* * *
Пока алхимик раскладывал атрибуты своего ремесла и готовил ингредиенты, Эмирабель помогала ему, а Илада разводила костер, Найз и Фалько закончили разгружать их маленькую флотилию.
- Мастер Горату, трубы как устанавливать? - гардекор тронул старика за плечо.
- Сейчас покажу, - буркнул алхимик, не отрываясь от наблюдения за чашечками весов размером с ладонь. В одном лежало несколько крохотных, словно игрушечных, гирек. Во вторую он медленно сыпал из колбы желтоватые кристаллы, чуть мерцавшие в бледном свете месяца. Когда несколько крупинок упали ему на край балахона, Белка, не дожидаясь команды, проворно смела их маленькой кисточкой на кусок пергамента и аккуратно добавила к кучке на весах. Те покачнулись и встали ровно.
Дед кивнул, то ли хваля, то ли давая понять, что доволен результатом, бережно опустил колбу на песок, и внучка моментально закрыла его плотно притертой крышкой. И только когда содержимое чашки было высыпано в ступку тонкой струйкой при непрерывном потряхивании, алхимик поднялся:
- Пойдем. Белка, отмерь пока звездной пыли два раза по столько и начни смешивать с кровью земли.
Девочка кивнула и уверенно потянулась за непомеченным керамическим кувшином в куче припасов. Старик, не оглядываясь, нетерпеливо махнул гардекору рукой и спешно зашагал к мысу.
Найз, не раздумывая, увязался за ними, и в первый раз увидел за плавным изгибом скалы барзоанские галеасы. Огромные, больше, чем любой из виденный им когда-либо кораблей, они едва заметно покачивались на бледной лунной дорожке в полудистанте от берега. С хищно выброшенными вперед длинными носами и чуть выглядывающими из воды таранами, скошенными назад мачтами, с задранными кормами, зазубренными как верхушки городской стены, они не были похожи ни на одно судно, хотя мальчик не слишком-то разбирался во всем, что не ходило по суше.
Увлеченный неожиданным зрелищем, Найз не сразу заметил, что от берега к борту каждого корабля плыли большие лодки, похожие на их, только с несколькими гребцами - нагруженные бочками, мешками и тюками. У бортов кораблей, едва заметные на фоне темных громад, такие же лодки покачивались на волнах, пока из них поднимались веревками на борт привезенные грузы. И только надивившись всласть на невиданное, он догадался перевести взгляд на берег, откуда отчаливали загруженные лодки и куда направлялись пустые.
И ахнул.
Потому что весь пляж - узкая полоска песка и гальки - был усеян награбленными ценностями и продуктами, точно городской рынок перед началом ярмарки, а по узкой тропинке, ведущей с холма к воде, в две цепочки, как муравьи, осторожно двигались люди: нагруженные - вниз, с пустыми руками - вверх. Другие люди стояли по пояс в воде, загружая порожние лодки. Тут и там между трофеями горели воткнутые в песок факелы, и новые люди - вооруженные и с кнутами - подгоняли тех, кто двигался слишком вяло, выкрикивая что-то безжалостно-мелодичное, как свист бича.
- Барзоанцы! - хрипло выдохнул мальчик, расширив глаза. - Их там десятки! А таскают наши!
И только спустя несколько секунд его озарила вторая мысль, от которой в районе желудка захолодело:
- Но там же пираты кругом! И лодки! Нас же сразу заметят!
И тут же фейерверком вспыхнула третья мысль, добившая все надежды:
- Нам не успеть облить все три корабля за двадцать минут!!!..
* * *
- …Может, обольем, сколько успеем? - неохотно предложила Илада в ответ на отчаянье Найза.
Костерок, разведенный ей, весело потрескивал, поедая их маскировочное сено не хуже любой лошади. Пламя сверкало то изумрудным, то сине-розовым, то плевалось лиловыми искрами - в зависимости от того, что мастер Горату ронял в огонь, ссыпая в котелок одну порцию ингредиентов за другой.
- Уйдут на остальных. При таком размере им и одного уцелевшего хватит, - хмуро проговорил Фалько, начищая лезвие меча.
- А если грести очень быстро? - вопросительно глянула на него Белка.
Она сидела рядом с дедом, помешивая адское зелье и время от времени то поднимая котелок на специальных выдвижных опорах, то опуская. Левую, распухшую и почерневшую половину лица она прикрывала свободной рукой, когда могла. А когда были заняты обе руки, как сейчас, девочка старалась повернуться к свету здоровой половиной, предупреждающе косясь на окружающих: "Только попробуйте, скажите что-нибудь!".
Гардекор покачал головой:
- Не выйдет. Даже если нас на веслах будет шестеро, как на пиратских шлюпках.
