Когда впереди, совсем рядом, уже виднелись городские ворота, отворенные суетящимися с факелами в руках солдатами, жеребец волшебника захрипел клокочущим горлом, резко сбавляя ход.
- Держи! - Локси сунул гному шпагу. Соскочив с шатающегося коня, он проскользнул меж двух оставшихся и уцепился обеими руками за стремена.
- Ходу!
И побежал вперед, облегчив руками свой вес и делая гигантские скачки.
Пригород и сам город миновали, едва заметив. И когда уже вылетели на площадь перед воротами родового замка фон Дюфера, посредине замерцал радужными переливами магический портал.
По правде говоря - сам Локси никогда не видывал такого дива. Заклинание было настолько сложным и тяжелым, что пользоваться им мог едва ли десяток самых опытных магов (если считать и эльфов), и применяли его только в самых чрезвычайных случаях. А большой прорыв Хаоса, надо признать - это ж и есть самая что ни на есть опасная крайность…
Сам барон в наспех застегнутой одежде провожал отбывающих в бой. Он величественно похлопал по плечам обоих городских волшебников - целителя из своего замка и некроманта, владельца волшебной лавки. Кивнул прибывшим.
Задыхаясь от бега, Локси кое-как поздоровался, а сам уже тащил своих в портал вслед за спешно вступившими туда магами, спотыкаясь о брусчатку усталыми ногами.
Краткий миг неприятного, выматывающего душу ощущения - и компания вывалилась в самую настоящую снежную бурю. Локси, не удержавшись на непослушных от усталости ногах, запнулся о корень и по инерции покатился, пребольно ударившись плечом о вековую сосну. Невенор проскочила благополучно, зато Борг с ходу запутался бородой в каком-то усыпанном снегом кусте, и теперь яростно сопел, немилосердно выдирая ее оттуда.
- Завтра же укоротишь, - буркнул волшебник, потирая ушибленное место и оглядываясь.
На краю небольшой поляны стоял запорошенный снежными хлопьями старый Архимаг, воздетыми руками сдерживая колебания Нереальности, всегда сопровождающие сверхмощные заклинания. Завидев прибывших, он захлопнул прокол в пространстве и устало пошатнулся. Двое молодых волшебников, которых Локси не знал, сразу же поддержали ветерана с обеих сторон и тут же стали подпитывать его потускневшую ауру короткими толчками Силы.
- Что следующее? - хрипло спросил Архимаг, кивком приветствуя подмогу.
Один из его помощников сверился со свитком.
- Баронство Дино, баронство Дюфер… ага - графство Енноли!
В это время из белой круговерти выскочил тощий маг с блистающей в ухе сапфировой серьгой. Даже сослепу его нельзя было признать за человека. Эльф мгновенно вычленил из прибывшей группы троих коллег, споткнулся взглядом об унылого в предвкушении бритья гнома и озабоченно озирающуюся Невенор и крикнул.
- За мной!
На ходу он объяснял обстановку. Оказывается, дела шли совсем плохо - за один рывок Стена Хаоса подвинулась на юг более чем на полсотни лиг, и теперь подбирается к знаменитой эльфийской твердыне - Надежде Севера. И самое паскудное было то, что пресветлый король Келениль, рожденный именно в этих краях, самолично пошел в бой, хотя и не отличался уж настолько сильными боевыми качествами как волшебник.
"Хреново ж вы тут сторожили" - со злостью подумал Локси, с трудом поспешая за легконогим эльфом. "Это ж одним махом потеряли территорию размером с хорошее баронство. Да и королю негоже самому в драку лезть…" Последняя мысль настолько не понравилась волшебнику, что он на бегу крикнул эльфийской лучнице, изящно и легко скользящей рядом:
- Невенор, найди вашего короля - и защищай его любой ценой! Будет надо - распечатывай колчан и не жалей. Это приказ!
Эльфийка в ответ на вопросительный взгляд своего соотечественника-мага продемонстрировала полный, запечатанный до поры колчан усиленных морозным заклинанием стрел. И, получив его обрадованно-одобрительный жест, устремилась вперед и чуть в сторону, бесшумно исчезнув в снежной буре.
Наперерез метнулся еще один засыпанный снегом эльф.
- За мной - там подоспели наши из других мест, пока держат. А в центре совсем плохо…
Из-под выворотня выпрыгнула мельтешащая серой хмарью тварь Хаоса. Гном, бегущий сбоку, не задумываясь развалил ее одним мимолетным взмахом секиры.
- Прикрытие. Пока будем колдовать, от мелочи прикроет. Не подведет - объяснил Локси в ответ на заинтересованные взгляды остальных волшебников.
И вот, наконец, обогнув каменистый утес, спешащие стали ощущать, как под ногами колышется и мелко дрожит сама земля. Словно от страха, что ей вот сейчас придется навсегда исчезнуть под жадной и неумолимой поступью Хаоса.
- Стоим здесь! - объявил присоединившийся последним эльф. Они оба, несмотря на солидную пробежку по заснеженному лесу, совершенно не запыхались.
