- Нет, я вовсе… - мальчик не знал, куда деваться от стыда и смущения, но Фалько мягко похлопал его по спине:
- Выкладывай, парень. Не держи змею за пазухой.
Найз опустил глаза и, сосредоточенно глядя под ноги, точно на карнизе были написаны нужные слова, выдавил:
- Я… мне… не понятно было… как капитан Бессмертных мог… женщина в черном сказала… что за деньги… а Сенон…
- Как капитан Бессмертных мог предать идеалы молодости и за деньги продаться подлому садисту, или как там цветисто выразилась разлюбезная герцогиня? - хмыкнул гардекор.
Мальчик подавленно кивнул.
- Начнем с того, что идеализм в двадцать пять лет - нормальное состояние, а в сорок пять - признак душевного заболевания. Я похож на психа? - Фалько остро глянул на мальчика, и тот помотал головой.
- Что касается Сенона… - задумчиво поджав губы, продолжил гардекор. - Думаю, ты не знаешь, что до недавнего времени - а именно, пока он пять лет назад не захватил престол - Гельтанию раздирали и медленно убивали междоусобные войны. Предыдущий король был слаб и безволен, а его герцоги честолюбивы и беспринципны. Сенон отметил начало своего правления массовыми арестами и казнями самых энергичных герцогов и их приближеных, чем привлек к себе знать помельче, гильдии и крестьян, больше всего страдавших от постоянной грызни высших аристократов. Но это не дало победы, а всего лишь уравновесило его силы с герцогскими. Наступил черед не открытых ударов, но интриг и заговоров. И тут как, нельзя кстати, старику Сенону пришелся ко двору новый телохранитель: удачливый, сообразительный, умелый, способный хранить тайны и просто обаятельный красавец в расцвете сил. Теперь Гельтания могла спать спокойно. Ну или те ее дети, которых я имел удовольствие навестить по поручению короля, - ухмыльнулся гардекор.
- Но какое вам дело до Гельтании? - недоуменно воскликнул Найз. - Они издевались над вами, они унижали вас, они…
Фалько усмехнулся:
- До Гельтании - никакого. Но, хоть тебе это и покажется странным, наемники тоже могут испытывать чувство благодарности.
- К кому?!
- К великому герцогу, завсегдатаю гладиаторских боев, ценителю хороших бойцов. Он вытащил меня из передряги с легкомысленной Оглиндой и ее мстительными братьями и взял телохранителем. Для вчерашнего гладиатора, к тому же едва не ставшего кормом для крокодилов Арены, это был немыслимый скачок вверх. А когда герцог после удачного переворота вышел в короли, круг обязанностей его телохранителя немного расширился.
- И вы стали убивать по его приказу кого попало? - с сочувствием проговорил мальчик.
- Кого попало убивает ветрянка, - брюзгливо ответил Фалько. - А я стал блюстителем сильной королевской власти. В конце концов, если ты живешь в какой-то стране, то или заботься о ее благополучии, или проваливай в другую.
- Но вы же и вправду могли вернуться в Эрегор! - вспыхнули старым огнем глаза мальчишки. - Вы тут герой!
Гардекор приглушенно хохотнул:
- И как ты себе это представляешь? "Здравствуйте, я - офицер для щекотливых поручений короля Гельтании, бывший гладиатор и галерный раб, а вообще-то - тот самый Фалько, который памятник"? Нет, парень. Пусть капитан Бессмертных мирно покоится под своей стелой. Пусть в него играют дети и балаганные лицедеи. Бывает поздно, а бывает слишком поздно, и второй случай - мой. Фалько умер, Найз. Ты прав. Остался Тигр - другой человек, думающий другие мысли, совершающий другие поступки… Или не совершающий те, которые совершил бы Фалько. К тому же быть живым гардекором гораздо интереснее, чем живым памятником.
Он смолк, и некоторое время они шли молча: мальчик - пригибаясь под неровными низкими сводами и то и дело поправляя сползавший узел, Фалько - рассеянно поигрывая ножом.
- А тебе не кажется, что теперь моя очередь задавать вопросы? - неожиданно улыбнулся гардекор.
- О чем? - удивленно моргнул Найз.
- Например, о старине Лимбе. Так нечестно: ты знаешь обо мне всё, а я о вас - ниче…
Не договорив, Фалько вдруг замер.
- Что?.. - настороженно расширив глаза, шепнул мальчик, но через секунду уже и сам услышал, как справа и чуть впереди, в липкой душной тьме бокового тоннеля, плеснула вода.
Фалько схватил его за плечо и притиснул к камню: "Не двигайся!", а сам, с мечом и ножом наготове, плавно устремился к зеву хода. Приникнув к стене, он прислушался, выглянул… и покашлял.
