Как только силуэт кьерна скрылся за деревьями, я поспешила на берег. Схватив сухую рубашку, забежала за первый же густой куст и, раздевшись, натянула ее. Свое белье и рубашку выкрутила и развесила на ветке в гуще кустов: а нечего всяким кьернам пялиться на мое белье! Когда я уже покидала свое укрытие, к реке шел Анри - значит, успела все сделать вовремя, иначе пришлось бы сидеть в воде, пока еще и этот искупается!
Я неосторожно наступила на ветку, выбираясь из своего укрытия, и кьерн меня заметил.
- Лея! - воскликнул Анри. - Не составите мне компанию?
- Спасибо, я только что искупалась, - смущенно ответила я. Все кьерны такие наглые? Их разве не учили, что стягивать брюки при леди неприлично?
- Очень жаль, что я не успел разделить купание с вами, - посетовал Анри.
Очевидно, он еще рассчитывает, что предпочту его. Как же это приятно, когда у тебя есть выбор! Пусть и небольшой, и не из самых лучших представителей мужского пола, но он есть! Теперь ведь и я могу поиграть ими.
- Ваш кузен составил мне компанию, - ответила я. Мне показалось, что Анри передернуло.
- Он всегда опережает меня, но у него не очень-то честные методы, - притворно вздохнул Анри.
- А ваши методы всегда честны? - спросила я.
- Почти всегда, - подумав, ответил он.
Поражаюсь кьернам! Врут - и не краснеют! Похоже, Анри увлекся нашей беседой и, вместо того чтобы войти в воду, направился ко мне. Я подождала, позволив ему подойти достаточно близко. Он определенно выглядел более юным, чем Нил, с открытым взглядом, по которому можно было даже распознать эмоции, если очень постараться.
Анри протянул руку и аккуратно заложил мне за ухо выбившуюся из хвоста прядь.
- Что заставило вас уехать с Нилом? - словно гипнотизируя меня взглядом, спросил он.
В голову пришла бредовая мысль. Что, если сказать правду? Интересно, сколько готов выложить младший братец грозного инквизитора за право получить сказочное наследство? И я уже была готова воплотить эту мысль в реальность, но меня, как и Анри, отвлек треск веток.
- Пожалуй, искупаюсь еще раз, - белозубо улыбнулся Балуа и гордо прошествовал мимо нас в воду. Анри, так же как и я, понял, что дальнейшего разговора просто не получится, и, наклонившись к самому моему уху, прошептал:
- Что бы он вам ни обещал, Лея, я смогу дать больше. У вас будет все: лучшие наряды, драгоценности, уйма служанок, собственный дом… Все, что только пожелаете, падет к вашим ногам, если вы вновь примете мое предложение.
Отстранившись, Анри еще раз внимательно осмотрел меня и, развернувшись, последовал за кьерном Балуа. А я так и стояла на берегу еще с минуту. Такое чувство, как будто пообщалась с гипнотизером, так глубоко в мои мысли проникли его слова. Только вот ничего из предложенного им мне было не нужно, ведь свобода в этот длинный список всевозможных благ не входила.
Перед тем как улечься спать, мы перекусили, собрав запасы из всех сумок в одну кучу, а я украдкой бросила половинку хлеба возле стоянки лошадей для феникса. Невероятно забавляло желание обоих кузенов мне угодить. Анри услужливо подливал в мою чашку ягодный отвар, а Нил следил, чтобы я хорошо поела. Нужно отметить, что еловый лапник, который принес Анри для лежаков, был гораздо удобнее той постели на постоялом дворе. При этом мой лежак оказался в два раза мягче тех, что достались кьернам. Если мыслить оптимистично, то сейчас я нахожусь в невероятно забавной ситуации! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь в моей жизни появятся целых два кьерна, которые наперебой будут пытаться уделить мне внимание!
ГЛАВА 10
- Лея, Лея, проснись, - шептал Нил, теребя мое плечо.
- Что? - сонно спросила я. Судя по тому, что небо все еще было усыпано россыпью звезд, до утра еще очень далеко. Чего тогда нужно от меня Балуа?
- Тихо! - прошептал кьерн. - Говори шепотом. - Потом на секунду отвернулся и быстро глянул назад. - А лучше вообще молча отползи туда, где стоят лошади, и не высовывайся.
- Да что случилось? - не понимала я.
- Лея, не время задавать вопросы, - шепнул Анри, неведомо как оказавшийся с другой стороны от меня.
Я, толком не понимая, что происходит, попыталась двинуться назад. Ползти задом наперед не очень-то удобно, но лежащие с обеих сторон от меня кьерны не дали возможности развернуться. Хорошо хоть, что спать я предпочитаю на животе.
- Может, они нас не заметят? - шепнул Анри, обратившись к Нилу.
- Исключено, уже заметили и едут прямо к нам, - ответил он. Я покрутила головой по сторонам, но никого, едущего прямо к нам, не обнаружила, пока не посмотрела на тракт. Семеро всадников на черных лошадях действительно направлялись к месту нашей ночевки.
- Это твои преследователи? - спросила у кьерна Балуа.
- Почти уверен, что да, - ответил он.
