- Нехорошо посылать наемных убийц за головой собственного кузена, - первым заговорил Нил.
- Нехорошо красть чужих невест, - огрызнулся Анри. - И прятаться за спиной женщины, как последний трус, тоже нехорошо. - Еще пара слов - Нил бы сорвался и собственными руками свернул шею этому болвану. Он не прятался за спиной Леи, а просто знал, что в нее стрелять тот не станет.
- Я никого не крал, - тем не менее спокойно ответил кьерн. - Просто перебил цену.
- Обманом отправив меня к черту на рога? - вспылил Анри. - Я первым нашел ее, Нил.
- Возможно, но мне она нужнее, - беззаботно ответил Валуа.
Анри насмешливо изогнул бровь:
- С чего ты взял, что несколько тысяч соле и прорва пахотных земель тебе нужнее, чем мне?
- Значит, я верно угадал, и ты хотел убить меня из-за жалких денег и клочка земли? - начинал приходить в ярость Балуа.
- Брось, ради наследства этой старой перечницы ты и сам не погнушался бы прикончить меня! - возразил Анри.
- Хочешь убить меня? - улыбнулся кьерн Балуа. - Так попробуй!
Он уже давно держал руку на навершии меча и в принципе был готов к возможному нападению. Единственное, что его смущало, - это отряд, стоящий поодаль, поэтому Нил поспешил добавить:
- Только не забудь учесть, что твои наемники уже засветились в Туроне, а я не поленился отправить весточку отцу о попытке младшего кузена меня убить.
Анри заметно напрягся и сейчас очень жалел о том, что попросил отряд ждать его у форта. Нужно было брать людей с собой! Хотя если этот расчетливый интриган уже отправил весть своему папаше, то убивать его теперь - верх глупости. Сейчас он мысленно порадовался, что сообщил об отъезде Балуа из столицы Ритару. Тот давно метит на место Нила под крылышком у короля. И это он подтолкнул конкурента кузена к активным действиям.
Анри был слишком зол, когда сразу за почтовым голубем от его распорядителя с известием о том, что нужная девушка уже у него в кармане, прилетело послание от донны Далии с неприятной вестью о вмешательстве старшего кузена. Он решил проучить Нила, чтобы неповадно было посягать на чужое, и отправил весточку Ритару с информацией о том, что Балуа покинул Саак, причем тайно и безо всякого сопровождения. Также он указал название тракта, по которому предположительно двигается его кузен, и теперь просто ждал результата, даже не сомневаясь, что этот проныра Ритар воспользуется подвернувшимся случаем. Сам же Анри решил остановиться за фортом, на подъезде к замку "Клевера", чтобы убедиться: Балуа сюда не доедет. Когда же он все же заметил двоих путников, то невероятно огорчился, но понял, что беседы не избежать. Если ему удалось ускользнуть из лап ищеек младшего инквизитора Ритара, значит, либо он сбежал, либо убил нападавших и получил информацию. И эта информация была явно не в пользу Анри.
А Балуа любил "читать" людей. Сейчас, наблюдая за эмоциями кузена, он все больше склонялся к мысли, что его догадки были верны. И пошел ва-банк.
- Решил избавиться от меня чужими руками? - прищурившись, спросил Нил. Анри коротко кивнул, признавая догадки кузена. Смысла отпираться не было: он слишком хорошо знал Нила, чтобы хотя бы попытаться его обмануть. - Растешь в моих глазах, - притворно восхитился кьерн Балуа.
В их роду всегда любили азартные игры, главное - наметить достойный трофей, а там можно и поиграть. Для них было вполне естественным такое поведение, как, впрочем, и для многих других приближенных к королю родов. В борьбе за власть, деньги, положение в обществе часто гибли неугодные, в том числе и от рук своей родни. Когда один кузен мечтает занять место другого, в ход идут все методы. Балуа мысленно улыбнулся, одобряя умение младшего брата осуществлять свои планы чужими руками. Пусть сейчас у него ничего не вышло, но сам факт того, что Анри додумался включить в игру Ритара, поражал.
- Во избежание недоразумений, - елейным тоном заговорил Нил, заставив Анри поежиться. Он отлично знал, что такой тон Балуа не сулит ничего хорошего. И видимое спокойствие - это обман. - Я хочу сразу поставить все точки над "и": мне нужна эта девчонка, и я ее не отдам.
- Зачем она тебе? - спросил Анри, рассматривая далекую фигуру всадницы, кутающуюся в широкую куртку. Балуа также обернулся и посмотрел на Лею. - Я же знаю, что деньги не представляют для тебя особого интереса.
- Она заставляет меня чувствовать, - честно ответил Нил. - Она красивая, сильная, более того, она умна.
Удивление Анри стало еще сильнее и, видимо, отчетливо отразилось на его лице. Кьерн Балуа задумчиво осмотрел кузена.
- Я готов простить тебе попытку моего убийства, - милостиво согласился он. - И даже не предавать ее огласке. Но Лею я уже не отпущу.