- Доброе утро, прекрасная Эмирабель, очаровательная Илада…
- Мастер Тигр! - голос служанки зазвенел от невыразимого облегчения. - Эмирабель, это мастер Тигр! Он нашел нас! Я же говорила! Теперь всё будет хорошо! А мальчик?..
- Я здесь! - Найз прыгнул в воду, и эхо радостного плюха на несколько секунд заполонило всё пространство.
Шорох дерева о камень - и в главный тоннель выплыла небольшая плоскодонка. На носу ее с шестом в руках стояла Белка - осунувшаяся, с опухшими глазами и раздутой сине-черной щекой. Рядом с ней сидела Илада, прижимая к груди правую руку, перевязанную до локтя каким-то тряпьем. Старого алхимика с ними не было.
- Мастер Горату?.. - поняв всё, уточнил Фалько на всякий случай.
Девочка вместо ответа уткнулась лицом в ладони и беззвучно зарыдала. Илада привлекла ее к себе здоровой рукой, посадила рядом, обняла и прижала к груди. Шест упал в воду, но про него никто и не вспомнил.
- Одна труба взорвалась, - тихо и устало заговорила служанка. - Мастера Горату убило на месте. Меня обожгло. Пока мы поняли, что старику ничем не поможешь - барзоанцы опамятовались, в нашу сторону побежали. А я даже весла взять не могу… Хорошо, что про речку-вонючку вспомнилось. Похватали из запасов, что успели - и сюда…
- А пираты, увидев мертвого, лодку и остатки припасов, решили, что он был один - и не стали больше никого искать, - медленно закончил Фалько и, опустив глаза, поднял по эрегорскому обычаю ладони вверх: - Да примет Святой Радетель душу мастера Горату в свои длани.
- Да примет… - эхом повторили Найз и Илада.
Некоторое время в подземелье висела тишина, такая же темная и тяжелая, как мрак вокруг них. Первой нарушила ее девочка. Освободившись от объятий Илады, она повернулась к спутникам:
- Я… Спасибо… Уже всё в порядке.
Голос ее звучал глухо и безжизненно.
- Мы все соболезнуем тебе, Эмирабель, - мягко тронул ее за руку Фалько. - Но ты можешь по праву гордиться твоими мужчинами: они были настоящими героями и умерли так, как многие могут только мечтать - защищая других. Они ушли победителями.
Белка, конвульсивно всхлипнув, снова уткнулась в плечо Иладе, обхватила ее и замерла - лишь вздрагивали плечи.
- Девочка… бедная моя девочка… ну же… ну… Белочка… милая… nbsp; Фалько говорил ровным отсутствующим голосом, как будто рассказывал про кого-то другого или выдуманную историю из книжки. Будто ему и в самом деле было всё равно, что с ним случилось двадцать лет назад - или он старательно в этом кого-то убеждал. хорошая… славная… девочка моя… ласточка… маленькая девочка… - мягко, нараспев зашептала служанка, гладя ее по голове, и Эмирабель постепенно стала затихать.
Найз прикусил губу и опустил глаза: не зная, что говорить в таких случаях и что делать, он чувствовал себя необъяснимо виноватым - одним своим присутствием, тем, что был жив, цел - и ничего не мог исправить…
- Куда мы дальше? - шепотом спросил он Фалько, но Илада услышала.
- Прятаться тут будем, пока пиратов не перебьют! - горячо заговорила она, и неожиданно весь страх и боль, скопившиеся за ночь, заплескались в ее словах подступающими слезами. - Здесь мы в безопасности! Никто из барзоанцев про тоннели не знает! Искать они нас больше не ищут, вы же сами сказали! Значит, надо просто сидеть и ждать! Здесь они нас никогда не найдут! Даже не догадаются! Не надо отсюда никуда уходить! Пожалуйста!..
Гардекор немного помолчал, задумчиво хмурясь и, наконец, поднял взгляд на товарищей:
- Это - самый разумный вариант. Но чтобы просидеть здесь день, может, несколько, нам понадобятся припасы не только алхимические. И еще нужны мази и чистые тряпки Иладе на перевязку.
Взгляд его остановился на служанке.
- Отсюда можно попасть на кухню?
- Конечно, можно! - с видимым облегчением закивала она. - Надо найти колодец. Там даже лестница есть. Скобы большие. Можно подняться осторожно, и…
- Так и поступим. И самое главное - осторожно.
Губы гардекора покривились в неуловимой ухмылке, заставившей сердце Найза подпрыгнуть в ожидании неведомо чего, но не пряток длиной в неделю.
- Знаешь, где это? - продолжил он.
- Да, я провожу! - радостно воскликнула Илада, но тут же скривилась от боли.
- И не бойся, самое главное, - Фалько встретился в ней глазами и ободряюще улыбнулся. - Всё будет хорошо.