Принцы опешили, не ожидали такого развития событий и напора со стороны этого авантюриста, каковым оказался Змей. Но Хи быстро нашелся.
- Не, товар не глядя не берём, да и вообще, Лотта нам самим нужна. Привыкли мы к ней, полезная она девушка.
Я толкнула Хи локтем, благо на одной лошади ехали - мол, чего говоришь, какой товар, какая полезная девушка, что за гнилые разговоры? Он же продолжал гнуть своё.
- Уважаемый хозяин, мы рады оказаться в ваших владениях, едем давно, устали, особенно тяжело пришлось Лотте, она девушка нежная. Не были бы Вы так любезны приютить нас у себя и обсудить интересующую нас ситуацию в более непринуждённой обстановке?
Горыныч, нагло вперившись в меня взглядом и облизав губы, промурчал:
- С удовольствием. Давно у меня гостей не было. Тем более таких вежливых и особо привлекательных. Некоторые как приедут - не поздороваются, слова доброго не скажут, сразу начинают кричать: "Конец тебе, Змей поганый, мой меч - твоя голова с плеч" и другие глупости. Приходится желудок портить, всякой гадостью питаться, а потом отрыжка нездоровая целую неделю.
И продолжил, улыбаясь еще более нагло:
- Прошу, моя обитель за теми холмами. Видите, я выехал Вас встречать безоружным, и вообще я - сама доброжелательность.
Ситуация мне не особо нравилось. Молодой мужчина, сказавший, что он Горыныч, не выглядел устрашающе: в меру симпатичный, даже, сказала бы, с особым шармом, не маленький - повыше принцев будет, крепкий, в седле хорошо сидит, зелёными глазами смотрит нагло, но не кровожадно, а как-то с лукавой усмешкой. А что у него в голове - не знаю, может, коварство какое удумал. Но отступать некуда. Приехали - значит, будем действовать по обстоятельствам.
За холмом действительно появился огромный замок. Совсем не мрачный, недавно построенный, он как будто парил в воздухе.
- О, - вырвалось у меня, - восхитительное строение!
- Рад, что оценили, он и внутри уютный. Люблю, знаете ли, комфорт. Да и перед барышнями, что у меня проживают, не хочется в грязь лицом ударить.
Когда мы подъехали, ворота сами собой отворились, и мы оказались на огромной каменной площадке.
- Это чтобы мне было куда приземляться, - поспешил ответить на наши удивленные взгляды Змей. - У меня и зал большой для оборотов внутри имеется. Прошу любить и жаловать, - и опять заинтересованно посмотрел на меня.
Мы вошли в помещение, которое поражало своей изысканной красотой и роскошью. Золота многовато - так на то и гнездо дракона, они без излишков этого металла жизни не мыслят.
Пошли дальше в зал, где был накрыт стол, уставленный всевозможными яствами.
- Перекусим немного, - проговорил хозяин, - а потом отдохнете, о деле завтра. Девушки, не стесняйтесь, поприветствуйте гостей. Это принцы Карен и Михел и их очаровательная спутница Лотта. Только, чур, не ревнуйте, она гостья.
И тихо добавил:
- Пока.
Мы не знали, куда смотреть: на красоту отделки зала, изысканные яства (голодные сильно были) или на девушек, вставших нас поприветствовать. А посмотреть было на кого. Первой из-за стола поднялась здоровенная дивчина в короткой юбке, кожаном жилете с металлическими бляшками, обтягивающем богатырскую грудь. "Девушка-богатырша", - пронеслось в голове. Красавица улыбалась, она и правда была хороша, но, как по мне, уж больно крупная: косая сажень в плечах, нога - три моих, такой ударит - убьет, а рядом со стулом стояла огромная булава.
- Моряночка, ну зачем ты опять за стол булаву притащила? Гости споткнуться могут, - проговорил хозяин. - Разрешите представить, мои подружки Марья Моревна и Алёнушка.
За экзотическим видом первой подружки вторую и не заметила. А это была милая девушка с пушистой косой и огромными грустными глазами на пол-лица, одетая в простой сарафан.
- А это Алёнушка, прошу любить и жаловать. Жаль, братца Иванушки сегодня нет, козлёночком обернулся, бывает у него это от стресса и излишней балованности, но животных за стол не сажаем, и не проси, - и он резко махнул головой в ответ на умоляющий взгляд Алёнушки.
Сначала мы ели молча, отдавая дань невероятно вкусным яствам и своим голодным желудкам. Немного насытившись, я не утерпела и спросила:
- Уважаемый хозяин, а не расскажете ли вы о себе, много слухов по земле ходит про вас, и все разные, во что верить - не знаем. Любопытство одолевает. Не расскажете? И где Елена Прекрасная, почему её за столом нет?
- Елена Прекрасная во гробу лежит.
Мы тихо ахнули. Вот гад, убил девушку, а мы с ним тут беседуем, вино распиваем. Ишь супостат хренов. Я насупилась и впилась глазами в этого убивцу.
- Да ладно Вам нервничать, в гробу она лежит живая, только усыплённая, а находится там для эксперименту, должны же принцы, как положено, три загадки разгадать, раз сюда на девушку поглядеть пожаловали.
Мы выдохнули воздух и немного расслабились.
