Скрипнула дверь, и громко переговариваясь в проеме, появились Дир и Калларион. Унюхав запах еды из разных углов избы, моментально выползли Анет и гхырх, чуть позже зашел Стик. Наконец-то все собрались в спокойной обстановке за столом, получив возможность поделиться впечатлениями, рассказать новости и изучить карту. Оказалось, что до входа в горы Кенташ осталось совсем немного - дневной переход или чуть больше, если окажется, что напрямую через лес не пройти. Услышав это, Анет загрустила, понимая, что развязка близка, и отвлеклась от разговора, начав по старой привычке примитивно себя жалеть. Очнулась девушка от своих печальных мыслей только тогда, когда Дерри принялся красочно живописать то, как она уложила троллей в таверне и билась с трупами на набережной. Анет не считала свое поведение героическим или хоть сколь-либо заслуживающим уважения. По ее мнению, так она, просто, примитивно спасала свою шкуру и шкуру человека, от которого зависела ее жизнь. Но Дерри рассказывал красиво, поднимая ее не очень высокий авторитет в их отряде. Даже вечно недовольный Стикур заслушался.
- Да, ты Анет, просто саламандра, - высказал свое мнение Дир. - Я еще не видел ни одного мага, способного так играючи управляться огнем. Нет, конечно, такие маги есть, но их мало и они в свое время прошли длительное и невероятно сложное обучение. А ты - какой-то феномен. Точно саламандра.
- Ну, до саламандры, конечно, далековато, - не поддержал его Стик, - Так, саламандрочка, но все равно - молодец. А может и саламандурочка.
- А что, мне нравиться, - улыбнулся Дерри. - Саламандурочка.
Ну, вас, - отмахнулась Анет. - Со страху и не такое натворишь.
- Да уж! - заржал в полный голос Дир. - ты, точно, со страху можешь натворить все, что угодно. Например, разнести на пару с пухой лагерь за считанные минуты.
- Отстаньте от меня! Пользуетесь тем, что я не знаю ваш мир, а потом издеваетесь, как можете, - покраснела девушка и, залезая на печь, добавила. - Плохие вы, злые. Спать я пойду, чтобы не выслушивать ваши издевательства.
Девушка, пыхтя залезла на лежанку и устроилась поудобнее, положив руку под голову. Снизу, из комнаты, слышались тихие голоса ребят, обсуждающих что-то. Они старались говорить тише, чтобы не мешать девушке, но сон к Анет, все равно, не шел. Она забралась на печь, просто потому, что ей не хотелось ни с кем разговаривать. Слишком неприятно было у нее на душе. Вот и лежала девушка молча, на соломенном тюфяке, разглядывая едва различимые в темноте потолочные балки. Уже давно затихли голоса ребят, внизу завозился, устраиваясь по удобнее Дерри, а Анет все никак не могла заснуть. Она-то проваливалась в какую-то непонятную дрему, то вновь выныривала из нее, понимая, что спала от силы минут пятнадцать-двадцать. Девушке быстро надоело крутиться с боку на бок без сна. Все тело затекло, глаза закрывались, но сон все равно не приходил, заставляя ворочаться на лежаке. Где-то к середине ночи, Анет смирилась с мыслью, что уснуть ей видимо не удастся, уселась на печи, потянулась и начала спускаться вниз, надеясь, что не наступит спящему Дерри на голову. Она недоумевала, что это он выбрал такое странное место для ночлега, можно сказать, кухню. Анет-то прельстилась высокой и удобной печкой, а он чем? Все ребята ушли в просторную комнату с удобными лежанками. Почему ксари не последовал их примеру?
- Ты куда? - настойчиво спросил из темноты, тихий, властный голос и Анет чуть не свалилась от неожиданности с шаткой лесенки, ведущей на печь, но крепкие руки успели поймать ее и поставить на пол.
- Ты, что меня так пугаешь? - шепотом спросила Анет у стоящего рядом Дерри - он, похоже, тоже не спал.
- Я тебя не пугаю, я просто спрашиваю, куда ты намылилась посредине ночи?
- Не спится что-то, - зевнула девушка, присаживаясь к столу. - Вот и решила хоть размяться, а то все тело занемело. Уж лучше воздухом подышать или тут посидеть, чем ворочаться всю ночь с боку на бок. А сам-то, что не спишь? По-моему, Стик же сказал, что охрану сегодня выставлять не надо?
- Ну, во-первых, охрана еще никогда лишней не была и зачарованной Диром и Калларионом двери, я признаться честно, не доверяю, а потом, мне тоже что-то сегодня не спится.
- А что, дверь зачарована и на улицу не выйдешь? - с тоской в голосе спросила Анет, косясь в сторону выхода. Мне не-то чтобы, уж сильно надо. Просто на свежем воздухе все лучше, чем в избе, - загрустила Анет.
- Да не переживай ты, наши маги, теперь у нас их целых два (хотя и одного, иногда было лишку) сотворили какое-то суперсложное заклинание. Называется - "сторожевой пес". Оно впускает и выпускает все тех, кто был внутри охраняемого объекта на момент установления заклинания, а при приближении чужих "сторожевой пес" начинает издавать звуки громкие и противные, словно испуганная пуха. Так что, если хочешь, можно выйти на свежий воздух. Только одну я тебя не отпущу, чем ближе к цели, тем активнее на нас будут охотиться.
