Анет тихо застонала, поднимаясь с земли. Настрой у Стика был решительный, а это значило, что бежать им придется быстро и долго, скорее всего, до вечера. Если учесть, что сейчас только начинало светать, а этой ночью никто не спал, перспективы ближайшего дня вырисовывались веселенькие. Как и предсказывала Анет, Стик задал бешеный темп, и до обеда они неслись без передыха, девушка думала, что ее легкие просто не выдержат подобного темпа и разорвутся на части. Бежать по неровной лесной дороге при температуре 30 градусов было невероятно тяжело, и когда после легкого перекуса на ходу, Стикур сделал знак разрешающий перейти на шаг, Анет вздохнула с облегчением. Она понимала, что стенать и требовать передыха нельзя. Во-первых, не имеет смысла, во-вторых, останавливаться все еще было очень опасно, хотя с каждым шагом, уводящим их от города, опасность быть схваченными становилась все меньше и меньше.
Сначала Анет никак не могла отдышаться, воздух со свистом вырывался из легких. Каждый новый вздох давался с болью в горле и ребрах, но через полчаса дыхание выровнялось, и она осмотрелась по сторонам. Они шли по обычному армдамашскому лесу с огромными деревьями-великанами, низенькими кустиками, усыпанными такими аппетитными на вид ягодами. Девушка силой удерживала свою руку, которая, даже зная, что ягоды очень ядовиты, все равно тянулась к ним. Было жарко, хотелось пить, и ныли ноги, и все казалось донельзя отрицательным.
Был, правда, один плюс у этой длинной ночи, как-то незаметно перешедшей в туманное утро, а затем и знойный день - Стик засветло объявил привал. Остановились на берегу узенькой речушки с прозрачной водой и кувшинками. Анет с наслаждением развалилась на траве рядом с Зюзюкой и сквозь ресницы стала наблюдать за обустраивающими лагерь мужчинами. С появлением Каллариона ее оставили в покое, и делать ничего не заставляли, она и не напрашивалась. На поляне суетились в основном Дир и эльф, которые быстро нашли общий язык, превратившись за два дня, из совершенно незнакомых друг с другом людей в лучших друзей. Из обрывков разговоров, подслушанных девушкой во время дневного перехода, она смогла более или менее четко воспроизвести картину произошедшего с Дироном и Стикуром, а так же уяснила для себя роль эльфа во всем этом. Калларион ей не понравился. Она не разделяла восторгов Дира по поводу нового члена их команды. Дерри, как и Анет не был рад тому, что к их отряду присоединился еще кто-то. Девушка несколько раз за день ловила неприязненные взгляды Лайтнинга, которые он бросал в сторону Каллариона. Эльф же, безукоризненно учтивый с Анет, благодушный и готовый всегда помочь с Диром и почтительно-вежливый со Стикуром, ксари старался не замечать и обходить стороной. Даже в дороге, он держался так, чтобы между ним и Лайтнингом находился либо Стик, либо Дир, а лучше сразу оба. Анет машинально потрепала Зюзюку по пушистой шерстке и попыталась взглядом отыскать Дерри. Но ни его, ни Стика на поляне не было, они куда-то ушли, оставив лагерь на попечение мага и эльфа.
Голодная девушка тихо понадеялась, что ребята отправились в лес, чтобы поймать на ужин что-нибудь вкусное. Только вот зачем вдвоем? Что Стикур, что Дерри вполне могли в одиночку обеспечить едой их небольшой отряд, а еще разумнее было бы отправить за ужином эльфа, который, как-никак, выдавал себя за охотника. Вот и ловил бы дичь вместо того, чтобы забалтывать Дира, который и так слушал его, открыв рот.
Стикур и Дерри, тем временем, ушли с поляны облюбованной для ночлега не просто так. Герцог стремился как можно скорее обменяться с Лайтнингом новостями и мнениями по некоторым вопросам, причем с глазу на глаз. Ксари это стремление разделял целиком и полностью.
- Зачем вы потащили с собой этого ушастого? - это первое, что сказал Лайтнинг, после того как они со Стиком углубились в лес.
- Не знаю, Дерри, - вздохнул Эскорит, машинально обдирая листочки с какого-то невысокого кустика и растирая свежую зелень между пальцами. - Как-то само собой получилось. Я хотел ненавязчиво избавиться от него в городе, но ты же видишь, ничего из этой затеи не вышло. Во Влекрианте мы даже поесть не успели, пришлось уходить, а Калларион, как будто, так и надо отправился с нами. Ты понял, что он тот самый темный эльф, принц-изгнанник?
- Да уж. Как не понять? - пожал плечами Дерри. - Понял. Не сразу, правда. В первую нашу встречу, я как-то об этом не задумывался. Да и общался я с ним, максимум час. А вот во Влекрианте догадался практически сразу. В нем от нормального-то эльфа - ничего не осталось. Не хотел бы я встретиться с ним в бою один на один.