- Что про себя-то рассказать? Слухи действительно разные, но поверьте, всё врут, всё врут.
- И что у вас три головы, врут? Ведь вы на самом деле человек.
- Вот что три головы - не врут, а сейчас я в моей любимой ипостаси, не буду же я за столом в три змеиные головы жрать? А с девушками как общаться прикажете? Да и гостей пугать не люблю, особливо приятных, - и опять подмигнул мне, как-то скабрезно улыбаясь.
Ох, не нравятся мне его улыбочки.
- Да, головы у меня действительно три. Это и радость моя, и беда. Говорят, одна голова хорошо, а две лучше. А вот лучше ли три - вопрос. У каждой головы своё мнение имеется, из-за чего у нас и разногласия возникают. Когда сильно поспорим, я узурпирую власть и единолично всё решаю, а они потом сердятся, тираном и узурпатором кличут, а я что, я за мирное урегулирование вопросов и единоличное главенство. Вот сейчас всё тихо, спокойно, а когда приму трёхглавый облик, так только в зале с огнеупорным покрытием стен общаться можем. Особливо Задумчивая голова старается.
Я ахнула.
- Так что, у Вас каждая голова личностью является?
- Так она на то и голова, и мозги у неё свои. Спинной мозг у нас, конечно, общий, до того места, что ниже спины доходит, но не им же думать прикажете. Вот и спорим. Одна голова именуется "Сильная" - личность она такая, всё могучее любит. Марья Моревна - её любовь, как прослышал про неё, полетели к Кощею в замок свататься. А она в это время Кощея победила, заковала двенадцатью цепями и в подвал каменный поместила.
Я опять ахнула, возьми, да и ляпни:
- А разве не Иван-дурак Кощея водой напоил, и он потом силу получил, цепи порвал?
- Говорю, слухи это дурацкие, всё врут. Я и сам дурак, зачем мне Иван. Увидел Кощея в беде, напоил приятеля, он цепи порвал, Моревну скрутил, благо злости на неё набрался за время заточения, да и передал мне на перевоспитание. Наградил, называется. Сильная голова как на неё посмотрела, так и до сих пор жить без неё не может.
При этом глянул на девушку, вздрогнул немного и примирительно так произнес:
- Любимая, ну зачем ты опять булавой постукиваешь, говорю же, любимая, ненаглядная, разве я когда тебя обидел? Награда ты моя несравненная.
Я подумала: "Обидишь такую, как же".
- Да, продолжил Горыныч, - вторая голова у меня "Добрый" называется. Жалостливая личность очень. Алёнушку спасти и сюда привести - это её идея. Если бы только одну Алёнушку, так и братца ее Иванушку привести пришлось, а он непоседливый - страсть, разбаловался здесь совершенно. Неймётся ему в замке, всё намеревается налево сбегать. Как набедокурил с девками в соседней деревне - в козленочка превращается и говорит: "Что с меня взять, козёл - и есть козёл, зачем, мол, в огород пускали?" А мне приходится отступные барышням выплачивать за поруганную честь. Всем без разбору плачу, от этого разориться могу, не буду же проверять, у кого была эта честь, а у кого нет? А ещё что очень неудобно: раньше, когда людей здесь не было, я в змеиной ипостаси в горах на коз охотился. Так инстинкт никуда не делся. Как увижу этого "Козленочка", так и сожрать его хочется. А Алёнушка это видит, сердится, рыдает, я этих слез жуть как не люблю. Третья голова у меня "Задумчивая". Не от слова думать, к сожалению, а от слова задумывать. Как задумает иногда что-нибудь - не знаешь, куда деться. Удумала в прошлый раз, что ей в невесты нужна Снегурочка - мол, хорошо зимой с ней пообщаться, а потом отдыхать от неё всё лето, когда она в облаках витает. Согласился я, слепили мы её из того, что было. Только получилась не как хотели, а как всегда, еле весны дождались. А теперь вот удумала Елену Прекрасную похитить. Похитили. Всё, надо вовремя останавливаться. Про Елену Прекрасную завтра разговор будет. Вы должны будете загадки разгадать. Получится - забирайте, а не получится - Лотту мне оставите.
- Мы так не договаривались, - сразу сказал Хи.
- Вы сами сюда прибыли, знали, кто я. Змей я, в конце концов, или не змей? Я подлый и ужасный, девушек похищаю, хорошо, что не питаюсь ими, хотя многие и в это верят. Поэтому разговор у меня короткий: угадаете - получите Елену, проиграете - Лотту оставите здесь. Ужин окончен, спасибо за компанию. Вас сейчас слуги устроят, отдыхайте. Утро вечера мудренее.
Я вошла в приготовленные мне покои и блаженно упала в глубокое кресло. Тепло, мягко, комфортно. Почему, спрашивается, я не могу долго жить в нормальных условиях? Что гонит меня по мокрым, грязным, опасным дорогам? Помощь принцам? Я отдавала себе отчет, что хочу, конечно, им помочь, но это предлог, не более. Посижу в этом уютном гнёздышке, что свил себе змей, и опять захочется в лес и дальше, дальше, дальше... Про змея и его загадки думать не хотелось, слишком всё странно. А думалось о другом.