* * *
Первые несколько коридоров были наполнены лишь брошенными вещами, пылью и тишиной. В комнатушках прислуги брать было особо нечего, но и тут барзоанцы умудрились что-то найти - чтобы потом выкинуть. Но чем дальше крался маленький отряд, тем богаче становилось убранство коридоров, и тем больше отвергнутых трофеев валялось на полу. Мягко ступая по затоптанным портьерам, одеждам и гобеленам, они пробирались к центру дворца. Время от времени из боковых коридоров, спереди или сзади доносились приближающиеся голоса и звон снаряжения, и тогда спасатели опрометью неслись к ближайшим распахнутым дверям и прятались. Еще минут через десять Леза затянула их в полуоткрытые двери покоев, хотя в коридорах было всё тихо.
- Капитаны налево за углом сидят, на дальней стороне, в королевских покоях, - не глядя на ребят, зашептала она, и ее узкое некрасивое лицо закаменело. - Две комнаты. Вход один. Чулан, куда мы идем - вдоль по коридору, никуда не сворачивая, в тупике. Кажется, что никакой двери там нет, но она есть - просто толкните панель. Сам чулан длинный и темный, дверь в крысиные коридоры - в самом конце слева. Войдете…
- А вы? - не понимая, к чему клонит кухарка, забеспокоился Найз.
- Войдете - и налево, - не терпящим пререкания тоном оборвала его она. - Не помню, где у них дверь в сами покои, но найдете. Будете выбираться - идите к другому чулану, а лучше на другой этаж.
- А ты куда?! - уже всё понимая и так, но не в силах признать очевидное, воскликнула девочка.
- А я поблизости штурма подожду. В веселой компании, - криво усмехнулась Леза. - Идемте. И запомните - чтобы проскочить коридор, у вас будет, может, несколько секунд.
- Но… - растерянно протянул Найз - но кухарка его не слушала. Подхватив ведро и швабру, она быстро выскользнула из комнаты и заспешила к перекрестью коридоров.
Еще не дойдя до угла, они услышали барзоанские голоса. Похоже, пираты стояли на месте и лениво переговаривались.
- Это часовые у капитанов. Трое их утром было, - шепнула женщина. - Когда я скажу "идите, ребятки" - не задерживайтесь!
И, не теряя больше ни секунды, она вышла почти на середину перекрестка, с грохотом опустила ведро и принялась возить тряпкой по полу, недовольно ворча.
Барзоанская речь оборвалась. Найз, даже не видя происходящего, с легкостью мог вообразить, как вытянулись лица пиратов при виде такого нелепого, нелогичного зрелища: рейд, штурм - и мытье полов?..
- Натоптали, идолы поганые, немтыри слепошарые, не видят, куда на улице ступают, всю грязь в дом притащили, крысиное племя…
Дужка ведра яростно звякнула, шлепанье босых ног кухарки удалились на несколько клозов - и снова хлюпнула вода, шлепнулась мокрая тряпка на паркет, и барзоанцы загомонили.
Мальчик, напряженно прислушивавшийся к действу за углом и, что самое главное, к тишине за спиной, вдруг услышал, как направление пиратских голосов изменилось: теперь они звучали глуше, точно часовые отошли… или отвернулись. И не успел он подумать это, как голос Лезы, до сих пор бормотавший только ругательства, возвысился:
- …ноги вам некому переломать, паразитам гадским, уродам идите, ребятки! несчастным, чтоб вам повылазило на той стороне да через эту, да в глотке застряло…
- Быстрей! - Найз ухватил Белку за руку и потянул вперед, точно с крыши прыгнул, не зная, что внизу - сено или камни.
Позади, из-за угла, где Леза осталась один на один с пиратами, донеслись грубые голоса - и сдавленный женский вскрик. Найз повернулся молниеносно, готовый забыть обо всем и броситься на помощь - и увидел отражение своих эмоций на лице Эмирабель. Следующая картина вспыхнула перед глазами в единый миг: не одна Леза, а они втроем корчатся в хватке барзоанцев, не достигнув ничего, одним прекраснодушным, но глупым порывом погубив себя и - самое главное - сделав напрасной жертву кухарки.
Как поступил бы Фалько?..
Белка отбросила мешок и, сжимая кулаки, рванулась назад - мальчик едва успел ухватить ее за запястье.
- Стой, - жестко приказал он - и девочка, на удивление, остановилась.
- Пусти! - опомнившись, прошипела она, но Найз заглянул ей в глаза и сильнее стиснул руку.
- Можешь считать меня трусом… но нам - туда, - мотнул он головой на скрытую дверь.
Девочка яростно прищурилась, набрала полную грудь воздуха… и выдохнула сквозь стиснутые зубы. Не говоря ни слова, она подхватила мешок и побежала к чулану. Найз помчался за ней, снова разрываемый противоречием между большой справедливостью цели и маленькой несправедливостью бездействия, как целую вечность назад в парке по дороге к Муравьиной слободке.
Не оглядываясь, Белка толкнула поверхность, казавшуюся сплошной стеной, и по периметру лепнины вырезалась щель приоткрывавшейся двери. Подбежавший мальчик налег - и дверь мягко распахнулась, рисуя на нежной зелени черный прямоугольник.
