- Так не бывает, - возразил рыцарь.
Лорд Вонг безразлично пожал плечами, отказываясь от дальнейшего спора. Он был уроженцем Утреннего континента, где кровожадные монстры водились в большом количестве и разнообразии. Лорд Вонг мог бы многое о них рассказать, но если рыцарю неинтересно, пусть пеняет на себя.
Вспомнив о пропаже рыцарей, сэр Джендри, беззаботно чесавший языком вплоть до моего появления, тух же озаботился ситуацией и смылся из беседки, сославшись на большую занятость. Проявил, так сказать, активность перед будущим королем.
Я ничуть не возражал против его ухода. Я был бы очень рад остаться с сестрой Ирэн наедине, но от лорда Вонга так просто не избавишься. У дипломатов нет других занятий, кроме как чесать языком.
- Как продвигаются ваши занятия, Джейме? - поинтересовался тхаец. По крайней мере, он не называет меня "высочеством". По крайней мере, не каждый раз.
- Сегодня мы с маркизом Жюстом как раз обсуждали возможность войны между Империей и Тхай-Каем, - сказал я, втайне надеясь, что дипломат не захочет обсуждать со мной эту тему и быстренько куда-нибудь свалит. - Что вы по этому поводу думаете?
- Забавно, что вы обсуждали именно это, - сказал тхаец. - Ведь в ближайшей перспективе война между Империей и Тиреном куда более вероятна.
- Войны между Империей и Тиреном не будет, - сказал я. - У нас и армии-то нет.
- Зато ваши доблестные рыцари…
- Никакая доблесть не заменит численного преимущества сто к одному, - сказал я. - Или десять тысяч к одному. Впрочем, я сомневаюсь, что Гаррис двинет против нас все свои силы.
- На месте вашего отца я отозвал бы всех рыцарей из их странствий и приказал им блокировать перевалы, - сказал тхаец.
Король Беллинджер этого не сделал. Большую часть времени отец пребывает в мире грез, и в этом мире нет места Империи.
- А что толку в блокировании перевалов? - спросил я. - Триста человек не остановят несколько тысяч. Только задержат на какое-то время, и имперские войска ворвутся в долину на несколько часов позже, но куда более злые. Вы сами понимаете, что шансов противостоять Гар-рису у нас нет.
- Ваши рыцари все равно не сдадутся без боя, - заметил тхаец.
- О, это верно, - согласился я. - Но наши рыцари плохо дерутся в отрядах. Думаю, они предпочтут умереть по одному. В такой смерти будет много чести и пафоса, но совершенно никакого смысла.
- Может быть, честь - это и есть смысл? - предположил тхаец. - По крайней мере, для них.
- Честь - это много, - сказала сестра Ирэн. - Но честь - не единственное, что ценится в этом мире.
- Вне всякого сомнения, - улыбнулся тхаец. - Я, конечно, потомственный дворянин и все такое, но с радостью променял бы честь на что-нибудь более полезное. Например, на возможность прожить пару лишних десятилетий.
- И вы на самом деле так думаете? - уточнил я. Интересная точка зрения для потомственного дворянина, если он не шутит.
- Все зависит от ситуации, - сказал тхаец. - Смерть в бою почетна, но лишь тогда, когда в ней есть хоть какой-то смысл. Сложить же голову в бесполезной борьбе, без надежды хоть как-то повлиять на ситуацию… Полагаю, я выбрал бы что-нибудь другое. Но…
- Что "но"?
- Помимо чести, существует еще такое понятие, как долг, - сказал тхаец. - На моей родине оно куда более почитаемо. Часто случается так, что долг и честь требуют от человека прямо противоположных действий. Я выбрал бы долг. А вы?
- Я об этом не думал, - признался я.
- Поразмыслите на досуге, - посоветовал дипломат. Что же сегодня за день такой? Все советуют мне о чем-нибудь подумать. А зачем тогда люди старшего поколения, если молодежь будет думать обо всем самостоятельно?
- Если искусство дипломатии заключается в умении уходить от ответов на вопросы, то вы - истинный художник своего дела, - сказал я лорду Вонгу. Когда же он отвалит?
- Спасибо за комплимент, но разве я пытался уйти от ответа?
- Мне так показалось, - сказал я.
- Если я правильно помню, ваш вопрос касался вероятной войны между Империей и Тхай-Каем, - сказал лорд Вонг. - Как патриот своей страны, я бы хотел, чтобы такой войны не случилось.
- Неужели вы боитесь Гарриса? Ведь Тхай-Кай воюет уже тысячи лет!
- Войны бывают разными, - сказал лорд Вонг. Вот уж поистине свежая мысль. - Тхай-Кай действительно долго воюет, но с тех пор, как у нас воцарились владыки Фанги, мы не ведем масштабных боевых действий на собственной территории. Иногда имеют место междоусобные стычки между разными кланами, когда одна маленькая профессиональная армия сражается с другой маленькой профессиональной армией, стараясь к минимуму свести ущерб для окружающих, ибо все понимают - им тут жить. Изредка мы предпринимаем военные экспедиции в южную часть континента, вытесняя с необходимой нам территории обитающие там племена варваров. Эти войны… Они практически не касаются местного населения, не наносят стране большого ущерба. И все станет по-другому, если в Тхай-Кай вторгнется Гаррис.
