…Дуэр мечтательно улыбнулся, вспоминая полученное на днях удовольствие, когда его внимание опять привлекла очередная вспышка странной молнии за окном. Теперь полыхнуло ближе. Повелитель Тумана вгляделся в грозу, но ничего не последовало, только еще несколько капель упали ему на одежду. Глядя на нескончаемый дождь, Дуэр едва не заскрипел зубами от досады – ох уж эта Ривалла вообще и Арения в частности! Как только Повелитель Тумана улаживал одну неприятность – устранял эпидемию или последствия засухи, – ее место тут же занимала дюжина новых. Нет, похоже, избавить Арению от проблем можно только одним-единственным способом – уничтожив всю страну целиком, до последнего дома и последнего жителя. Жаль, что Учителя не одобряют подобных методов. Им-то хорошо – не приходится работать с рассвета до заката, насыщая засохшие поля влагой, или укрывать аурой здоровья целые села. А Дуэр уже несколько месяцев вкалывает, как каторжный, истощая свои магические, да и физические силы так, что к концу дня сознание едва не меркнет от усталости, а голова просто взрывается от боли!
Резкий порыв ветра закинул в комнату очередную порцию дождя. Дуэр в сильнейшем раздражении топнул ногой. Ну и где эти слуги?! Почему, как только начался ливень, они не пришли к нему с вопросом: не закрыть ли окошко? Он что, должен отвлекаться от государственных дел и заниматься такими мелочами сам?!
Пожалуй, повстанцы под предводительством Огненных магов правы – король Арении не только не в состоянии управлять страной, но не может даже выдрессировать собственных слуг. Он вполне заслуживает, чтобы его свергли! А вот на его место стоит посадить Вийнина – архимага Огненных. Этот умный мужик нравился Дуэру, и, прежде всего, твердостью своего характера.
Когда появились сообщения о восстании, Повелитель Тумана первым делом наведался инкогнито в захваченный повстанцами город. Он обнаружил, что всех приверженцев короля бросили в казематы и по очереди казнили на площади – долго и мучительно – устраивая из процесса общенародные зрелища. Правда, народ поначалу сгоняли силой, но постепенно зрители вошли во вкус – толпа на площади перед очередной казнью стала собираться сама. Некоторые приходили, чтобы потешить свое природное стремление к жестокости, другие из искренней симпатии к новой власти, а кое-кто из боязни обозлить повстанцев и самим оказаться на месте приговоренных. Из того, что удалось увидеть Ученику Богов, самой легкой была смерть в котле с кипящим маслом – поначалу жертве было невыносимо больно, но все кончалось довольно быстро. Толпа расходилась недовольная. Дуэр полностью разделял негодование зрителей. Но вообще-то повстанцы не баловали врагов легкой смертью. Они предпочитали неторопливо поджаривать приговоренных на вертеле, или вспарывать животы и привязывать к столбам их же собственными кишками, обрекая на медленную мучительную смерть.
Повелитель Тумана получал ни с чем не сравнимое удовольствие от этих прогулок, а повстанцы удивлялись, что каждое утро на месте казни стелился легкий туман, словно купавшийся в крови жертв.
Эффективность действий восставших магов оказалась потрясающей. Слухи об их жестокости быстро разнеслись по всей стране. А вслед за слухами пришел страх. Огненных начали бояться. Люди быстро осознали что тех, кто оказывает сопротивление, ждет не просто смерть, а настоящий кошмар. Волна паники и страха поднялась вначале среди мирных жителей, а потом докатилась и до армии. Вскоре дело дошло до того, что королевские войска бросали оружие и бежали, едва завидев негаснущее пламя знамен Огненных магов.
Казалось, дни правящего монарха сочтены. Но королевскую армию решились возглавить маги Воды – извечные соперники Огненных. Они повели войска на захваченную восставшими провинцию. И вскоре ситуация изменилась. Теперь победа перешла на сторону короля – благодаря полководческим талантам архимага Воды и численному перевесу его армии. Он выиграл одно крупное сражение, но восставшие тут же учли ошибки и резко изменили тактику. Теперь они избегали открытых столкновений, предпочитая нападать исподтишка. Едва завидев передовые отряды архимага Воды, повстанцы оставляли города без боя, но тотчас захватывали новые, обрекая жителей на жесточайший, хоть и недолгий террор.
Дуэр с интересом следил за этой гражданской войной, но не вмешивался – официально ему хватало дел с эпидемиями и буйством природы, которая продолжала насылать на Арению всякие бедствия, вроде ранних заморозков, безжалостно уничтожавших посевы. Война же шла своим чередом и не требовала срочного вмешательства. Тем не менее, несмотря на множество неотложных дел, Повелитель Тумана то и дело инкогнито наведывался в зону боевых действий, все больше и больше начиная симпатизировать Огненным, особенно после того, как они придумали нечто, с точки зрения Дуэра, и вовсе гениальное.
Однажды в лагерь королевской армии пришли чудовищные подарки от восставших – отрезанные головы жен, матерей и детей солдат. "Дары" сопровождались обещанием пощадить остальных родственников, если воины немедленно разойдутся по домам.