Сейчас я заметила, что мечи кьернов уже не в ножнах и мужчины, кажется, готовятся к обороне.
- Почему вы лежите? - спросила я. Удары сердца уже учащались, и я начинала всерьез волноваться за психическое здоровье моих спутников. Зачем лежать и молча ждать, пока на них нападут? Возможно, еще можно успеть сбежать!
- Не успеем, Лея, - отмахнулся Нил, снова предугадав мой вопрос. - Сейчас мы хотя бы готовы принять бой, и это всяко лучше, чем, трясясь в седле, уворачиваться от болтов, - пояснил он. - Ползи!
Я еще раз посмотрела на всадников, которые были уже под самым холмом. Можно было отчетливо расслышать не только их голоса, но даже и целые фразы. Осознав это и заодно решив, что кьерны точно рехнулись, я поддала ходу и ползком двинулась к лошадям. Странно, но я даже успела порадоваться, что подо мной трава, а не земля - наверное, состояние аффекта…
Лошади стояли у разросшегося куста орешника, время от времени нервно всхрапывая. Я успешно проползла между Снежкой и Ветром, а когда остановилась, за спиной уже кричали. Плотнее прижалась к земле и повернула голову, чтобы рассмотреть происходящее. Как я поняла, всадники спешились у холма, считая нашу компанию спящей, и решили подкрасться тихо, но ничего не вышло. Пока они поднимались вверх, Нил и Анри резко выскочили из своего укрытия. В итоге мои кьерны оказались нападающими и заняли более выигрышные позиции, чем соперники. Люди в черных одеждах превосходили числом, но никак не умением вести бой. Я как завороженная наблюдала за Нилом, который с легкостью парировал удары. Да и Анри также оказался неплохим бойцом, но Нилу все же уступал. В первые же минуты боя его оттеснили к лесу и ранили в предплечье. Основная атака велась на Нила, но тем не менее, когда соперник Анри уже занес клинок для удара в сердце молодого кьерна, Балуа неведомо как оказался рядом и насквозь пронзил его тело мечом. Быстро отвернувшись, Нил снова включился в бой и сразу же убил еще одного, пытавшегося подойти сзади, попав в самое сердце. Другому перерезал горло взбодрившийся Анри. Теперь на Нила наступали трое противников, оттесняя его ближе к костру. Анри сражался с одним, тесня его к подножию холма.
Я видела, что Балуа несладко, но ничем не могла помочь, когда кьерн ранил одного из них, и тот навалился на него. Нил не удержал равновесие и упал. Я, не раздумывая, вскочила на ноги и метнула кинжал. Один. Другой. Мимо! От нападающих отделилась фигура и двинулась на меня, заставляя сердце сжаться в комок. Но третий раз оказался удачным, и я попала! Страх, ужас, шок - все смешалось. На заднем плане едва поднявшийся Нил снова оседал. Почему его рубашка испачкана кровью?
Я лишь почувствовала запах тлеющей одежды, но так и не успела ничего сделать. Вокруг снова сгустился неприятный густой дым, но, как и в прошлый раз, лишь на мгновение.
Нил онт Балуа
Нилу не спалось. Сначала он долго рассматривал спящую Лею, раздумывая над тем, правильный ли путь он выбрал. Ему хотелось, очень хотелось сказать девчонке, что она по праву его невеста, но не смог. За это время он понял, что самое желанное для нее - свобода. И он просто решил сделать приятное девушке, предоставив ей выбор.
- Демон, кого я обманываю? Нет у нее выбора! - прошептал он самому себе. Ведь действительно - нет. Еще никогда кьерн Балуа не чувствовал себя таким растерянным рядом с леди. Он хотел сделать, как лучше, а в итоге предложил ей просто иллюзию выбора, да и свободы тоже. Оставалось только надеяться, что она выберет его. Хотя что может дать ей Анри, чего не смог бы дать он? Ничего.
Балуа не проспал и часа, когда заржал его конь. Нил мигом проснулся и посмотрел на лошадей. Они вели себя неспокойно. Точнее, это Снежка и Ветер нервничали, а рыжий жеребец Анри спокойно спал. Нил успокаивающе погладил Ветра по крупу, надеясь, что жеребец просто беспокоится из-за близости леса, а соответственно и волков. Сам же Нил прекрасно знал, что только ненормальный волк будет нападать на путников летом, когда в лесу и так полно еды. Лошадь тем не менее не успокаивалась, и Балуа решил отвести жеребца на водопой, чтобы хоть как-то порадовать своего проклятого друга. Когда он подзывал Ветра, призывая пойти за ним, его взгляд упал на пролегающий под холмом тракт.
Нил сразу узнал эти одежды и черных скаковых лошадей.
- Ритар, когда же ты сдашься? - с горечью спросил у самого себя он. Смысла бежать он не видел. Всадники были не так уж и далеко, а вот попробовать их услышать можно было попытаться… Сегодня он взял достаточно магии у девчонки для того, чтобы это проделать. Нил прошептал странные слова на древнем языке хитарана, прочитанные когда-то в старой книге бабули Петры, и все получилось.
- Мы можем просто убить их спящими, - словно эхо звучал голос мужчины.