* * *
Обратный путь через тоннель к подземельям замка занял немного больше времени, ибо Веллан с Эртелем ожесточенно спорили. Предметом разногласий стали, разумеется, капище Фреки и вопрос о том, какое отношение к зверобогу имеют бритунийский король, его двор, Бешеный Вожак и сами посланники из Пограничного королевства.
– Люди или оборотни в капище бывают, причем частенько, – втолковывал Эртель. – Это ясно, как день. Покровительство им оказывает либо сам Эльдаран, либо кто-то из высокопоставленных приближенных короля. Иначе бритунийский монарх категорически запретил бы держать в подполе собственного замка такую гадость.
– А вдруг Эльдаран, охмуренный Бешеным, лично бегает по ночам в святилище Фреки и поклоняется ему?..
– В извращенной форме, – фыркнул Эртель. – Король-то не оборотень! Зачем Эльдарану почитать тотемное звериное божество? Но я подозреваю, что Бешеный Вожак глубоко запустил свои щупальца в королевский дворец…
– Щупальца есть только у редкостного полуденного зверя осьминога, живущего в море Вилайет, – со знанием дела сказал Веллан. – А у Бешеного – лапы. Или руки. Но в одном ты прав – Вожак наверняка избрал Пайрогию местом нового бунта взбесившейся Стаи. И мне очень не понравились Врата в капище. Надеюсь, у Вожака и его приспешников хватит ума не выпускать Фреки в наш мир.
– Слова "Бешеный Вожак" и "ум" несовместимы. Также как Конан несовместим с понятием "трезвая благочестивая жизнь"… А ну, тихо! Остановились!
– В чем дело? – прошептал Веллан. – По-моему, здесь никого нет.
Оборотни находились как раз возле прохода в подвалы замка. От сломанной двери их отделяли всего пять ступенек. Внешне – никаких признаков врага. Абсолютная тишина, не нарушаемая чужим дыханием, нигде не позвякивает металл и не скрипит кожа сапог. Единственным изменением, насторожившим Эртеля, был легкий сквозняк – подуло свежим ночным ветерком, словно в подземелье неожиданно образовался проход наверх, на улицы города или в дворцовый парк. Пахло осенней сыростью, палыми листьями и почему-то псиной.
Медленно двинулись дальше. Вот дверь, свороченная с петель, вот три расходящихся коридора. Ветерок наносится из правого. В ту сторону оборотни еще не ходили.
– Стоять! Бросить оружие!
Возглас раздался из пустоты, резкий и грубый. Веллан от неожиданности уронил меч и грязно выругался. Эртель, потеряв самообладание в значительно меньшей степени, заорал в темноту:
– А в ху-ху не хо-хо? Меч тебе подавай! Кто там гавкает?
Снова тишина и мрак. Веллан, кряхтя, нагнулся, поднял клинок и озадаченно глянул на Эртеля.
– Ставлю пять золотых на то, что это шуточки Конана…
Бритуниец проиграл. Внезапно (без магии явно не обошлось) во всех трех коридорах вспыхнули факела и оказалось, что каменные галереи перекрыты несколькими десятками вооруженных людей, вовсе не похожих на королевских стражников. Длинные мечи, у некоторых – кольчуги, у других кожаные клепаные нагрудники, лица скрыты шлемами самых разных форм. Впереди, неподалеку от двери, ведущей в капище, стоял человек в темно-сером плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном. Именно он и отдал приказ бросить оружие.
– Нет, это не Конан, – покачал головой Эртель. – Это гораздо хуже. Давай пять золотых. Умру богатым.
– Что может быть хуже Конана? – удрученно вопросил Веллан. – Только охранники тотемного святилища. Эй, почтенные, мы там ничего не осквернили, только посмотрели на статую!
– Не понимаю, отчего ваше безмозглое племя даже собственную смерть умудряется превратить в дешевый балаган? – без всяких эмоций поинтересовался человек в сером. – Итак, вы положите оружие. Не забудьте снять с поясов кинжалы и тоже бросить их на пол.
– А потом? – наклонил голову Эртель.
– Потом вы будете дожидаться решения вашей участи там, где и положено: в темном и холодном подземелье, – бесстрастно сказал серый, а Веллан подумал, что незнакомец не лишен своеобразного чувства юмора.
– А в светлом и теплом нельзя? – нервно хихикнул наследник короны Пограничья, однако аккуратно положил меч на каменные плиты пола, развел руками и тихонько подтолкнул клинок в сторону неизвестного. Драться против трех десятков противников было невозможно.
– Нельзя, – с притворным огорчением сказал человек, застыл, словно раздумывая, и все-таки отбросил с лица капюшон. – Господа посланники, вам не кажется, что совать нос в чужие тайны – чревато? Понимаю, это интересно, но за всякий интерес следует платить.