- А если… - глаза Найза, озаренного шальной идеей, вспыхнули ярче костра: - А если нам выстрелить из труб маслом с вашей смесью, а потом поджечь - тоже из труб, фейерверками?!
- Масло разбрызгается, - с сомнением моргнула служанка.
- Нет! Масло будет в бочках! Мы попадем бочкой в борт корабля, она разобьется…
- Или разобьет борт, получится дыра, и тогда продолжения не потребуется, - Эмирабель болезненно покривила в улыбке разбитые губы.
Алхимик расхохотался:
- А потом забьем мы заряд в трубу туго, и так угостим наших друзей, что посносит все мачты и поломает весла!
- Вы согласны?! Вы сможете?! - взволнованно подскочил мальчик.
- Если бы я был не алхимиком, а волшебником, который, к тому же, обучился на розмысла по осадным орудиям!.. Конечно, смог бы! - хохотнул старик.
Физиономия Найза вытянулась:
- А… что тут такого… невыполнимого?
- Ничего! - улыбаясь и покачивая головой, словно только что услышал самую удачную шутку за год, проговорил Горату. - Если не считать, что я не могу вычислить угол, под которым бочка со смесью должна быть заброшена, чтобы поразить корабль, что я не имею достаточного количества подрывного порошка, способного забросить хотя бы одну бочку хотя бы на десять клозов, что я не уверен, что бочка при поджигании такого порошка не загорится тоже - а уж чего-чего, а этого нам не надо и в страшном сне, поверьте мне на слово! Еще причины назвать, или достаточно этих?
Алхимик с покровительственной усмешкой глянул на мальчугана, точно победил в жаркой дискуссии оппонента на кафедре в гильдии - и неожиданно потрепал его по поникшим вихрам.
- Но это была занимательная и оригинальная идея, молодой человек. Которая, как все такие идеи, пришла вовремя - но абсолютно без средств к своему воплощению.
Найз приосанился и даже улыбнулся - хоть и кривовато.
- Идеи идеями, а делать-то что теперь? - ворчливо вернула их к угрюмой действительности Илада. - Поджигать один?
Улыбки на лицах диверсантов растаяли. Они переглянулись, пожимая плечами и отводя глаза: ответ казался слишком очевидным.
- Конечно, если очень постараться, может, получится облить два… - неуверенно протянул гардекор - и вдруг заметил, что взгляды внучки и деда не отпустили друг друга, втянувшись в какой-то свой, непонятный чужим разговор.
Брови девочки поднялись и опустились пару раз, взгляд метнулся на что-то, расположенное среди завала алхимических сосудов вокруг костра. Брови старика неодобрительно сдвинулись. Брови Белки взлетели и застыли, глаза прищурились, будто оценивая цель. Ее дед зыркнул на сосуды, на котелок, на огонь - и насупился. Голова его медленно качнулась справа налево. Глаза девочки резко расширились, сверкая бесшабашным азартом…
- А я тебе говорю, что на текущей стадии эндотермической диффузии смеси Питла интервенция альтернативных субстанций…
Девочка вскочила, рывком поднимая котелок до груди:
- Альтернативных - да! Но если при гомогенной реакции, каковую мы проводим сейчас, гидратация ингибиторов, привнесенных на текущей стадии, будет проходить интенсивно, а не экстенсивно, что станет возможным при добавке адекватного катализатора!.. В итоге мы получим, как минимум, еще десять минут ко времени начала распада! Максимум - пятнадцать!
Если бы Эмирабель заговорила сейчас по-барзоански, или отрастила рога и копыта, или вознеслась на небо вместе с котелком, костром и куском пляжа, ошеломление и тишина не были бы столь полными - хотя и по разным причинам.
- Белка… - первым нашел, что сказать, старик. - Белка… Если ты не переживешь эту ночь… Наука тебе не простит.
- В первую очередь, меня не простишь ты, - скромно потупилась девочка, постреливая лукавым взором из-под ресниц. - А это для меня важнее того, что обо мне подумает какая-то старая грымза в прожженном реактивами фартуке.
Мастер Горату хотел что-то сказать - но только зыркнул на внучку с шутовской сердитостью и махнул рукой.
- Я тебя люблю, дедулечка! - просияла Эмирабель как солнышко - правда, чрезвычайно худое, ассиметричное и с огромным синяком на полдиска, но, как известно, и на солнце бывают пятна. - Вот увидишь, всё обязательно получится!
И она, вручив опешившему деду котелок, бросилась откупоривать реторты и склянки.
- "Вот увидишь"?.. "Получится"? - нашел голос и Фалько, и с не совсем наигранным ужасом воззрился на Найза и Иладу: - Что этот маленький алхимический монстр имел в виду?