- Когда меня бросили в камеру, ты отнеслась ко мне не как к дворянину и не как к магу - как к человеку. Помогла встать, поделилась местом на соломе и каплей тепла. Вытерла грязь с моего лица - почему?
Мышь потупилась, пытаясь найти ответ на такие непривычные вопросы. Долго молчала, и лишь две слезинки вдруг сбежали по ее щекам.
- А потому! Не лезьте ко мне в душу, - дерзко заявила она вдруг.
И, цапнув кошелек, поднялась с лавки. Повертев его в пальцах, коротко поклонилась и выбежала из трактирной залы.
Глава 25
Под лучами выглянувшего из-за туч солнца земля быстро просыхала, и бодрящая прохлада постепенно сменилась душным, влажным теплом.
- Ну и как вы считаете - правильный ли выбор сделала эта Мышь? - поинтересовался едущий справа Локси.
- Бродяга и воровка - что с нее взять, - осуждающе заметил гном из середины.
- И шлюха к тому же, - едко заметила скачущая слева эльфийка.
- А что ты имеешь против этих девиц древнейшей профессии? Женщине в таком мире устроиться очень нелегко, - философски заметил Борг.
В столице волшебник мало того, что замаскировал гнома под солидного купца, так еще и послал того с одним знакомым сержантом в квартал красных фонарей. Отсыпал пригоршню монет, и в качестве напутствия приказал Боргу изучить жизнь людей и с этой стороны. Гном наутро выглядел весьма довольным и чуть смущенным, но на вопросы и шуточки все больше отмалчивался.
Невенор пожала плечами.
- Просто странно, что мастер, не упускающий возможности рубить головы или задирать всем встречным девицам юбки, вдруг проявил этакое деликатное соучастие.
Волшебник хмыкнул.
- Твое счастье, что ты сейчас не в юбке…
Лучница дерзко вскинула глаза.
- Надо же, какая промашка с моей стороны! Надо будет по приезде озаботиться у Стеллы этой деталью туалета. Мастер, ты какие предпочитаешь - короткие, длинные или с разрезом?
Гном чуть не подавился своей трубкой и озадаченно переглянулся с Локси. Тот резко поворотил коня и остановился перед эльфийкой.
- Слушай, голубушка - что-то мне последнее время не нравится твой висельный юмор.
- Висельный - это как? Что-то не припомню такого из спецкурса по психологии хумансов, - Невенор покачала головой.
Борг вынул изо рта свою неизменную носогрейку и заметил:
- Когда осужденный знает, что наутро его повесят или обезглавят, у него прорезается весьма специфический юмор. Шутит, говорит и думает совсем по-другому.
И, отвечая на невысказанный вопрос, добавил.
- Да. Мне однажды пришлось побывать в плену у орков. Ночью нас отбили, но состояние весьма знакомое. Хотя и не хотел бы повторять тот опыт…
Локси кивнул. Пальцем поднял лицо лучницы за изящную линию подбородка, посмотрел в глаза.
- Рассказывай, и шутки на этот раз в сторону.
Эльфийка упрямо попыталась было снова опустить лицо, но гном снизу подставил острие на совесть отточенного кинжала. Так что, хочется или нет, но Невенор пришлось не без вздоха выдавить.
- Как ни крути, а меня в Райзене продали в рабство. У нас, эльфов, это очень серьезно. Вечный Лес теперь просто не примет меня…
Борг озадаченно присвистнул, а волшебник заметил в ответ.
- Купчую бумагу я сжег собственноручно. И кто вообще об этом знает? Кроме того - есть у меня подозрение, что та хозяйка заведения долго не проживет. Как ты думаешь, Борг?
Гном поддакнул, с эдакой нехорошей ухмылочкой изобразив пальцами тайный знак гильдии наемных убийц. Локси кивнул и продолжил.
- Кроме того, ты находилась при исполнении обязанностей, а на войне бывает всякое, так что в том греха нет.
Невенор посмотрела в глаза мужчин. Неизвестно, что она там увидела, но взор ее немного посветлел.
- Ты действительно так считаешь, Локси?
Не отводя взгляда, волшебник твердо произнес:
- Как твой командир и, надеюсь, друг - я несу за произошедшее ответственность. Принимаю весь позор на себя, и клянусь в этом перед ликом вечных богов! При случае я переговорю с Вечным Лесом, и будь я вовеки проклят, если на тебя упадет хотя бы тень вины.
- По-мужски! Уважаю… - одобрительно проворчал гном.
Лучница вновь ненадолго замкнулась в себе. Вздохнув, она все же ответила:
- Мне надо подумать. В любом случае, с той толстой и злющей мадам я должна разобраться сама…
- Организуем, - пожав плечами, заметил волшебник.
И вновь дорога уплывала и уплывала под копыта коней. Правда, теперь ехали в молчании. На точеном личике лучницы даже через магическую личину виднелось смятение, гном был просто задумчив, а волшебник, закрыв глаза и полагаясь на истинное зрение да слух куда больше, опять творил с Кольцом какие-то гадости.