– Советник Вегель? – Эртель ничуть не удивился. – Я так и знал! И за какую сумму ты продался Бешеному Вожаку? Тысяча кесариев, две тысячи? Десять?
– Я такие мелкие взятки не признаю, – холодно усмехнулся месьор советник. – Вожак обещал мне корону Бритунии и безопасность страны, которую станут оберегать оборотни.
– Бешеные оборотни оберегают Бритунию, – медленно повторил Веллан, словно пробуя эти слова на вкус. – Советник, тебе не приходило в голову обратиться к лекарю? Эрт, кажется, месьор Вегель просто сошел с ума. Заодно с оборотнями Бешеного. Слышишь, как бредит, бедняжка?
– Шутки в сторону, – советник Вегель нахмурился. – Если вас, господа посланники, не спасли ваши мечи, то длинные языки не спасут и подавно. Раздевайтесь.
– Что?! – подался вперед Эртель. – Раздеваться? Зачем?
– Раздевайтесь, – нервно повторил советник. – Или вас разденут насильно.
– Кхм-кхм, – Веллан смерил охрану Вегеля подозрительным взглядом. – Месьор, у меня, конечно, репутация не самая лучшая, но в противоестественных связях с королевскими советниками я доселе замечен не был… Тише, тише, подчиняюсь насилию. На помощь можно звать? Ах, нельзя? Жаль.
Оборотни заметили, как оскорбленный Вегель уже махнул рукой своим, чтобы те приступили к лишению господ послов их небогатых одежд. Лучше было послушаться странного приказа и начать разоблачаться самостоятельно.
– В такую дурацкую историю я еще никогда не влипал, – шипел Веллан, путаясь в застежках куртки. – Насиловать – насиловал, но чтоб меня?.. Кто узнает – засмеют.
– Прекратите скабрезничать! – поморщился советник. – Впрочем, в вашем положении ничего другого делать не остается. Благодарю вас, месьоры. Штаны тоже можно снять.
– Настаиваешь? – хищно улыбнулся Эртель, но мигом помрачнел – к Вегелю подошел еще один незнакомец в таком же сером плаще и с величайшей осторожностью вручил советнику большой прямоугольный сверток алой парчи. Вегель убрал ткань и глазам оборотней предстала… книга. Большая, в черном кожаном переплете. Никаких украшений, кроме двух рубинов на обложке. Казалось, из глубины книги на тебя смотрят красные глаза.
– Знаете, что это? – осведомился Вегель, указывая взглядом на книгу.
– Грамоте не обучены, – злобно огрызнулся Веллан, хотя и догадывался, какой именно фолиант держит в руках месьор королевский советник.
– Это Кинга Бытия, священный трактат народа Карающей Длани, – скучным голосом проговорил Вегель. Создавалось впечатление, будто Книга его нисколько не интересует. – Вам любопытно, господа, откуда она у меня взялась?
– Нам не любопытно, нам холодно, – пожалобился Эртель. – Советник, хватит тянуть! Или что-нибудь делай, или позволь снова одеться. Как-то неприлично в присутствии древней реликвии сверкать голым задом.
– Остроумные вы у меня ребята, – улыбнулся Вегель углом рта. Раскрыл Книгу на странице, заложенной плоской сандаловой дощечкой. И, не глядя в сторону посланников, начал читать.
Язык Веллану и Эртелю был малопонятен – проскальзывали словечки из старинного наречия оборотней, некоторые слова, если судить по обилию глухих звуков, были вообще кхарийскими… Вегель читал заклинание, и оборотни почувствовали его действие мгновенно. Заклятье изменяло облик и сопротивляться начавшемуся превращению человеческого тела в звериное было невозможно. Веллан только ощутил, как чеканные фразы Книги Бытия затуманивают его рассудок, сковывают волю и делают полностью покорным господину, владеющему Книгой.
– Вот и замечательно, – столь же бесстрастно сказал Вегель, когда перед ним стояли два изрядно обескураженных волка. Поза подчинения: хвост поджат, голова опущена, глаза косятся виновато и опасливо. – Десятник Ламбер! Ошейники, намордники, все, что положено. Они не будут сопротивляться. Отвести вниз и приковать.
Невысокий юркий десятник поднял забрало шлема и понимающе кивнул.
– А с лысым что делать? – Ламбер указал на человека, стоявшего позади личных гвардейцев советника. На голове пленника красовался мешок, руки были связаны за спиной, а шею украшала петля.
– Посадите вместе с ними, за компанию. Рук не развязывать, чтобы не сумел колдовать. Исполняйте!
Все еще находившиеся под действием заклятия Книги оборотни беспрепятственно позволили надеть на себя металлические ошейники и намордники из стальной проволоки, и поплелись вслед за десятником обратно к капищу Фреки. Туда же отправился и человек с мешком на голове, бесцеремонно подталкиваемый в спину древками копий стражи.
В подземном коридоре осталась валяться лишь неопрятная куча одежды господ королевских посланников.