- Я маг, - коротко ответил Балуа, - к тому же мне совсем не нравится исполнять свою работу.
Я горько усмехнулась. Как же, не нравится… Зачем тогда стал инквизитором?
- Я не совсем понимаю, какой во всем этом смысл. - Я решила закончить этот странный разговор. Все равно сделать то, о чем говорит кьерн, нереально.
- Собирайся, Лея, я зайду через полчаса. - Нил поднялся и покинул мои покои.
Я еще немного посидела, размышляя об услышанном. Ситуация в королевстве, конечно, не самая лучшая, но что изменится с возвращением магии? Прекратятся убийства одаренных - да, но их и так уже почти не осталось. Хотя с последней своей мыслью я и сама могла бы поспорить, уж слишком много магов встречается на моем пути в последнее время. Возродятся магические животные - снова да. Можно будет открыть границы с Империей, и это, несомненно, улучшит экономику. Но самый большой плюс в возрождении магии - меня не сожгут на костре! А еще не пришлось бы прятаться, носить с собой камни-нейтрализаторы, врать… Мечтать об этом можно, но воплотить в реальность - едва ли. Слишком сильна стала власть короля.
Я вспомнила про восстания знати, коих было всего четыре. Аристократы выступали против массовых убийств магов, из-за закрытых границ королевства. Некоторые заявляли, что с такими темпами истребления собственного народа население Крамиила исчезнет в ближайшее тысячелетие. Но все попытки были подавлены, все до единой!.. Тогда снова гибли люди, и мне не хотелось сейчас, чтобы родина, и так залитая кровью своего народа, пострадала снова. После прихода новой власти даже публичные возмущения стали почти невозможными. Король собрал слишком большую и весьма преданную регулярную армию, а вот знать, напротив, распустила свои войска. Замок "Клевера" - это единственная обитель аристократки, которую я видела за всю мою жизнь, снабженная хоть небольшой, но собственной стражей. Ведь даже кьерны пользуются услугами наемников, которых тоже не так уж и много.
Стук в окно отвлек от раздумий, и я впустила блудного Феню. Он не стал перевоплощаться в человека, но я все равно просила птицу отвернуться, когда надевала платье, а когда вспоминала о совместном купании, так и вовсе заливалась краской.
Нил, как и обещал, пришел ровно через полчаса и ни секундой позже.
- Выглядишь великолепно, - сообщил он, предлагая мне взять его под руку. Я вежливо поблагодарила и руку приняла. - Сейчас тебе придется сказать Петре, кто из нас твой жених, - напомнил кьерн.
- Я так и думала, - беззаботно отозвалась я.
- Ну и? - спросил Нил.
Он что, волнуется? Странно, мне казалось, что он на все сто уверен, что выбор пал на него.
- Узнаешь за столом, - коварно улыбнулась я.
- Ты что, еще думаешь? - вспылил Балуа.
Я пожала плечами, стараясь держать себя в руках и не смеяться.
Пока Нил сверлил меня взглядом голодного василиска, мы дошли до столовой. Кстати, она очень напоминала столовую "Алара". Вспомнив об "Аларе", невольно вздохнула. Кажется, прошло так мало времени, а я уже успела заскучать по Уне, да что там - даже по Ди! Я давно уже перестала тосковать по родителям и сестрам, а девочки стали для меня семьей, ведь мы каждый день были вместе… Наверное, Ди все отдала бы, чтобы сейчас оказаться на моем месте. За столом уже присутствовали, как я поняла, все гости и хозяева: и леди Петра, и Анри, и даже Ритар. Также за столом сидели несколько незнакомых мне леди преклонного возраста, начальник стражи и еще один пожилой мужчина.
Нил галантно отодвинул мне стул. По иронии судьбы или воле рока, я сидела между Нилом и Анри. Бабулю Балуа это, похоже, забавляло, и она с интересом наблюдала за нами.
Как ни странно, но на этом ужине все действительно ужинали. Просто я представляла себе, что в замках, подобных этому, люди собираются за ужином только для праздного разговора. Меня порадовало обилие мяса на столе. Все было на высшем уровне. Семь смен блюд, повсюду снующие служанки в белых передниках, молодой парень, подливавший вино в кубок каждого, кто сделал хотя бы один глоток… Захотелось себе такой же замок. Теперь не особо удивляло наличие рва, навесного моста и мощного ограждения. Наверняка в былые времена соседи нередко зарились на замок "Клевера". Содержать такую обслугу - явно удовольствие не из дешевых.
Только когда все поели, началась неторопливая беседа. Говорили в основном старшие, а я просто ждала, пока леди Петра уделит внимание нам. Сделала она это только, когда мы вышли из-за стола и прошли в малую гостиную, предназначенную для приема гостей. Мы расселись на удобных мягких диванах, и каждому тут же предложили по кубку с вином.
- Значит, один из вас желает познакомить меня со своей избранницей? - скорее просто формально спросила она внуков.
- Да, - подозрительно синхронно ответили кьерны.
