Балуа, видимо, стало жарко, и он расстегнул жилет, также как и стоячий воротник рубашки. Зря я рассматривала кьерна, ой как зря! Уже через мгновение он оказался так близко, что нельзя было шевельнуться, не задев его.
- Впечатлилась и передумала? - промурлыкал он, снова обвивая рукой мою талию.
- Нет, - покачала головой я. - Просто пытаюсь определить степень вашей безрассудности.
Рана на ноге неприятно ныла, и я в очередной раз убедилась, что нельзя принимать помощь от незнакомцев. Если бы не эта треклятая лошадь, Балуа никогда бы не узнал про дар! Угораздило же меня поранить ногу до крови! Другого предположения по поводу того, откуда ему известно о даре, у меня не было. Хотя я планировала еще немного поотпираться, мало ли, вдруг сам поверит в то, что перепутал, и ему показалось, будто он почувствовал дар в моей крови.
- Лея, у тебя есть дар, - прошептал он, снова обжигая дыханием на этот раз мои слегка приоткрытые губы. - Ты это знаешь, я это знаю… Думаю, ты не хочешь, чтобы узнал кто-то еще.
Конечно, не хочу! С тех пор как трон занял король Адалион, обладать даром стало опасно для жизни. Особенно если ты женщина, и тем более если ты женщина без денег и власти. Просто сожгут или утопят… Проще говоря, лишат жизни любым способом, только бы великий правитель не прознал, что остался еще хоть кто-то, способный творить волшебство. Слишком сильно наш король боится магов, боится, что власть, как песок сквозь пальцы, ускользнет из его загребущих рук. Именно из-за его безрассудной ненависти к обладателям дара моя семья, как и многие другие, обнищала, лишившись кормильцев. Именно из-за него в королевстве на пятерых мужчин приходится только одна девушка, потому что большую часть представительниц прекрасного пола сожгли заживо, назвав ведьмами. Именно по его вине существуют такие места, как "Алар", где отчаявшиеся мужчины ищут себе жен.
- Почему вам нужна я? - не стала задавать ненужных вопросов я, смирившись с тем, что правда или, иначе говоря, сила на стороне кьерна.
Он из влиятельной богатой семьи. Вполне возможно, что даже если я его сдам, он сможет откупиться, в отличие от меня… Меня не спасет уже ничто и никто.
- Потому что у тебя есть дар, - без церемоний ответил он.
- Что нужно делать?
Балуа обворожительно улыбнулся и отсалютовал мне вновь наполненным стаканом: - Пару дней побыть моей невестой и всего-то!
- А как же Анри? - возмутилась я.
- Мы успеем провернуть все до того, как он вернется за тобой, - ответил кьерн.
В этот момент в моей голове появилась совершенно бредовая, нелепая, но такая манящая идея.
- Гонорар? - алчно спросила я.
Балуа рассмеялся заливисто, звонко. Так, что мне и самой захотелось смеяться, несмотря на всю несуразность ситуации.
- Пятнадцать соле в день, - ответил он.
Я чуть не села прямо на пол. Это много. Очень много денег. Если за десять золотых соле можно купить дом на окраине столицы, то за сорок пять я смогу купить четыре дома! Хотя зачем мне четыре дома… О чем это я?! Пятнадцать соле в день!
- Это при условии, что все получится, - предупредил кьерн, но я его уже не слушала, потому что была уверена, что за пятнадцать соле в день у меня получится все что угодно, даже невозможное.
- Двадцать, - нагло заявила я, никак не выдав своей радости. Я быстро просчитала, что сорок пять соле мне не хватит для осуществления моего плана, а вот шестьдесят в самый раз. Главное, чтобы Балуа не оказался жадным. "Только не жадничай", - мысленно взмолилась я.
- Восемнадцать, - выдвинул свой вариант кьерн. Видимо, он тоже любил поторговаться.
- Двадцать, - твердо повторила я.
- Черт с тобой, двадцать! - сдался мужчина, а я плотнее стиснула зубы, чтобы не завопить от радости.
- И никаких подобных выходок, - снова поставила условие я.
- Каких выходок? - хитро прищурился кьерн Балуа.
- Без домогательств, - как можно противнее пояснила я. Мужчина кивнул, и, как ни странно, я ему поверила.
- Когда едем? - уже с улыбкой спросила я.
- Хотелось бы отбыть прямо сегодня вечером, но, вероятно, уже поздно, - задумчиво произнес он. - Значит, на рассвете.
Я согласно кивнула: на рассвете так на рассвете. Да за шестьдесят соле хоть в пасть к мракобесам галопом на хромом осле! Хоть с Балуа, хоть с самой Марой за ручку прогуляюсь по просторам царства Скорби!
- С хозяйкой я договорюсь сам, - сообщил кьерн. - Подробности обсудим в дороге… И я заеду на рассвете.
- По рукам, - согласилась я. После услышанной суммы я вообще стала на редкость покладистой. - Только бумагу о выплате составьте и подпишите заранее, иначе с вас станется надуть бедную испуганную девушку.