- А ты думаешь, такое может произойти?
- В этой жизни произойти может все, что угодно, особенно со мной. Я, если честно, уже ничему не удивляюсь, - усмехнулся Дерри. - Мне этот эльф не очень нравится.
- Ты думаешь, - неуверенно начал Эскорит, - его подослали к нам либо Хакиса, либо Сарт?
- Нет, - Дерри передернул плечами, показывая что, то, что говорит Стик, вряд ли реально. - Если ты боишься с его стороны подобного предательства, то нам мой взгляд, напрасно.
- А зачем же, он идет с нами? Дерри, тебе не кажется это странным? - нервно поинтересовался Стикур, лихорадочно обдирая ни в чем не повинный кустик.
- Кажется, Стикур, кажется, - отрешенно согласился Дерри, с интересом наблюдая за тем, как друг безжалостно издевается над растением. - Знаешь, что-то мне подсказывает, что эльф хоть и идет вместе с нами, но цели преследует свои, личные. Только вот какие? Что ему нужно?
- Что-то, что хранится в кладовых Хакисы? Какой-то древний предмет? Может быть, какая-то утерянная эльфийская реликвия, которая поможет вернуть ему уважение и расположение своего народа?
- Может быть, - согласился Дерри, - или… - молодой человек сделал эффектную паузу, - ему нужен зачем-то "Низвергающий в бездну" или Анет после того, как обретет в Д’Архаре силу.
- Какую силу? - не понял герцог.
- А? - махнул рукой Дерри, прогоняя от лица надоедливую муху. - Ты же ведь не знаешь.
Лайтнинг вкратце обрисовал встречу Анет с Силиверстом Огненным Вихрем и изумленный герцог протянул:
- Да, все становится намного запутаннее. Но откуда, это может знать Калларион, мы же сами не знали, что все повернется именно так. Как он мог угадать, что после Д’Архара, Анет обретет на какое-то время колоссальную магическую силу, и как он ее надеется использовать? Ты, по-моему, перегибаешь палку со своими подозрениями. С этой стороны Анет вряд ли угрожает какая-либо опасность. Откуда эльф может знать такие подробности?
- Стик, я не буду спорить. Вполне возможно, что я не прав и просто лишний раз перестраховываюсь, подозревая всех незнакомых людей, но ты учти одно: Калларион намного старше, чем может показаться на первый взгляд. Ты знаешь, хотя бы примерно, сколько ему лет? Я - нет, он вполне может оказаться ровесником изгнания Хакисы. Эльфы, ведь сами по себе живут очень долго, а сколько прожил, этот, конкретный эльф, я даже не могу предположить.
Стикур задумался над словами друга, в которых была доля истины, но все же предположения Дерри казались домыслами, не имеющими под собой никакой почвы. Хотя, опять же, кто знает?
- Ладно, - нерешительно вздохнул он. - Не будем сейчас ломать голову, надо возвращаться в лагерь, а то скоро все наши поднимут хай, решив, что с нами что-нибудь случилось, а насчет эльфа, я все же считаю, что ты не прав. Или, точнее, я надеюсь, что ты не прав. Но за Анет, пожалуй, все же стоит следить внимательнее. Вот ты этим и займешься. Я смотрю, у тебя неплохо получается. Как вы тут, без нас были? Все нормально, она тебя не очень достала?
- Да нет, - Дерри замялся, подбирая слова. - Она, в общем-то, молодец. Из девушки вполне может выйти толк. Она убила самолично двоих троллей из банды Сарта, сотворив что-то там магическое с обломками кружки, да и с зомби на набережной она сражалась более, чем отважно.
- Да, она, похоже, начинает тебе нравиться, - усмехнулся Стик, а Дерри буркнув что-то невразумительное про костер, поспешно скрылся в ветках деревьев, и герцог понял, что его глупое и шутливое предположение совершено случайно попало в точку. Вот уж чего он не ждал, так это того, что Дерри окажется неравнодушен к кому бы то ни было, тем более к Анет. Стикур считал, что, побывав в банде Сарта, Лайтнинг начисто лишился таких чувств как любовь и сострадание. Но, похоже, что все было совершенно не так, и герцог был этому рад. - А что? - весело подумал Стик. - Дерри и Анет были бы неплохой парой. И опять же, снялся бы вопрос об отправке девушки домой. Ей было бы и так не плохо. Надо бы подумать на эту тему посерьезнее, - решил Стикур, и отправился вслед за затерявшимся в деревьях, ксари.
Глава 21. О том, что большой зверь необязательно - опасный
Камин весело потрескивал, с аппетитом пожирая одно за другим корявые полешки и обогревая большую комнату в каменном замке. Впрочем, камин только создавал иллюзию того, что тепло и отсутствие сырости - это его заслуга. Тайная резиденция Сарта - Веррабан обогревалась современнейшей системой отопления, а камин?… Так, дань традициям, да элемент интерьера.