- Слева держат оборону наши из Эльфийской Академии, а справа - отряд во главе с пресветлым королем Келенилем, - объяснил эльф, указывая рукой направления.
Снег из не удержанной кем-то из волшебников метели наконец-то перестал валить, и перед глазами присутствующих наконец-то предстала выбеленная местность, а впереди, не далее чем в полулиге, на полнеба выросла Стена Хаоса. Только сегодня она была не мельтешащего хмурого серого цвета, а вся набрякла черным, словно грозовая туча.
- Мать моя женщина… - ошеломленно ахнул кое-как отдышавшийся целитель. - Да как же вы такое допустили?
Эльф с серьгой в ухе еле заметно смутился, и его мелодичный голос предательски дрогнул.
- Не знаю - меня самого сюда из Вечного Леса выдернули, буквально только что. Давайте лучше распределим роли и подготовимся - сейчас слева и справа чуть отойдут, чтобы мы могли поддержать их. А позади лес уже перекрыли отряды лучников и друидов - если по мелочи кто просочится - зачистят.
И оба эльфа представились как Алендил и Эрегон, оба - Магия Леса, обычной силы.
Старичок-волшебник из баронского замка указал рукой на свой нежно-зеленый плащ.
- Нобик. Целитель… ну скажем так - средней силы. Проводником Силы быть могу.
Пожилой некромант весело переглянулся с ним и гордо выпрямился.
- Буцарн, черная магия. Силы я запас неплохо - но не уверен, что мои способности пригодятся здесь. Проводником и донором Силы быть могу.
Гном пожал плечами и внушительно заявил.
- Я Борг - воин, не маг. Спокойно становитесь в свой Круг и колдуйте - пока я жив, ни одна тварь Хаоса вас не побеспокоит, - и погладил свою сияющую секиру. Его помощь приняли как должное и само собой разумеющееся - перед угрозой Стены все склонны были забыть старые распри.
Молодой волшебник, зябко кутающийся в свою неподходящую по погоде куртку, отвлекся от созерцания внутренним взором чудовищно вздувшейся Стены и нехотя представился.
- Локси, боевой маг. Пределов Силы не знаю. И есть бездонный резерв… но прибегать к нему мне очень не хотелось бы - как бы потом не вышло еще хуже, чем сейчас… - и постучал пальцем по тревожно мерцающему в возмущенном магическом эфире кольцу - тому самому.
Честно говоря, даже волшебники с трудом представляли, что может быть хуже большого прорыва Хаоса. Однако не верить коллеге в такую минуту у них оснований не было никаких, а чувствительный ко всяким отклонениям в ауре целитель Нобик с любопытством поглядел на Локси.
- Э-э, коллега - а что это у вас за амулетик такой интересный за пазухой - неужто Острый Лист? Позвольте полюбопытствовать - никогда не доводилось в руках держать…
Взгляды обоих эльфов на миг стали острыми - уж они-то догадывались, откуда у варлока - как в просторечии называли боевых магов, умеющих недурственно махать и железом - откуда у того может появиться именная реликвия перворожденных. По правде говоря, на самом деле это была чрезвычайно искусная подделка, не обладающая магией ни в малейшей степени. О ней Женьеви вспомнила в последний миг и со смехом подарила Локси на прощание. Волшебник вспомнил ее волнующие прелести и жаркие губы… только почему-то при этом получились зеленые дымчатые глаза.
- Извините - это подарок женщины, - сухо отказал он, нащупав талисман на груди. Поскольку это вполне было правдой, то даже под самым строгим заклинанием Истины никто не заподозрил бы подвоха.
Нобик с Буцарном переглянулись и нервно хохотнули. Локси уже и сам чувствовал, как в предвкушении нешуточного боя сердце торопливо гонит по жилам хмельную бодрящую волну. И лишь эльфы холодно пожали плечами, внешне оставаясь бесстрастными. Только Эрегон, чуть помявшись, заметил:
- Мастер Буцарн - ваша Сила темная и плохо сочетается с нашей эльфийской, светлой. Вы не будете возражать, если в круге станете меж вашими соплеменниками, дабы отделиться ими от нас?
В этом предложении не было ничего ни зазорного, ни предосудительного - одна лишь констатация факта и деловое предложение. А посему чернокнижник только кивнул, закутавшись в свой примечательный плащ и став похожим на большого костлявого ворона.
Теперь эльф посмотрел своими темными в свете едва зарождающегося утра глазами на Локси. Тенькнул пару раз, и полуутвердительно спросил.
- Вы ведущий?
Волшебник, будучи самым сильным в боевом отношении среди присутствующих, поежился от пронизывающего холода, и согласился. Уж кому-кому, а ему и возглавить волшебный круг. Правда, его позаимствованную от Мальвы половинку изрядно смущал стоящий по правую руку некромант, но Локси ничем не выдал своего сомнения.
Когда от Стены раздался гулкий грохот, стряхнувший с сосен снег, и она ощутимо подалась вперед, один из эльфов - может, Алендил, а может и Эрегон - Падший их, остроухих, разберет - все на одно лицо в этом сумраке - встрепенулся.
- Работаем!