Анет пожала плечами, показывая, что ей, в общем-то, все равно идти одной или с сопровождением и двинулась вслед за Дерри к выходу. Прохладный ночной ветерок приятно дунул в лицо и рассыпал по плечам не убранные в косу волосы, Анет справилась с непослушными прядями и заправила их за уши, спускаясь по ступенькам крыльца к поваленному дереву, недалеко от избы.
- Дерри, мне так страшно, - несчастным голосом пробормотала она, пытаясь в темноте разглядеть выражение лица подошедшего Дерри, но не смогла. В ночи видны были только его мерцающие холодным пламенем глаза.
- Не бойся, - ответил он, где-то рядом. - Мы же с тобой. Осталось совсем чуть-чуть потерпеть и все закончится. Большая часть пути пройдена, мы никому тебя не отдадим. Я тебе это обещаю.
- Я боюсь не совсем этого, - тихо начала Анет, тщательно подбирая слова. - Я знаю, что вы меня будете защищать до последнего. И не важно, о чем вы в этот момент будете думать обо мне или о своем мире. Я боюсь, что не оправдаю ваших надежд, не смогу исполнить свое предназначение в этом мире. Дерри, я ведь ничего, ровным счетом ничего не понимаю, из того, что должна сделать. И вряд ли "Круг вечности" решит эту проблему, я не знаю не только, как победить Хакису, но и вообще, что она такое. И вы мне в этом не поможете. Я знаю, что должна встретиться с ней один на один, тогда когда вы не сумеете меня ни прикрыть, ни защитить. Перед троном Повелительницы тьмы ваша миссия закончится, и начнется моя. Я боюсь, что не справлюсь с ней и она меня убьет. Я понимаю, что это непатриотично, но моя любимая "шкура" все равно для меня значит очень много.
- Не бойся. Я не оставлю тебя, ни до трона Повелительницы тьмы, ни после. Клянусь. - Тихо пообещал Дерри, сплетая пальцы рук в знак наемников, обозначающих верность нанимателю до смерти одного из них. Анет этого не видела, да и увидела бы, не поняла, что значит этот символ, но после слов ксари как-то сразу стало легче на душе.
- Спасибо тебе, - поблагодарила она. - Я сделаю все от меня зависящее, чтобы довести это дело до конца. Ты знаешь, как-то совершено незаметно этот мир стал частью меня и его судьба теперь мне не безразлична. Там, на Земле, я буду очень скучать по Арм-Дамашу. - Севшим голосом закончила Анет, пытаясь проглотить навернувшиеся на глаза слезы.
- Так оставайся, - чувствуя себя последней сволочью, осторожно произнес Дерри.
- Не могу, - покачала головой девушка. - Там слишком много людей, которые меня любят и уже не ждут. Я жива, и поэтому, должна вернуться, они не заслуживают страданий.
- А ты?
- А что я? - вздохнула девушка. - Там у меня дом, родители? А здесь? Здесь я - никто.
Дерри замолчал. Он мог бы многое сказать Анет, но не стал. Любые слова либо еще больше погрузили бы его в пучину лжи, из которой, он уже не надеялся выплыть, либо приоткрыли бы девушке истину, которая заключалась в том, что выбирать-то ей не приходится и хочет она или нет, ее дом теперь здесь. Анет, погруженная в свои мысли, тоже замолчала, но скоро слово за слово разговор возобновился, не касаясь уже никаких неприятных и сложных тем. Они вспоминали каждый свое детство, и девушка была практически полностью счастлива, ненадолго забыв обо всех проблемах. Опомнились Дерри и Анет, только тогда, когда рассвело и на крыльце избы появился заспанный и слегка встревоженный Стик. Увидев пропавших Анет и Дерри, мирно общающимися на старом поваленном дереве, он недоуменно пожал плечами и его лицо приобрело, довольное выражение. Мысль о том, что эти двое как нельзя лучше подходят друг другу, прочно засела у него в голове, и он не собирался отступать от задуманного. В любом случае, после того, как девушке станет известно о том, что она не сможет вернуться домой, на Арм-Дамаше ей нужен будет кто-то, кто будет о ней заботиться, хотя бы первое время, так пусть это будет Дерри.
Глава 22. О том, что Лучший не всегда сильнейший
Хакиса сидела на высоком резном стуле с подлокотниками из толстых птичьих костей гарпии, закрыв глаза. Бледные с синеватыми трупными пятнами руки держали идеально круглый и прозрачный, словно дождевая капля, природный кристалл. Для магических ритуалов годились только такие прозрачные шары, которые изредка появлялись в горах, благодаря причудам природы. Будь в нем хоть один изъян, шар был бы бесполезным куском хрусталя, годным лишь для украшений, а так в нем сосредоточилась немалая сила. Устав ждать результата от своих поданных или наемников, Повелительница тьмы решила действовать сама. То, что она задумала, было рискованным и требующим концентрации всех сил действом, но оно того стоило.