- Ну, что тебе, - спросила она, а кот мурлыкнул и потерся об ее ноги, - Дерри, не смей пугать меня, после вашего Арм-Дамаша у меня всю оставшуюся жизнь и так останутся проблемы с сердцем. Не доводи меня до инфаркта. Я, конечно, люблю кошек. Но, во-первых, поменьше размером, а во-вторых, ты мне все же больше нравишься, как человек.
Барс фыркнул, как показалось Анет, весьма презрительно и через секунду на его месте уже стоял Дерри.
- Слава богу, - выдохнула девушка. - Я очень боюсь когда, ты - кот.
- Тебе неприятно, что я сильно отличаюсь от человека? - каким-то странным тоном спросил Дерри.
- Нет, - буркнула Анет отворачиваясь, - просто я боюсь, что ты опять подаришь мне дохлую мышь или, не дай бог, крысу. Б-р-р. - девушка брезгливо передернула плечами. - Я живых-то грызунов не больно жалую, а уж дохлых… Нет уж. Нам такого и за даром не нате.
Дерри тихо засмеялся у нее за спиной, присел к костру и начал аккуратно свежевать зайца. Скоро аппетитные кусочки мяса, насаженные на тонкие прутики жарились на красных углях, а Анет сидела рядом, блаженно жмурилась и то и дело сглатывала, наполняющую рот слюну.
Вдруг Дерри напрягся словно пружина, вслушиваясь в темноту. Анет тоже вся подобралась, хотя ничего необычного не слышала. Справа дрогнули ветки, и Лайтнинг поднялся, обнажая свой меч, а девушка осторожно отползла подальше за костер. На их поляне появился очень высокий, даже выше Стика, худощавый мужчина. Он держал руки открытыми, что бы было видно, что в них нет оружия. Дерри медленно, словно не был уверен в правильности своего поступка, опустил меч.
- Мир вам путники, - произнес мужчина, странным журчащим голосом и шагнул ближе к костру. Красноватые огненные блики осветили его лицо, до этого находящееся в тени, и Анет даже задержала дыхание, намереваясь заорать, но вспомнила, где она находиться и сдержала рвущийся из глубины души порыв. Перед ней стоял, стопроцентно, не человек. Нет, конечно, определенное сходство с людьми у этого существа было, и именно поэтому оно производило, такое странное и немного пугающие впечатление. Перебирая в голове рассказы Дира и ребят, Анет пришла к выводу, что это, скорее всего, эльф. Его узкое лицо было необыкновенно бледным, даже в теплом свете костра. За характерные, с острыми верхними кончиками, уши были заправлены, абсолютно гладкие иссиня-черные волосы. Но даже не уши выдавали в мужчине представителя нечеловеческой расы, а глаза - непропорционально большие, янтарные с вертикальными кошачьими зрачками. Похожие были у Дира, но меньше размером и более человеческие, что ли. Эльф был одет в простые, слегка затертые штаны из замши, цвет которой Анет в темноте не разобрала, и безрукавку на голое тело.
Анет испуганно таращилась на гостя из-за спины Дерри и не решалась сказать ни слова. Эльф же тем временем почти вплотную подошел к ним со словами:
- Может быть, вы простите мое вторжение, и разрешите погреться у вашего костра?
- Проходи, - лениво протянул Дерри, поднимая на гостя глаза, светящиеся в темноте. - Коли не побрезгуешь.
- Ксари! - воскликнул эльф и отпрыгнул в сторону. На его узком, бледном лице отразился мистический ужас. - Я думал, что вся ваша поганая раса давно сгинула.
- Сам поганый, - отозвалась из-за костра, оскорбленная до глубины души Анет. - Что, если уши острые, то все можно?
Дерри усмехнулся, а эльф удивленно захлопал глазами, но спустя долю секунды взял себя в руки, и, растянув губы в подобии улыбки, тихо произнес:
- Простите, погорячился. Просто, я и в самом деле считал, что ксари не осталось в живых.
- Как видишь, один жив, по крайней мере, пока, - сказал Лайтнинг, жестом приглашая гостя присесть, - если не побрезгуешь разделить трапезу с ксари, то проходи не стесняйся.
- Я еще раз прошу простить меня за излишнюю эмоциональность, - застеснялся эльф. - Я не имел права никого оскорблять, да и не хотел, если честно. В лесу ведь, нет рас. Есть только друзья - те, кто делит с тобой костер и враги - это те, кто пытается убить тебя. Вы согласились разделить со мной костер, поэтому, вы не можете быть моими врагами. Я совершил непростительную ошибку, оскорбив вас. Ну, что мои извинения приняты?
- Да, - просто ответил Лайтнинг и эльф, поклонившись в знак признательности, присел к костру.
- Меня зовут Калларион из Зеленого дома.
- Дерри, - представился Лайтнинг, - Анет, - указал он в сторону девушки. - Калларион, что ты делаешь в здешних лесах? Ведь, насколько мне известно, владения эльфов севернее.
- Все правильно, - ответил гость, вытягивая свои длинные ноги поближе к костру. - Нужда, к сожалению, очень часто гонит нас прочь от родных мест. Я вольный охотник, Темный лес привлекает меня большим разнообразием всякой живности, а во Влекрианте можно продать все, причем по довольно высокой цене. А вы, куда держите путь?