Я попыталась вжаться в диван, стараясь слиться с предметом мебели. Леди лучезарно улыбнулась и, сделав глоток вина, продолжила:
- Полагаю, не все так просто, как кажется на первый взгляд, верно?
- Нет, все очень просто, - уверенно заговорил Нил. - Лея - моя невеста, и мы прибыли просить разрешения на брак.
Челюсть Анри от такого вопиющего хамства поползла вниз. Ритар, ехидно улыбаясь и потягивая вино, с интересом наблюдал за происходящим.
- Но когда Лея появилась в замке, она предъявила мне перстень, подаренный ей Анри, - возразила Петра и, пошарив в складке платья, которая превосходно маскировала карман, извлекла злосчастное кольцо. Анри победно улыбнулся и кивнул.
- Однако я не склонна верить только этому сомнительному доказательству, - улыбнулась бабуля. - Я вижу, что есть связь между леди и Нилом, и гораздо более существенная, чем фамильная драгоценность. - Говоря это, она смотрела поверх меня. Я даже подняла голову, чтобы рассмотреть, что же столь заинтересовало старую леди, но ничего не увидела. - Лея, я думаю, что спрашивать решения стоит у вас? - Она вопросительно посмотрела на меня.
Я неуверенно кивнула. Наверное, все же у меня, да.
- Чье предложение вы принимаете? - поторопила леди.
Я еще раз взглянула на Нила, лицо которого не выражало никаких сомнений в собственном превосходстве, посмотрела на нервно ерзающего Анри и вздохнула.
- Я приняла предложение кьерна Нила Балуа, - на одном дыхании ответила я бабуле.
Анри громко и витиевато выругался, в подробностях описав, каким непотребством занимались все представители моего рода до пятого колена, и подарил мне воистину убийственный взгляд. А Нил взял меня за руку и крепко ее сжал, словно благодаря за сделанный выбор.
- Анри, не выражайся при дамах! - возмутилась леди Петра.
- Она обманула меня! - бесновался Анри. - Они оба меня обманули!
Леди обреченно вздохнула и присела рядом с внуком.
- Милый, не обижайся, но, судя по всему, ты сам себя обманул. - Она ласково погладила его по голове, как маленького. - Я почти уверена, что ты предложил этой девушке золотую клетку в обмен на согласие стать твоей супругой, но этого мало. Неужели ты не видишь, что между твоим братом и Леей есть нечто большее, чем простая договоренность?
Меня смутило заявление о чем-то большем между мной и кьерном Балуа, но возражать никто не стал.
Анри немного вышел из состояния бешенства и попытался сделать вид, что мужественно принимает сложившуюся ситуацию, хотя получилось у него это довольно плохо. Конечно, с его корыстными наклонностями наблюдать, как из-под самого носа уплывает огромное состояние, наверное, очень тяжело. Тем не менее он встал и, церемонно поклонившись, сообщил, что покинет замок "Клевера" сегодня же. Нас же леди Петра попросила задержаться.
- Зачем ты так травмируешь младшего брата? - раздраженно спросила она у Нила, когда Анри нас оставил.
- Я не хотел, - ответил кьерн. - Просто он вбил себе в голову, что Лея может выбрать его, поэтому мы и взяли его с собой.
- Да неужели? - ехидно спросила леди. - А для того, чтобы этого уж точно не случилось, ты поставил на ее ауре метку принадлежности?
Я удивленно посмотрела на Нила, не понимая, о какой метке идет речь. Балуа яростно смотрел на бабулю, явно сболтнувшую лишнего, а Ритар даже подался вперед, жадно внимая происходящему. Кстати, уместны ли разговоры о метках, аурах и тому подобном при этом мужчине? Скорее всего - да, ведь леди Петра не выглядит глупой и легкомысленной, а Нил и вовсе всегда осторожничает…
- К-какую метку? - настороженно спросила я.
- Ничего существенного, дорогая, - ответила бабуля, - пусть Нил сам имеет смелость рассказать тебе.
Я перевела взгляд на кьерна.
- Не сейчас, - остановила мою попытку задать вопрос бабуля. - Давайте вы разберетесь с этим без свидетелей.
Балуа выругался еще более красочно, чем пару минут назад Анри. Я насторожилась окончательно. Вот и связывайся после этого с кьернами: сама не заметишь, как будешь носить какую-то метку непонятного назначения.
- Я привел вам девушку из рода Аргуст, как вы и просили, - в итоге раздраженно сказал Нил. - Теперь я хочу знать, почему ваш потомок должен взять в жены именно ее.
- Боюсь, этот разговор касается только нас обеих, - спокойно ответила она, глядя исключительно на меня. - Если вы оставите нас наедине, то я обязательно расскажу ей все. А ты, мой дорогой, все превосходно знаешь сам.
Кьерн Балуа вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула в знак согласия - конечно, мне хотелось узнать ответы. Если Балуа все знает сам, то обо мне такого точно не скажешь. А вопросов у меня накопилось о-о-очень много.
Они с Даланом быстро покинули малую гостиную, оставив нас с бабулей наедине. Она убедилась, что дверь за кьернами плотно закрылась, и подошла ближе.