- Ты поступил нечестно, - начал говорить Анри. - Я нашел эту девочку, я сделал ей предложение, и она согласилась, а ты отослал меня в глушь и банально перебил цену!
- А ты в отместку хотел меня убить, - напомнил Балуа.
- Значит, мы квиты, - заключил Анри, - но я тоже не хочу отказываться от приза. - Он еще раз взглянул на Лею. - Убить тебя не вышло, но я могу попытаться сделать так, чтобы она выбрала меня.
- Не выберет, - уверенно ответил Нил.
Анри криво улыбнулся и снисходительно посмотрел на кузена. Тот просто не знает, каким душкой он может быть. Балуа же размышлял, какой выход из этой ситуации будет самым благополучным. Если он сейчас отправит Анри в Саак, то вполне возможно, что обратно до столицы они с Леей так и не доедут, тем более что про весточку отцу он соврал. Из-за проблем с девчонкой он даже забыл о том, что нужно сообщить о покушении на его жизнь. В голове Нила уже родилась одна идея, как выйти из данной ситуации с наименьшими потерями. И сейчас он размышлял над тем, нужны ли ему свидетели? Тем более такие, как Анри. Ему хотелось бы разобраться во многих вещах и откровенно поговорить с бабулей, но возможно ли это, если кузен отправится с ними? Да и Лея со своей неконтролируемой магией… Он еще раз посмотрел на кузена и понял, что лучше держать его рядом, хотя бы в качестве расходного материала при очередном покушении.
- Предлагаю такой вариант. - В крови кьерна Балуа уже забурлил азарт. - Пусть Лея сама решает, кто достоин ее руки. Так будет справедливо.
- Несправедливо, я виделся с ней лишь однажды, - возразил Анри.
- У тебя впереди будет целая ночь пути, чтобы познакомиться ближе, - сообщил Нил. - Но я бы на твоем месте даже не рассчитывал на положительный исход. Как раз, пока доедем до замка, она успеет узнать нас обоих получше, а там Петра сразу же объявит помолвку по праву главы рода.
Балуа был полностью уверен, что Анри не сможет понравиться Лее, тем более что она уже его и он не собирался ее отпускать. Девчонка все равно хочет сбежать, поэтому склонить ее на свою сторону будет легко. С Анри она должна будет стать женой и вести себя, как положено жене кьерна, к тому же постоянно опасаться за свой дар, а он пообещает ей свободу. Нил вполне серьезно считал, что свободной Лея может чувствовать себя и замужем за ним. Главное - не проболтаться, что ее долги уже полностью оплачены!
- По рукам, - ответил Анри.
Нил без колебаний пожал руку соперника.
- Едешь только ты один, без отряда, - настоял Балуа.
- Уверен? - улыбнулся Анри. - Я думаю, что человеку, за которым гонятся люди Ритара, не помешает боевой отряд.
- Думаю, что мы справимся и без отряда, тем более что замок совсем рядом, - сказал Нил. - Если действительно хочешь попытать счастья, распускай своих псов и отправляйся с нами. - Кьерн выдержал небольшую тяжелую паузу. - Но даже не надейся, что я забуду все, что ты сделал.
Потом, когда они вернутся в Саак, он добьется, чтобы Анри лишился статуса кьерна.
Анри же молча развернулся и поскакал к своему отряду отпускать людей домой, а Нил быстро помчался к Лее. Сейчас нужно как-то объяснить присоединение к ним Анри, а это будет непросто. Наверное, не стоит говорить ей об их договоре, зачем пугать девочку? Потом, когда они приедут в замок, Петра спросит у нее, кого из мужчин она хотела бы видеть своим мужем, и Нил нисколько не сомневался, что Лея выберет именно его. А там можно будет рассказать ей, что именно он оплатил ее долги и по праву получил статус ее жениха. Но как скрыть от нее правду, Нил еще не придумал, решив все же признаться, если в голову так и не придет дельной идеи.
Лея Аргуст
Без Нила стало совсем не по себе, и я нервно теребила переднюю луку седла. Снежка изредка всхрапывала, видимо, разделяя мои эмоции. Сколько длился этот разговор между всадником на рыжем жеребце и кьерном, я не знаю, но казалось, что целую вечность. Феникс тоже полетел туда, и теперь я волновалась еще и за него. А вдруг те люди поймут, что это за птица, и, не приведите богини, еще заподозрят кьерна в чем-то греховном с точки зрения инквизиции.
Я чуть не запищала от радости, когда в темноте блеснули глаза птицы, летящей ко мне. Феникс мягко опустился на мое плечо, и я машинально погладила его по заметно удлинившимся перьям.
- Что там происходит? - Я начала разговаривать с птицей, чтобы немного успокоиться. - У нас слишком серьезные проблемы? - В голову закралась предательская мысль: если я замечу, что Балуа пытаются убить или взять в плен, я могу успеть сбежать.
В районе груди вдруг отдало теплом, и я с ужасом поняла, что очередной мой камень снова собрался испепеляться. Выбора особо не было, и я, как учил Нил, положила руку на голову феникса, делясь с ним своим теплом и магией заодно.