- Мы отправляемся в город, - коротко ответил Дерри, не желая вдаваться в подробности. - У нас там дела. Ты давно оттуда? Что во Влекрианте нового?
- Только что, - начал эльф. - Что-то странное творится в городе. Влекриант всегда был, своего рода, государством в государстве и никогда, никому, по большей части, не подчинялся. Поэтому и народ там живет особый - свободный, не опасающийся открыто высказывать свое мнение. С тех пор, как появилась Хакиса, город наполнен волнениями и слухами. В него со всего Арм-Дамаша начала стекаться всякая шваль: жулье, мошенники, наемные убийцы. А неделю назад Влекриант наводнили зомби. Местные сначала по сопротивлялись, но потом смирились. Нет смысла, ссориться с силой. И все бы ничего, зомби никого не трогают, только разводят вонь по улицам, но вместе с ними появились и вампиры. На две - три твари приходится по одному вампиру наемнику, исполняющему роль командира. Говорят, они ищут по приказанию Хакисы светловолосую девушку с браслетом на руке. Девушку должны сопровождать трое мужчин. Один, из которых маг, а дугой - ксари.
Анет похолодела и напряглась. Между пальцами рук, сами по себе запрыгали смертоносные маленькие искорки, готовые сорваться при первом удобном случае. Но, девушка вспомнила приказ Дерри не использовать манию и усилием воли загнала искорки обратно под кожу. Тем более, сам Лайтнинг был абсолютно спокоен, а значит, в данный момент, опасность им не грозила.
- А местные? Они как себя ведут? - задал ксари странный, по мнению Анет, вопрос, но, как ни странно, эльф его понял.
- А, что местные? Им все равно. Они не мешают поискам, и не помогают. За голову девушки и ксари обещана солидная награда. Может, кто из приезжих и клюнет на эти деньги, но местные - нет. Их неприязнь к Хакисе, превышает любовь к деньгам. Любой, даже самый последний вор и убийца понимает, что если к власти придет Черная ведьма, Арм-Дамаш провалится в саму преисподнюю, потянув за собой всех своих подданных. На сторону Хакисы встали только те глупцы, которые рассчитывают ухватить кусок пожирнее, когда Арм-Дамашская империя начнет рушиться. Но, таких - единицы. Основная масса, предана, если не самому королю, то, по крайней мере, своей земле. И если вы, те, кого ищет Хакиса, я думаю, в городе найдется больше людей готовых вам помочь, чем тех, кто готов сдать вас соглядатаям Хакисы. И это, не смотря на то, что один из вас - ксари. Но осторожность все же не повредит. Деньги они есть деньги. Из-за них человек иногда совершает не только глупые, но и просто ужасные поступки. Сложнее всего вам будет попасть в сам город. У ворот постоянно дежурят несколько вампиров, проверяя всех, кто идет во Влекриант.
- Очень неприятные вести ты принес, Калларион, - мрачно отозвался Дерри. - Но, все равно, спасибо тебе за информацию. Мы что-нибудь придумаем.
- Я верю, Повелительница тьмы гоняется за вами неспроста, - тихо сказал эльф. - У вас есть то, что способно ее уничтожить. Ваша победа - это дело всего Арм-Дамаша. Я - простой охотник и не могу оказать вам большую помощь. Но во Влекрианте, у меня есть брат, он занимается изготовлением и торговлей магическими зельями. Покажи ему мой перстень, и он сделает для тебя, ксари, лучшие цветные линзы. С твоими глазами, лучше в городе не появляться вообще. Во-первых, ты моментально будешь схвачен слугами Хакисы, а во-вторых, ни один постоялый двор не пустит тебя на постой. Местные сохранили лютую ненависть к вашему племени с древнейших времен, и в наши дни она не ослабла.
- Спасибо, - Дерри склонил голову в знак признательности, принимая из рук эльфа массивный серебреный перстень с темно-зеленым квадратным камнем, - Мы не забудем, о твоей помощи.
Эльф поклонился в ответ, и, поблагодарив за еду и костер, скрылся в лесной чаще. Видимо, ночевать на одной поляне с ксари, он не рискнул. Когда Калларион ушел, Анет вздохнула с облегчением. Присутствие эльфа тяготило ее. Он показался девушке странным, может быть, потому что не был человеком.
- И что будем делать дальше? Ты уверен, что этот ушастый нас не обманул? Он не вернется сюда, через какое-то время с зомбями?
- Нет, не переживай, - ответил Дерри. - Про эльфов можно сказать много, и хорошего, и плохого, но они по природе своей - светлые существа. Они не могут служить злу, даже, если захотят. Так, как, например, вампиры. Они либо на стороне зла, либо нейтральны. Эльфам чужда вся темная магия. Если к власти придет Хакиса, то эльфы, скорее всего, через несколько поколений, исчезнут как вид. И дело здесь не в том, что их будут притеснять, просто засилье темной магии пагубно отразится на них. Сократится продолжительность жизни, перестанут рождаться дети. Поэтому, ни один эльф не предастАрм-дамаш.
- Значит, - сделала вывод Анет, - если Хакиса - тьма, то лорд Корвин - свет, так я понимаю?