Что творилось в этот день в войсках, трудно описать. Единым чувством была ненависть. Казалось, поступок повстанцев только обозлил солдат. Но кровавые дары пришли и на следующий день. И на следующий… Теперь груженые "подарками" телеги солдаты встречали не гневными криками и обещаниями мести, а молчанием…
Вскоре началось повальное дезертирство. Королевская армия растаяла быстрее, чем кусочек сахара в стакане с кипятком. Не прошло и месяца, как на главной, ведущей в столицу, дороге появились столбы, к которым были привязаны архимаг Воды и его ближайшие соратники, причем вместо веревок использовались внутренности самих казненных.
После гибели Водного архимага Арения фактически оказалась в руках восставших. Для них оставалось последнее препятствие – Дуэр. Пока тот жил во дворце правителя, они не осмеливались приближаться к столице. Вийнин, архимаг Огня, медлил, не зная, станет ли Ученик Бога заступаться за короля.
Дуэр внимательно наблюдал за действиями Вийнина, ожидая, что же тот предпримет дальше. Он был уверен, что Огненный архимаг пришлет к нему своего человека для разговора…
…Очередной порыв ветра совпал с новой яркой вспышкой, но на этот раз вместе с каплями дождя в комнату залетел феникс, встряхнул огненными крыльями, рассыпая искры, и обернулся человеком. Не смотря на отнюдь не юный возраст, глаза пришельца горели молодым задором, а черты лица свидетельствовали о твердости характера. Впрочем, в данный момент человек был сама почтительность – он распростерся ниц перед Учеником Бога и молча ждал разрешения начать разговор.
– Вийнин… Вот уж не ожидал увидеть тебя самого! – Дуэр удивленно покачал головой. – А ты смелый. Или, скорее, наглый – явиться прямо во дворец врага… Не боишься, что я тотчас отдам тебя в руки стражников?
– Не боюсь, Всевластный. – Архимаг приподнял голову. – Моя жизнь принадлежит вам, где бы я ни находился. Так что здесь, в этой комнате, я в такой же опасности… или безопасности… как и в окружении своих воинов за многие мили отсюда.
Дуэр едва заметно улыбнулся. Ответ архимага ему понравился. Как и то, что Вийнин прибыл лично, а не стал проявлять неуважение к будущему Богу, посылая одну из мелких никчемных пешек. Кажется, Огненный, в отличие от нынешнего правителя, способен по-настоящему воздать подобающие почести Повелителю Тумана. Да, с этим человеком определенно можно иметь дело. Впрочем, посмотрим. В таких вопросах не стоит торопиться…
– Встань, смертный, – сказал Дуэр. – Пожалуй, я выслушаю тебя, прежде чем отдать в руки короля.
– Я хочу служить своей стране, – горячо заговорил Вийнин. – Мне больно наблюдать голод и разруху. Я хочу и могу дать людям то, что им надо – порядок и спокойствие. Нижайше прошу вас, Великий, позвольте мне сесть на трон Арении!
– Казненный тобой архимаг Воды был братом короля, – вместо ответа сказал Дуэр. – Любимым братом. Ты же знал об этом, не правда ли?
– Конечно, знал, Великий.
– И, тем не менее, ты лично вспорол ему брюхо перед тем, как привязать кишками к столбу. – Дуэр видел казнь своими глазами, воспоминание и сейчас доставляло острое наслаждение, но Вийнину не следовало знать о его тайных визитах. – Или это сделали твои люди?
– Я сделал это сам, Великий.
– Вот как… Ты не боишься проливать кровь…
– Кровь врагов!
И снова Дуэру понравился ответ. Пожалуй, Вийнин сможет стать отличным правителем. Впрочем, король должен не только уметь править – своим народом, но и подчиняться – Богам. А Вийнин бунтарь. Он восстал против законного монарха… Нет, с ним определенно не стоит торопиться.
Повелитель Тумана несколько мгновений молчал, размышляя, а затем хлопнул в ладоши:
– Эй, стража!
Вийнин вздрогнул, его лоб покрылся мелкими бисеринками пота. Дуэр ощутил, как напряглась аура волшебника, как магическая сила забурлила, готовая прорваться наружу убийственными огненными шарами или испепеляющими молниями.
Дверь распахнулась, пропуская двух гвардейцев, которые стояли в почетном карауле возле покоев Ученика Бога. Увидев архимага Огня, они выпучили глаза, а затем дружно обнажили мечи.
Повелитель Тумана внимательно наблюдал за Вийнином. У архимага еще оставалась возможность обернуться фениксом и улететь. Или вступить в бой. Но он не сделал ни того, ни другого. Дуэр почувствовал, как чудовищным усилием воли архимаг гасит готовые вырваться наружу боевые заклятия. Увидел, как меняются глаза волшебника, становясь обреченными и странно спокойными.
– Тебя отведут к королю, архимаг. Не вздумай оказать сопротивление, – сказал Дуэр. – Ты должен принять свою участь покорно, какой бы они ни была.
– Как пожелаете, Великий. – Вийнин смиренно склонил голову и повторил: – Моя жизнь принадлежит вам.