На привале решили не располагаться основательно, а перекусить по-быстрому пирогом с зайчатиной, прихваченным из трактира, и родниковой водой. Тем более, что Локси встревожено заметил, что спешить надо - аж горит.
Задумчивая лучница управилась первой. Выпила пару пригоршен холодной ключевой воды, легко поднялась на ноги. Стряхивая с себя крошки, заметила:
- Не знаю, мальчики - но отчего-то мне очень хочется вам верить.
- Ну наконец-то! - довольно осклабился гном, и едва встав, был звонко расцелован в обе щеки, к вящему восторгу обеих сторон.
С мастером Невенор несколько поколебалась. Но затем бросила в сторону:
- Борг, можешь меня зарезать или отдубасить, но я ничего не могу с собой поделать, - и, закинув руки за шею волшебнику, потянулась своими губами к его…
С трудом оторвавшись, лучница счастливо улыбнулась, озаряя сердца мужчин тем сиянием женских глаз, ради которого стоит порой и жизнью рискнуть.
- Но юбчонку я себе все-таки пошью… - заметила она. - И однажды напомню тебе, Локси, твое обещание…
Судя по физиономии молодого волшебника, его такие перспективы вовсе не пугали - совсем наоборот. Однако лукавая эльфийка несколько охладила его пыл.
- Но не здесь - ведь мы торопимся. А сейчас я хочу проверить одно дело. Если мне удастся выйти на Тропу, значит - Вечный Лес не оставил свою дочь… да и к вечеру дома будем.
Гном сокрушенно покачал головой, укоризненно поглядев на Локси. А затем только махнул рукой.
Вход на эльфийскую тропу удалось найти не сразу. И лишь когда Невенор полностью сосредоточилась и очистила сознание от забот последних дней, трое путешественников поехали по невесть откуда взявшейся прогалине, словно нарочно раскрывающейся перед скачущей впереди лучницей.
- Сколько я ни искал в себе эту способность, отчего-то не нахожу, - кисло заметил Локси, когда через час они проскользнули по опушке в виду города, которого достигли бы обычными темпами лишь к ночи.
- Все верно, мастер. Этот дар получают лишь те перворожденные, кто появился на свет в Вечном Лесу, - не моргнув глазом, Невенор запросто подтвердила неуверенный слух об одной из важнейших сторон жизни своего племени.
Заметив, как удивленно переглянулись мужчины, она встряхнула головой.
- Я решила попробовать жить так, как живут хумансы. В открытую, торопясь, жадно. Словно у меня осталось впереди лишь лет десять-двадцать, а потом - только старость и…
Палец Локси лег на ее губы, не дав сорваться с них тому слову, что так не любят употреблять воины.
- Вообще-то, это не самая худшая идея, родившаяся меж твоих остреньких ушек, - заметил гном. - И себе попробовать, что ли…
В конце концов, дотянув спутников до пределов баронства Дюфер, эльфийка виновато вздохнула.
- Больше не могу. Вы двое такие… - она помялась, пытаясь подобрать нужное слово. - Такие тяжелые. Да и леса здесь редеют, постепенно переходя в горы.
Тем не менее гном и волшебник выразили ей самую горячую признательность. Ибо времени было сэкономлено немало - а оставшиеся пару часов напрямик это мелочь. Да и представителя подгорного племени перспектива невесть сколько трястись в седле ничуть не радовала.
Локси посмотрел на него.
- Все никак не привыкнешь без своего оружия?
Тот кисло кивнул, а уставшая, но веселая Невенор заметила вскользь:
- Купец с двуручной гномьей секирой в руках ну никак не может ходить незамеченным.
Волшебник кивнул, направляя коня не по дороге, а по тропинке напрямик, срезая путь через коронные земли, клином вдающиеся меж баронством Дюфер и его манором Мэй.
- Арбалет или кинжал - дело привычное, а вот что-то более серьезное… - он задумался, и вдруг прищелкнул пальцами.
- Ага! Но лично мне кажется вполне естественным, если крепкого сложения купец, путешествуя по диким или просто опасным местам, вооружится утренней звездой.
Гном сразу оживился, и лицо его даже просветлело в ожидании разъяснений.
- Длинная, или без рукояти - как у горцев? Или "тройка"? - зачастил он подробностями.
Оглядев его еще раз - обычным зрением - молодой маг немного подумал, и стал объяснять, помогая себе жестами.
- Короткая, крепкая и ухватистая рукоять под одну ладонь.
Гном одобрительно кивнул.
- Затем - недлинная мощная цепь, - Локси развел ладони, показывая, какой длины.
Борг подумал чуть, и тоже одобрил.
- А на конце - тяжелый шипастый шар, - волшебник глянул на свой кулак, затем с сомнением - на услужливо сжатый кулачище гнома.
- Ну-у, без крайностей. Что-то такое, чтобы в глаза не бросалось, а в случае чего - можно было отмахиваться от врагов хоть целый день и не устать.
- А если надо - и на плечо под плащ спрятать, - влезла внимательно вслушивающаяся Невенор. - Но для меня и такое тяжеловато было бы.
Гном, довольный обрисовавшейся перспективой, ответил ей.