Правда, волшебник отказался остаться, ссылаясь на неотложные дела и то, что и так уже задержался. Да и то - он чуть не запамятовал о намерении гномов прислать на обмен опытом своего мага, и если Локси не вернется в Мэй к сроку, то, право, выйдет немалый конфуз…
Борг уже вымыл, вычистил и отполировал заново перстень с турмалином. И даже подыскал для него черную бархатную подушечку. И под восхищенные охи-ахи гостей Локси преподнес великолепный подарок невесте в качестве извинения за причиненные хлопоты.
Солнце еще не успело сесть за спинами скачущих по дороге троих всадников, а они уже скрылись из виду города Райзена. Окинув взглядом с высоты холма тянущуюся вперед дорогу, Локси поинтересовался у непривычно задумчивой Невенор.
- Ты точно в порядке?
По правде говоря, это был уже далеко не первый его вопрос по поводу самочувствия эльфийской лучницы, но она неизменно уверяла, что все хорошо. Но все же была тихой и сосредоточенной.
Так и на этот раз. Ответив, эльфийка вновь задумалась и ехала себе спокойно, мерно покачиваясь в седле. Наконец, она поворотила свою кобылку так, чтобы оказаться ближе к гному и поинтересовалась.
- Послушай, Борг… Часто ли бывает, чтобы весьма высокопоставленный дворянин хумансов самолично лез в драку выручать своих слуг?
Тот насуплено соображал что-то, затем нехотя ответил.
- Ты не воображай о себе невесть что, остроухая. Я служу мастеру не как слуга, а скорее как друг. Но ты права - граф-то не полез с солдатами в дом, там ведь и свою шкурку попортить можно было… нет, не слыхивал я о таком.
Пыльная немощеная дорога еще долго отзывалась глухим топотом под копытами коней, прежде чем лучница откликнулась.
- Вот и я думаю - что-то не сходится.
- Ну и что ж ты придумала? - проворчал гном, чувствуя свои руки голыми без привычной секиры. А кинжал, положенный степенному купцу - то не в счет. Так… баловство одно, а не оружие.
- Да есть тут еще одно, - негромко и мелодично отозвалась эльфийка. - Там, на поляне в нашем лесу, я услышала слова мастера, когда он отказался принять награду за спасение нашего короля. Дескать, не я, а колечко одно силу дало, а я вообще ни при чем - просто случайно мимо проходил…
Гном хмыкнул. Тут и к старейшине ходить не надо - слукавил мастер. Оно, в общем-то, и правильно - язык дан, чтобы скрывать свои мысли, а не чтобы раззванивать их налево-направо. Но если не выходит, что полез волшебник под Стену по своей дурости - а уж дурные-то долго не живут, то эта стервочка вроде и права…
- Хочешь сказать, что мастер под Стеной рисковал всем, чтобы вытащить с того света твою тощую эльфийскую задницу? - гном хохотнул - сказанные ненароком слова Локси непостижимым образом уже разнеслись народной молвой, став еще одной обидной дразнилкой для стройных статью Перворожденных.
- Ты мою попку не трожь - с нею все в порядке. Во всяком случае, не для твоих лап, - окрысилась Невенор.
- Ладно, не серчай - шуткую я. Да и не претендую вовсе, прости, - посерьезнел гном.
Прогрохотав копытами по бревенчатому мостику через речушку, кавалькада устремилась дальше, к невидимой пока за лесом деревне.
- Вот и выходит, Борг, что многое из обычаев, привычек и вообще сущности хумансов, чему меня учили - вообще ерунда. Мастер, конечно, не образчик добродетели, но, честно говоря - куда лучше иных моих сородичей, что я знаю.
Гном покосился на едущего чуть впереди волшебника, вроде бы не прислушивающегося к их разговору. Затем достал свою трубку, набил. Дождался, пока эльфийка не объедет его с наветренной стороны, и высек огня.
- Знавал я других хумансовских магов… - пыхнул он дымом в бороду. - Ну, не из стервецов записных, конешно. Силой своей гордятся, да власть любят проявлять. Золотишком отнюдь не брезгуют - да кто из нас безгрешен? Но за слуг никто б под Стену не полез бы. Так что тут ты, Невенор, права - может, наш мастер по молодости просто еще не огрубел душою?
Эльфийка пожала плечами. Заслышав за деревьями подозрительный шелест, положила руку на лук, некоторое время прислушивалась, а потом буркнула.
- Заяц балует…
Она еще некоторое время ехала молча, привычно следя за темнеющим вокруг лесом. Косо посмотрела на попавшуюся навстречу крестьянскую повозку, торопящуюся успеть в город дотемна. Затем чуть ускорила свою кобылку.
- Мастер Локси, а скажите правду - если бы под падающей Стеной была не я, а Борг, вы полезли бы туда спасать?
Волшебник оглянулся на них. Вздохнул, закурил и себе, несмотря на яростные протесты своей спрятавшейся за человеческую половину эльфийской сущности, и только тогда ответил.
- Вообще-то, я не задумывался об этом. Но полагаю, что да.
Немало торжествующий гном улыбнулся обиженно хлопающей ресницами Невенор и спросил в свою очередь.