Сзади, из бокового коридора, донеслись голоса барзоанцев - резкие, сердитые… Приближающиеся.
- Сюда идут! - Найз, не теряя больше ни мгновения, бросился в незнакомую тьму, увлекая Эмирабель за собой и страстно надеясь, что какая-нибудь нерадивая горничная не оставила поперек дороги ведро или щетку.
Еще пара секунд - и дверь закрылась за ними, погружая чулан в полный мрак.
- Не двигайся с места! - предупреждающе прошипел он. - Фонарь у тебя?
- Сама знаю. Сама не знаю, - пробормотала Белка, отвечая по очереди на оба предложения, и глухо забрякала чем-то, перерывая внутренности мешка.
Мальчик ощутил, как в грудь ему ткнулось что-то небольшое и твердое.
- Подержи. Сейчас кресало найду.
Как только огонек затеплился, Найз отыскал взглядом лицо девочки. Оно было угрюмым и бледным, губы сжаты в напряженную ниточку. Он опустил глаза, отвернулся… и почувствовал на плече ее руку.
- Прости, - тихий шепот еле коснулся слуха. - Я знаю… ты был прав… а я нет… но… но…
Не находя слов для ответа, он лишь эхом ответил:
- Я знаю, - и добавил: - Идти надо. Пойдем.
* * *
Ребята огляделись. Длинная, клозов в пять комната убранством напоминала виденный ранее чулан прислуги, только у этой в самом конце была дверь. Сразу за ней направо и налево разбегались узкие коридоры, шириной меньше клоза, в которых худому человеку с ведром в руке протиснуться можно было еле-еле. Желтоватые песчаниковые стены в свете тусклой лампы казались грязно-бурыми, точно в склепе.
Белка подняла повыше лампу, и ребята двинулись налево, не сводя глаз со стены по правую руку: а что если двери замаскированы и тут, и они пройдут мимо и не заметят? Но волновались напрасно: через несколько клозов они увидели прямоугольный проем, закрытый дверью. В правой ее стороне была прибита скоба-ручка. Ни глазка, ни даже замочной скважины в ровной, как столешница, доске не нашлось. Осветив петли, Белка шепнула:
- На нас открывается, как та. С той стороны, наверное, тоже ее не видно.
Мальчик приложил палец к губам и жадно прильнул ухом к доске. Эмирабель последовала его примеру.
В комнате кто-то был, и, похоже, один. Приглушенные ковром или разбросанными вещами, из конца в конец стучали шаги. Монотонно и тихо звучал голос, словно читал молитву. Время от времени что-то звякало негромко - то медью о медь, то металлом о стекло, то что-то твердое стучало о дерево. Распахиваясь, чуть дзенькнула рама, и сквозь не видимую глазом щель едва уловимо потянуло сквозняком, принесшим дымок и запах, от которого мальчика едва не стошнило.
Жженые перья и смола.
Колдун.
- Ты сможешь проделать в доске дырочку? Где-нибудь… в клозе от пола? - как можно более равнодушно проговорил Найз, сунув в карманы предательски задрожавшие руки. - Если дверь открывать - заметят сразу.
Девочка уверенно кивнула, отошла на шаг, опустилась на колени и вывалила перед собой всё содержимое мешка. Спиртовка, маленькая тренога и такой же миниатюрный котелок были приведены в готовность за несколько секунд - и началась алхимия. В безмолвной сосредоточенности открывались и закрывались мешочки, коробочки, склянки с неизвестными веществами, летели в котелок щепотки, капли, комочки и гранулы… Найзу оставалось лишь следить за ловкими движениями рук Эмирабель и беспрестанно помешивать серо-голубое варево стеклянной палочкой, единственное поручение, с которым он мог справиться - и достойно справлялся.
Получившуюся массу - не более наперстка - Белка вывалила на медную монету в пять башен, быстро приложила к краю двери и придавила стеклянной палочкой. Дерево зашипело, и мальчик с изумлением увидел, как монета стала углубляться в доску, словно та была сделана из теста. Потянуло дымком с резким привкусом каленой меди. Через несколько секунд Эмирабель отдернула палочку и с облегчением выдохнула:
- Всё. Теперь пятак надо выковырять и аккуратненько прорезать оставшийся слой. Там, может, десятая часть нола. Пальцем ткнуть - и провалится.
Найз намек понял, взялся за метательный нож Фалько, и минуту спустя глазок в мастерскую барзоанского колдуна был готов. Смрад магии немедленно ударил в ноздри, защипал глаза, заполнил легкие… Мальчик, скривившись от отвращения, прильнул к отверстию - и тихо ругнулся:
- Палкой в глаз… Колонна загораживает…
Он сдвинулся влево, осторожно расширил отверстие ножом, снова прильнул, выгибая шею так и эдак… и замер.
- Что? Что там? - Белка нетерпеливо дернула его за рукав.
Найз отнял от двери белое как штукатурка лицо:
- Мертвец.
- И всё? - раздраженно фыркнула девочка, отодвинула его, глянула в глазок - и отпрянула. Зажимая рот ладонями, она успела отбежать на несколько шагов прежде, чем ее стошнило.