Балуа хотел что-то ответить, но я уже захлопнула двери и быстро спустилась вниз по лестнице, чтобы утонуть в гуле голосов и звуках музыки.
ГЛАВА 5
Нил онт Балуа
Девушка выбежала из комнаты как ошпаренная. "Похоже, она меня боится", - подумал кьерн Балуа, не в силах прогнать с лица улыбку. Такое милое и, казалось бы, непосредственное создание, у которого оказался весьма скверный и расчетливый характер. Бездонные синие глаза выглядели такими наивными, но в то же время невыносимо порочными.
- Лея, - он снова произнес вслух это имя. Когда он встретил ее впервые, в ней не было ничего примечательного. Обычная девушка с периферии, отличающаяся лишь красотой длинных блестящих и, несомненно, ухоженных светлых волос, но сейчас… Платье подчеркивало все прелести искусницы, еще больше поднимая высокую красивую грудь; пухлые губы, подкрашенные розовой помадой, так и манили прикоснуться к ним; тонкий ровный нос и длинные кукольные ресницы… Неудивительно, что он сорвался и попытался соблазнить девушку. Нил понял, что мысленно пытается себя оправдать, и горько усмехнулся, сделав еще глоток настойки.
- Чертовка, - прошептал он, откидываясь на спинку кресла, и довольно улыбнулся. В коридоре послышался цокот острых каблучков по деревянному полу. Нил мысленно досчитал до пяти, и дверь открылась. Донна Далия, торопливо вошедшая в свой кабинет, никак не ожидала увидеть в нем посторонних, и звонко вскрикнула. Потом опомнилась и изобразила издевательский поклон.
- Что вы здесь делаете, кьерн? - устало спросила она, подходя к своему столу.
- Я хочу эту девушку, Лею, - без церемоний ответил он. Леди на мгновение замедлила шаг, но быстро пришла в себя и возобновила движение.
- Поздно, господин, - ответила она, усаживаясь на свое место, - ее уже выбрал ваш кузен.
- Донна Далия, - протянул Нил, поднимаясь из облюбованного кресла. - Разве сумма, внесенная моими родителями в бюджет "Алара", меньше, чем та, что внесли родители Анри. - Кьерн оперся руками о стол, за которым устроилась леди.
- Нет, кьерн Балуа, - ответила она. - Но вы слишком долго выбирали… Я же не могу отказать вашему кузену сейчас, когда сама девушка дала согласие на брак.
Нил изумленно изогнул бровь. "Похоже, эта чертовка что-то задумала. Неужели решила не достаться никому?"
- Вы же знаете, кто поспособствовал тому, чтобы в этом году пансионы сделали выбор в пользу "Алара"? - иронично спросил он.
- Ваш отец, - невозмутимо ответила леди.
- Не значит ли это, что я, как особо приближенное к вашему благодетелю лицо, могу выбрать себе любую девушку? - Кьерн как матерый волк загонял свою добычу в западню, делая все, чтобы не оставить ей выбора.
- Ваше заведение живет за счет новой власти. Король милостиво разрешил вам существовать, он закрывает глаза на то, что вы фактически продаете своих воспитанниц и, как ни крути, нарушаете закон, - выложил очередной козырь Нил.
Леди возмутилась и резко подскочила с места, зашипев подобно кошке:
- Именно поэтому королю достанется шесть воспитанниц "Алара", которые, как и другие, жившие здесь до них, будут фаворитками, игрушками или наложницами в его загородном имении!
Донну Далию возмущало такое положение вещей, но сделать ничего она не могла. Это семейное дело. Еще ее прабабушка, будучи любовницей короля-тирана сто тридцать лет назад, основала "Алар" - пансион для благородных девиц. Потом ситуация с наличием юных леди в королевстве стала критической, и многие лорды выбирали себе жен из воспитанниц "Алара". Когда заведение перешло к матери Далии, та ввела новые правила. Ей, молодой вдове, потерявшей мужа только из-за того, что у него были слабые магические способности, которыми он даже не пользовался, и оставшейся с пятью малышами на руках, пришлось несладко… Поскольку донна Лаура - мать Далии все же осталась со статусом и с наследством, у нее было много связей в высших кругах. Она придумала неизвестный ранее способ заработка. Из-за запрета ранних помолвок многие семьи, в которых рождались мальчики, пребывали в страхе, что род оборвется или их отпрыск женится на простолюдинке, а это еще хуже, чем окончание родовой ветви… Донна Лаура стала брать деньги - залог гарантии на будущее, обещая после наступления совершеннолетия богатых отпрысков сватать им своих воспитанниц. Плата за ее услуги была фиксированной, но многие старались переплатить, чтобы в итоге получить лучшую невесту. Когда в столице с барышнями стало уж совсем плохо, донна начала заключать договоры с отдаленными пансионами. На самом деле хозяйки подобных заведений получали выкуп за девушек сразу после неожиданного "распределения", но девушкам об этом не говорили.