- А если бы никого из нас - только этот король Келениль?
Волшебник пожал плечами. Ну что он мог ответить на такой совсем уж каверзный вопрос? А посему просто промолчал - правда, весьма красноречиво.
Лучница вздохнула, а затем расхохоталась - впервые за этот день.
- Я вчера, ложась спать, была весьма удивлена, что в каморке для слуг была только одна кровать. Но не суждено было сбыться моим девичьим мечтам, так и пришлось спать одной.
Увесистый кулачище гнома тут же появился у нее под носом.
- Смотри мне, остроухая, еще раз так неудачно пошутишь…
Однако эльфийка только фыркнула на Борга.
- Конечно, я не такая красотулечка, как наша целительница - уж ее-то аромат я от вас весьма недвусмысленно почуяла, мастер. И уж тем более не такая красавица, как Аллена.
Волшебник весьма спокойно отреагировал на прозвучавшее имя и только заметил:
- То-то маркиза чуть от зависти не позеленела, когда увидела тебя - грязную, в синяках…
Невенор недоверчиво покосилась на Локси - опять издевается? - но гном хохотнул, поддерживая мастера:
- Точно-точно, аж в лице переменилась, даром что чистая, в шелках да золоте…
И вот так вот мило, хотя и не безопасно перешучиваясь, троица уже в сумерках подъехала к деревне. Определившись на ночлег, быстро поели и расползлись спать - по трем комнатам. Причем гному специально выделили дальнюю, где он мог спокойно и без помех сотрясать бревенчатые стены своим могучим храпом.
Ночь прошла спокойно, а наутро пошел дождь. Локси, стоя под навесом на крыльце трактира, с неудовольствием оглядел пузырящиеся лужи на раскисшей глине, в которую превратилась дорога. Затем глянул на проезжающие мимо обоз с арестантами, коих сопровождали угрюмые мокрые солдаты, и в голове его что-то зазвенело - с одной из повозок смотрело смутно знакомое лицо. Мышь!
Он спрыгнул прямо в грязь и подбежал к телегам, вскидывая руку во властном жесте.
- Стоять!
Выяснив у смуглого усатого сержанта, что по приказу его светлости графа из города вывозят всех бродяг и сомнительных личностей, Локси вложил ему в ладонь золотую монету и указал рукой.
- Вон ту ты никогда не видел. Ко мне ее!
Посреди залы стояло небольшое, непонятного пола и облика существо в просто-таки невообразимо живописных лохмотьях, а на досках вокруг него уже растекалась не очень чистая лужица из насквозь мокрой одежды. Трактирщик с сомнением смотрел на это дело, но мало ли какие причуды могут быть у господ толстосумов?
- Вымыть, переодеть в более приличное и накормить! - сразу понявший движущие Локси побуждения гном бросил хозяину серебрушку, и служанка тут же утащила Мышу за собой.
- Однако, мастер, бабы и впрямь вам на шею бросаются… - с неудовольствием заметила Невенор, пока они в ожидании сидели за столом, приканчивая кувшин сока.
Гном обернулся, с осуждением поглядев на лучницу.
- Что такое? Ревность среди эльфов - это что-то новенькое… - он все-таки не удержался, чтобы не подколоть эльфийку. Но затем поинтересовался у сидящего с краю Локси.
- А в самом деле, мастер - зачем вам та захмурышка?
Волшебник криво усмехнулся и совсем уж хотел что-то сказать в ответ, но тут за стол к ним посадили розовую, распаренную и отмытую дочиста маленькую девицу, а перед ней возникла весьма впечатляющая тарелка наваристой деревенской каши - с луком и гусиными шкварками. Рядом появилась мисочка салата и пара солидных ломтей хлеба.
- Все съесть, - буркнул вполголоса Локси.
Пока Мышь, не заставившая себя упрашивать, сноровисто работала ложкой, осторожно посматривая на троицу темными глазами, волшебник что-то сделал под столом, пару раз звякнув. И когда маленькая женщина, удовлетворенно рыгнув, отодвинула от себя пустую посуду, перед ней на стол лег небольшой завязанный мешочек.
Локси посмотрел на непривычно чувствующую себя в чистой и добротной одежде женщину и негромко заговорил.
- Послушай, Мышь, и очень внимательно. Я даю тебе право выбора. В этом мешочке сто серебряных цехинов. Ты можешь взять его и быть свободной - идти куда захочешь. Или…
Он задымил трубкой, украдкой прикурив ее от кончика пальца, и продолжил.
- Или у тебя есть другая возможность. Ты можешь попытаться раз и навсегда изменить свою жизнь, вычеркнув прошлое и начав с начала.
Маленькая ладонь потянулась было к мешочку - проверить. Но осознав, что могучий волшебник отнюдь не шутит, Мышь отдернула руку.
- Непростой выбор, - заметила она. - А все же, ваша светлость - почему?
- А в самом деле, мастер - почему вдруг вас потянуло на благотворительность? - тоже поинтересовалась донельзя заинтригованная Невенор.
И лишь деловито попыхивающий трубкой гном солидно молчал, не выходя из образа довольного жизнью купца.
Локси пожал плечами.