* * *
Когда он очнулся и смог приоткрыть глаза, первым, кого он увидел, был Симарон. Он стоял клозах в пяти от него, повернувшись в пол-оборота. От расшитого золотом балахона остались горелые клочья, на раны было жутко смотреть, но на одежде - вернее, тех тряпках, что от нее оставались, не было ни кровинки. Точно всё, что случилось с телом, его не касалось, колдун улыбался. В одной руке он сжимал нож. В другой…
Сердце Найза замерло.
Другой рукой маг держал Белку, заломив ей руку за спину, и лезвие упиралось ей в горло. Потому что перед ним, окровавленный, обожженный, еле держась на ногах от ран и усталости, стоял Фалько. Левая его рука беспомощно висела вдоль тела. В правой он держал меч.
- …ты меня знаешь. Брось, и подальше.
- Нет. Именно потому… что знаю, - прохрипел и закашлялся гардекор, и на губах его показалась кровь.
- У тебя нет выбора, капитан, - чуть более раздраженно произнес Симарон. - Или ты бросаешь свою железяку и проваливаешь, или я перережу ей глотку. И я не буду считать до трех. Я просто…
Похоже было, что он надавил. Белка дернулась в ужасе, Найз рванулся, но в ту же секунду в затылке вспыхнула боль, точно воткнули раскаленные кинжалы, всё вокруг закружилось, завертелось… Мальчик рухнул на кучу камней.
- Бросай! Мне терять нечего! - злобно прошипел чародей.
Найз, ни на миг не оставлявший попытки подняться, увидел, как из-под лезвия ножа упали крупные капли крови.
Гардекор опустил глаза и выронил меч.
- Дальше! - яростно рявкнул колдун.
Фалько послушно наклонился, пальцы его коснулись рукояти…
Стремительный выпад почти перерезал лодыжку колдуна - но в то же мгновение рука того выметнулась и вонзила нож гардекору в грудь. Оба противника рухнули рядом - Симарон не выпуская ножа и девочки, Фалько - неподвижно уткнувшись лицом в пол. Выпавший меч ненужным лежал за его спиной.
- Нет!!!.. - отчаянный крик вырвался сразу из двух глоток.
- Я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя!!! - едва не теряя сознание от жгучей боли, не понимая, где верх, где низ, и где он сам, мальчик пополз по грудам мусора.
- Если ты не остановишься, я прирежу ее, - холодно обернулся Симарон. - А потом и тебя.
Найз замер. Белка забилась, вырываясь - но рука Симарона с ножом ухватила ее за волосы и развернула голову к себе:
- Смотри на меня! Смотри мне в глаза, тварь!
Девочка разъяренно плюнула в него, получила в ответ пощечину, и тут же чародей с силой приблизил к ее лицу свое:
- Смотри… мне… в глаза… мерзавка…
- Я… - неожиданно тонко пискнула Эмирабель. - Я… я… я…
Мальчик с ужасом увидел, как глаза ее расширились и остановились, ненависть на лице начала медленно сменяться равнодушием, рот приоткрылся, как у слабоумной…
Симарон выдохнул облегченно и быстро заговорил. Слова его - не барзоанские и не эрегорские - потекли плавно и ритмично, как равнинная река, обмывая боль, унося скорбь, растворяя память… Мальчик почувствовал, как всё - абсолютно всё! - становится ему безразлично, глаза закрываются сами собой, и даже зарождающиеся над головами Белки и колдуна тревожные лиловые звездочки не могли разбудить былые тревоги.
Спать… Забыть… Хорошо…
Не спать! Нет! Что он делает?! Что делает колдун?!..
Силясь разогнать морок, он вскинул голову, закричал долго и отчаянно "Эмирабель!!!" - и вдруг увидел, как Фалько шевельнулся. Рука его поползла к обломку стрелы в плече. Окровавленные, обожженные пальцы сомкнулись на древке, и рванули, выдирая из плоти десяток нолов дерева, увенчанных зазубренным наконечником. Рука гардекора чуть протянулась - и похлопала колдуна по плечу.