- Почему? - спросил я.
- Потому что никто не хочет полномасштабных боевых действий на своей земле, - сказал лорд Вонг. - Когда войско захватчика проходит по твоим землям с огнем и мечом, оставляя за собой выжженную землю и горы трупов… На восстановление разрушенного уходят десятки, иногда и сотни лет. Я думаю, что владыки Фанги постараются избежать такой войны. Ведь, помимо прочего, когда-то они давали клятву заботиться о своих подданных.
Интересно, а что входит в это "прочее", помимо которого они давали клятву? Фанги из уроков истории не очень походили на монархов, которых заботит судьба простых людей.
- Гаррис - великий человек, - продолжал лорд Вонг. - Возможно, он великий злодей или великий безумец. В любом случае владыки постараются с ним договориться. Они это умеют - договариваться.
- Как показывает история, владыки Фанги привыкли вести переговоры с позиции силы, - заметила сестра Ирэн. - Годится ли такой подход по отношению к Гар-рису?
- Что вы знаете о силе? - спросил тхаец.
- Многое.
- Сила - это не только оружие, солдаты и магия, - сказал лорд Вонг. - Хотя всего перечисленного у нас достаточно. При прочих равных войну выигрывает самый терпеливый. А Гаррис не любит ждать. Он бросится на нас сломя голову и разобьется, как прибой разбивается о скалы.
- Но цунами иногда перехлестывает скалу, - сказал я.
- Однако вода всегда откатывается назад, а скала остается незыблемой, - сказал лорд Вонг. - Если Гаррис и его армия придут в Тхай-Кай, там они и останутся. Навсегда.
- В вас говорит патриот или вы на самом деле в этом уверены? - полюбопытствовал я.
- Мы ведем разговоры, далекие от тех, что приняты в дипломатических кругах, - улыбнулся лорд Вонг. - И тот факт, что я являюсь патриотом своей страны, никоим образом не мешает мне быть уверенным в произнесенных мной словах. Однако я предпочел бы сменить тему беседы. Эта кажется мне слишком мрачной для такого чудесного дня.
- Да, погода на редкость приятная. - сказал я. Прозвучало туповато, но я не умею вести светских бесед на отвлеченные и неинтересные мне темы. Учителя долго вдалбливали в мою голову список нейтральных тем, годных для обсуждения в любом обществе, но максимум, что я способен выдать, это два слова о погоде.
- Дивные деньки, - съехидничал лорд Вонг. - Извините, ноя вынужден вас покинуть. Мне нужно переодеться к обеду или что-то вроде того.
Тхаец ушел. Наверное, он тоже не любит беседовать о погоде.
Мы с сестрой Ирэн наконец-то остались наедине. А значит, могли перейти на "ты".
- Тебя что-то тревожит, Джей?
- Мне все чаще напоминают, что мой отец скоро умрет.
- Мы все когда-нибудь умрем, - даже такая банальность в ее устах казалась мне перлом мудрости. Тем не менее я раздраженно передернул плечами.
- Я понимаю, что мы все умрем, - сказал я. Я знаю, что мой отец смертен, догадываюсь, что смертен и я сам, но… Смерть отца - это для меня не просто смерть. Я не хочу быть королем. Я не умею.
- Это несложно. Как, по-твоему, кто сейчас управляет страной?
- Отец.
- Де-юро, - подтвердила сестра Ирэн. - А де-факто?
- Герцог Марсбери, первый советник.
- Когда твой отец умрет, герцог по-прежнему останется первым советником. Твоим первым советником. Он поможет тебе, подскажет, что и как. А потом ты научишься выполнять эту работу самостоятельно. Со временем. Именно так обычно и происходит.
- Работу, - буркнул я.
- Управлять страной - это работа.
- Как правило, нормальные люди вольны сами выбирать сферу деятельности.
- Далеко не всегда.
- Но ты же стала жрицей по собственному желанию, - сказал я.
- Может быть. Если не принимать во внимание волю богини.
Сестра Ирэн мне нравится. Даже больше, чем просто нравится. Но се религию я не понимаю.
Она является жрицей непонятной богини, имя которой нельзя произносить в присутствии непосвященных. Поскольку посвященных, кроме самой сестры Ирэн, при дворе Тирена нет, имя это остается для меня загадкой.
Богиня сестры Ирэн является покровительницей любви, мудрости и еще какой-то непонятной штуки, о которой я стараюсь даже не задумываться. А циничные представители старшего поколения ехидно сообщают мне о том, что покровительствовать одновременно мудрости и любви невозможно, так как одно непременно исключает другое. Вроде того, что все влюбленные глупы, а все мудрые уже не умеют любить.
Честно говоря, мне на это плевать.