную пелену, Локси распорядился:
- Трое удрали. Невенор, Ахеллон - догнать, если удастся, допросить и в расход. Да быстрей же, канальи остроухие! Уйдут ведь, переполошат остальных!
Проводив все еще бешеным взглядом сорвавшихся с места и бесшумно канувших в ночь эльфов, он мельком глянул на довольно отдувающегося гнома, что любовно гладил и осматривал оружие, снова выдохнул пересохшим задыхающимся от сбитого дыхания ртом.
- Жози - гному щеку разодрали! Бегом!
Чем отличается хороший боевой командир от хорошего солдата? Он не только и не столько воюет сам, сколько следит за ходом сражения и по мере сил пытается повлиять на обстановку. А посему, поскольку Локси и гном работали оба волшебным оружием и по принципу "один удар - один труп", то в голове щелкал невидимый счетчик.
Девяносто семь. Плюс шаман. Плюс еще дважды сзади щелкнула тетива. Где еще трое?
Вот вам и весь сказ.
Через некоторое время оба посланные вдогонку эльфа вернулись. Невенор показала три перепачканных темной кровью пальца и черкнула себя по горлу. Пояснение, надеюсь, не требуется?
А Ахеллон коротко сообщил:
- Простые грубые солдаты. Не знали ничего толкового, - и кивнул, злодей остроухий, показав пальцем в землю - в ту сторону, где располагались подземные владения Падшего бога и куда, по легендам, и отправлялись после земной жизни орки, демоны и прочая нечисть.
Жозефина, ничуть не обидевшаяся на столь фамильярное сокращение ее необычного имени, уже омыла и залатала прореху на щеке гнома, образованную отлетевшим острым осколком лопнувшего щита. Она критически оглядела в лунном свете свою работу, кивнула. И затем с видимым отвращением осмотрела заваленное даже не трупами, а Падший знает какими останками место.
- И что дальше? Тут даже самый тупоголовый орк переполошится, завидев такое.
Локси тоже осмотрелся.
- М-да. Отойдите на ту сторону кургана, мне на такой случай Архимаг несколько хитрых свиточков с заклинаниями дал…
Эльфы и гном сначала заартачились было, но Локси пресек все трепыхания в весьма энергичных выражениях и добавил, что то заклинание, которое он собирается прочесть, наверняка писано черным магом из гильдии, и остроухим придуркам не стоит лезть в такие дела. Нелюбовь и даже неприязнь эльфов к черной магии общеизвестна, потому они живо ретировались, а следом за ними и гном, пнув по пути попавшуюся под ноги косматую орочью голову с выпученными застывшими глазами и широко оскаленной клыкастой пастью.
Проводив ушедших взглядом, Локси развернул свиток и скороговоркой прочел чуть серебрящиеся в лунном свете строки рун. Лично для него это был совершенно незнакомый и неудобоваримый набор слов и магических связок. И сам он этакую ерунду ни за что не смог бы применить. Но воля написавшего свиток волшебника сработала его устами.
Сначала ничего не происходило. Затем вокруг стали медленно гаснуть звуки - цикады и сверчки, далекое тявканье то ли шакала, то ли гиены, легкий шепот ветра. Со стороны кургана сплошной чернотой наползла тень - настолько густая и непроницаемая, какой никогда и не бывает.
Локси благоразумно отошел в сторонку, не без любопытства наблюдая за действием чужеродной и даже враждебной ему магии. Голову словно стиснуло стальным обручем, в висках зашумело… но в Школе приходилось выдерживать и похуже. Мягкая, словно меховая лапка шарила прямо по сердцу, тщетно пытаясь закогтить живого - но так и уползла обратно вслед за отступившей и втянувшейся в курган тенью.
Приглядевшись, волшебник понял, что действие записанного на свиток заклинания окончилось, потому что бумага в его руке затрепетала - и растаяла дымком с резким запахом. Место битвы осталось чистым, без единого убиенного и даже их останков. Кое-какие следы на поверхности почвы, конечно, остались, но Локси вполне здраво рассудил, что Невенор по крайней мере не придется бездельничать этой ночью, заметая и причесывая местность.
- Все! - негромко позвал он своих.
А когда те вернулись, с любопытством оглядываясь вокруг и брезгливо морща носы от еще не развеявшегося запаха, чуть поклонился эльфу.
- Бой закончен, мастер Ахеллон.
Глава 36
Сказать, что он устал - это значит ничего не сказать. Дневной переход выдался длинным и тяжелым, тем более что остроухие горе-следопыты таки немного заблудились, и пришлось тащиться еще добрый десяток лиг ударным темпом, да еще и выдержать у кургана небольшую драку.
И все же Локси никак не мог уснуть. Поворочался с боку на бок, лег на спину, носом едва не задевая огромные звезды - но сон никак не шел к нему. В голову лезла всякая ерунда - например, как бы исхитриться и втихомолку уболтать Невенор. Или не забыл ли он, уходя, закрыть окна в спальне-башне? А вон те две звезды ну просто смотрят на него глазами матери…
Вспомнил произошедшую час назад примечательную сценку, когда спросил у остальных, кто такие были те два героя, в честь коих насыпали такой курган, что и спустя тысячелетия он поражает взгляд величиной и соразмерностью очертаний почти не разрушившейся четырехгранной пирамиды. Правда, выговорить, а тем более запомнить мудреные древние имена не смог.
Эльфы, переглянувшись, смущенно пожали плечами, и тут всех пристыдил Борг. По его словам - если седые гномьи легенды не врут - оба увековеченных были великими учеными и мастерами. Именно им и принадлежат два величайших открытия прошлого - колесо и принцип рычага.
Локси прикинул, какое огромное влияние на развитие науки, торговли и ремесел оказали такие два привычных и на первый взгляд немудреных принципа, и посмотрел на смутно белеющий в свете луны курган совсем другим взглядом. И даже на полном серьезе поклонился последнему пристанищу древних мыслителей и умельцев. Тем более, что гробница колыхалась налитой, похоже, под завязку Силой…
В конце концов, промаявшись некоторое время, он встал и подошел к неслышно дышащему Ахеллону. Тот поднял голову, словно и не спал вовсе, и вопросительно посмотрел на этого неуклюжего, производящего столько ненужного шума хуманса.
- Не могу уснуть, мастер Ахеллон. Не нацедите ли по знакомству стаканчик хорошего вина?
Тот подумал немного, и сотворил для Локси именно стаканчик, и именно крепкого выдержанного вина. Поблагодарив, волшебник отправился на свое место, не отзываясь на бесшумно похохатывающую и делающую ему "козу" Невенор. Не спеша он выцедил это проверенное лекарство, выкурил трубку душистого табака - и сон пришел как по заказу. Мягкий, не совсем белый, но пушистый и невыразимо уютный…