- Эй… на корабле…
Под влиянием дурмана собственного заклинания, не понимая, что делает и зачем, Симарон обернулся - и Фалько изо всех оставшихся сил вонзил обломок ему в глаз.
Колдун дернулся, руки его метнулись к лицу, схватились за стрелу - и обмякли. Изрубленное тело вытянулось и замерло, обретя последний покой.
- В расчете… - скривились губы гардекора в подобии улыбки. Глаза его закрылись.
- Фалько, не умирай, Фалько, Фалько!!! - наплевав на слепящую боль и на взбесившийся под его ногами пол, мальчик вскочил, упал, снова вскочил, сделал несколько шагов, повалился, опять поднялся, ни на секунду не переставая кричать, точно мог так удержать гардекора на этом свете: - Фалько, пожалуйста, Фалько!!!..
- Фалько!.. - растерянная, с мутным взглядом, Белка поднялась, не понимая до конца, что случилось с ней, с Симароном и со всеми остальными, но исступленно твердя, как заклинание: - Фалько! Подожди, не умирай!!!..
Опустившись на колени, она склонилась над раненым, взяла его голову в ладони и заговорила - быстро, взволнованно, глотая окончания:
- Фалько, не умирай, не надо, пожалуйста, Фалько, живи, ты ведь Бессмертный, ты герой, ты самый лучший в мире, Фалько, пожалуйста, прошу тебя, Фалько!.. - горячие слезы бежали по щекам, промывая дорожки в грязи и копоти, и дрожь то и дело пробегала по ее телу. - Фалько… умоляю тебя… прошу… Фалько… не надо… Не надо! Не умирай!!!..
Глаза капитана едва приоткрылись, и слабая улыбка коснулась разбитых губ:
- Герои… не умирают…
С этими словами судорога боли пробежала по его изуродованному лицу и ушла, оставляя его расслабленным и безмятежным, как у спящего. Голова его бессильно упала набок, а из уголка губ потекла струйка крови.
Девочка бросилась ему на грудь и застыла. Из-под ладоней, все еще прижатых к вискам Фалько, точно робкий туман заструились крошечные золотистые искорки…
* * *
Игривый утренний ветерок переметал по кладбищу из конца в конец землю, похожую на песок, и песок, похожий на пыль, осаждая их тонким желтым слоем на сапогах, одежде и лицах. Не спеша, словно в предчувствии долгого знойного дня, поднималось солнце. Стремясь успеть до жары выкопать еще одну могилу, ушли копари, закончив здесь дело. Разошлись немногочисленные нищие, получившие традиционные пироги и монеты. А люди, собравшиеся вокруг высокого ровного холмика с песчаниковой стелой в изголовье, покидать его не торопились.
Высокий гвардейский офицер, седоволосый и усатый. Такой же высокий черноволосый мужчина с двумя шрамами на лице и перекрещенными мечами за спиной. Два мальчика: один помладше, в куртке цветов эрегорского флага, другой постарше, в простой, но добротной одежде, с кинжалом у пояса. Худенькая невысокая девочка лет четырнадцати в коричневом дорожном платье. Капитан королевской гвардии Эрегора Дагон, офицер для особых поручений короля Гельтании Тигр, их оруженосцы Аник и Найз и королевская стипендиатка Эмирабель.
Со дня штурма Летнего дворца прошел почти месяц. За это время Фалько, к изумлению всех придворных докторов, успел полностью поправиться, сбежать от их назойливого внимания, спрятаться у Лимбы, устроить трехдневную попойку на всю слободу, а когда капитан Дагон явился из дворца за почетным гостем короны - споить и его.
Аник и Найз получили предложение стать оруженосцами Дагона, и мальчик помладше своим шансом воспользовался. Найз же, поблагодарив, вежливо отказался, чем заработал славу сумасшедшего не только в Песчаной слободе, но и в королевской гвардии. Но что ему было за дело до мнений рэйтадцев, когда он должен был отправиться в Гельтанию оруженосцем самого Фалько! Мать его, узнав о намерении сына, попричитала, поохала, поплакала тайком и в открытую, но вскоре успокоилась. Материнское сердце знало, что сын ее не предназначен для мирной слободской жизни. Получив для себя и дочери Филы места горничных в Летнем дворце, она утешилась и быстро вошла в свежую колею. Об этом позаботились ее новые подруги - Леза и Илада.
Но самый крутой поворот случился в жизни Эмирабель. Подозрение о разбуженном у девочки магическом даре зародилось в душе его величества Дечебала Второго, удивленного чудесным излечением гельтанского офицера вплоть до полного исчезновения новых шрамов. Сам он в это время, ежечасно окруженный врачами, всё еще страдал от неопасной, но глубокой раны. После применения своего нового таланта на короле Белка в панике хотела бежать из города той же ночью, но не успела. Вечером пришел капитан Дагон и предложил сделку: корона платит ей содержание якобы на постижение тонкостей алхимии за границей. В действительности же Эмирабель Ронди, единственная дочь Никаша Ронди, потомственного алхимика, и Ануш Саратон, потомственной ведьмы, уезжает в поисках мага, который мог бы научить ее всем премудростям своего искусства. По окончании обучения она должна будет вернуться и тайно служить в новой роли правящему дому Эрегора. Оставшаяся за одну ночь круглой сиротой без привязанностей, она легко согласилась, хотя так и не поняла, чего король Дечебал желал больше: обучить ее или избавиться от нее, пока не свыкнется с мыслью о пользе магии, а самое главное - о безопасности магов.
Лимбе тоже нашлось место в этой утренней встрече перед прощанием. Место под стелой. Накануне отъезда Фалько и Найза старик тихо умер во сне, абсолютно счастливый и пьяный.
- Ну что, пора? - глянув на солнце, первым нарушил молчание Дагон. - Ваш караван, наверное, уже выходит из города.
- Догоним, - кивнул Фалько. Набрав пригоршню земли, он бросил ее на могилу: - Прямого пути тебе к Святому Радетелю, старина. И спасибо за всё - еще раз. Лучше сказать на одно "спасибо" больше, чем на одно меньше, говаривал ты. А тебе, сколько их ни говори, лишние не будут точно. Иди с миром, дружище. Когда-нибудь, может, снова встретимся.
- Иди с миром, - эхом повторили остальные, и на быстро высыхающий холмик полетели последние горсти земли, похожей на песок, или песка, похожего на пыль.
- Ну, что ж. И вам до встречи, ребята, - он облапил Дагона и озорно взлохматил аккуратно причесанные вихры Аника. - Это гора с горой не сходится, а человек с человеком…
- Счастливого пути, капитан! - Дагон по-дружески ударил его кулаком в плечо.
- Счастливого пути… - пожелал Аник и, понизив голос до шепота и воровато оглянувшись, договорил: - …капитан Фалько!
Серьезно глянув друг на друга, будто уже успели забыть, мальчики одновременно протянули руки для пожатия - и так же одновременно, отбросив вдруг церемонии, обнялись и на секунду застыли.
- Ну, счастливо… Фалько, - шепнул на ухо другу Аник.
- Бывай, оруженосец капитана королевской гвардии! - помимо воли, Найз улыбнулся во весь рот. - Ты не представляешь, как я за тебя рад! Но не очень-то зазнавайся!
- Сам под ноги смотреть не забывай! - задиристо фыркнул рыжий мальчишка, и друзья рассмеялись.
- Пойдем, парень, - Фалько приобнял своего оруженосца за плечи и кивнул Белке, неузнаваемо-серьезной в дорожном наряде: - Прекрасная Эмирабель, время.
За кладбищенскими воротами их поджидали кони: гнедой такканский жеребец Фалько, рыжий мул Найза и белые пони - для Белки и ее дядьки, старого слуги дома Ронди. Оставалось лишь заехать во дворец, забрать вьючных лошадей с багажом и присоединиться к торговому каравану, идущему в Гельтанию.
"Наверное, когда мечты кажутся скучными по сравнению с действительность, это и есть счастье", - подумал Найз, пришпоривая мула.
Новая страница книги их жизней начинала переворачиваться.