Спрятав вещи в камнях и запомнив место, я стала думать о том, какое же обличье мне принять. Первое, что пришло в голову, - ворон. Багалы мне хорошо понятны и знакомы, я много раз видела, как Балооги меняют облик, но почти тут же я отказалась от этой идеи - Император предлагал Риддину сопровождение из Балоогов, так что, заметив ворона, крутящегося неподалеку, он сразу догадается, о слежке. И тогда я второй раз за сегодняшний день вспомнила о клане Ичейро. Сокол. Риддин знает, что этого клана больше не существует, а о том, что я могу принимать любой облик, он не знает. Вот и наступила пора опробовать возможности Кольца Оборотня. Раньше я как-то не решалась сделать это, да и некогда было, и сейчас растерялась. Преображение в львицу происходило само собой, я даже не задумывалась о том, как это делаю, а вот как стать соколом? Некоторое время я пыталась представить, что я птица, что у меня крылья, и я вот-вот взлечу, но ничего не получалось. Надо было расспросить Шаванси, как действует Кольцо. Но стоило отвлечься от преображения и начать думать о магическом артефакте, как он загудел, будто шмель, камни вспыхнули разноцветными бликами, круг мечей завертелся так, что камни в навершиях слились в радугу, потом резко остановился. Теперь вверху был меч с красным камнем. Мир крутнулся, становясь с ног на голову… Получилось! Я осмотрела длинные птичьи пальцы с острыми когтями, на одном из пальцев красовалось уменьшившееся Кольцо. Понадобилось некоторое время, чтобы придти в себя и сосредоточиться на том, что происходит внизу. Риддину крутили руки. Допрыгался.
Я еще раздумывала о том, как же мне перебраться поближе, а мое новое тело уже захлопало крыльями и, оторвавшись от земли, взлетело. Полет меня нисколько не затруднял, даже не вызывал естественного казалось бы восторга, став птицей, я обрела все навыки взрослого сокола, не утратив при этом человеческого разума.
Приземлившись неподалеку от лагеря, я спряталась среди камней и стала наблюдать за происходящим.
Риддин выделялся среди своих соотечественников длиннополой одеждой; прической, у него волосы были заплетены в косу, как у благородного человека, у них же в основном коротко острижены, чтобы было удобнее носить шлем, и отсутствием оружия, они же увешаны железом с ног до головы.
- Я хотел бы поговорить с главным, - расслышала я голос Риддина.
Аднцы расхохотались.
- Откуда ты взялся такой гладенький? Дезертир?
- Я не дезертир, - Риддин не пытался вырваться из державших его рук. Я почувствовала как во мне поднимается волна ярости, когти впились в камень. - Я хочу поговорить с вашим командиром. Сотником, полусотником, кто у вас главный?
- Ишь ты, имперский прихвостень, хочет узнать сколько нас, - один из солдат с торчащими, как у кота, светлыми усами пнул пленника.
Сейчас я его!..
- Что здесь происходит?! - к месту столпотворения спешил еще один аднец, одетый куда богаче схвативших Риддина солдат, в позолоченных доспехах, наверное, он и есть здесь главный.
- Вот, лазутчика поймали.
Риддина поставили на ноги.
- Лазутчика? - нахмурился главный. - Ворота не открывались, иначе бы мы это заметили. Откуда ты? Почему в имперской одежде?
- Я хочу говорить с командующим отрядом, - настаивал на своем Риддин, этот аднец его чем-то не устраивал.
- А до меня, значит, не снизойдешь? - тот, кого я приняла за командующего, недобро усмехнулся.
- У меня очень важное дело.
- Но твое важное дело может так и не дойти ни до кого, - аднец подошел ближе к пленнику и вдруг неожиданно изо всех сил ударил его в живот. Риддин был выше и крепче на вид, но удар бросил его на колени. - Отрубите ему голову и бросьте куда-нибудь в расщелину.
- Но это может быть кто-то из людей посла, - возразил кто-то из солдат.
- Не важно, - бросил через плечо командующий, он уже развернулся, чтобы уходить.
Они тут точно все безумцы! Куда я отпустила Риддина?! Я приготовилась действовать.
Риддина вновь поставили на колени, кто-то занес над его головой меч. Почему же он молчит, почему не говорит, кто он. Я ринулась вниз, собираясь выклевать палачу глаза.
- Что за самоуправство?! - густой зычный голос заставил меня промахнуться, я кувыркнулась в воздухе и приземлилась на крышу одного из шатров, расположенных на площадке.
Солдаты молчали. Риддина отпустили, и он поднялся, посмотрел на подошедшего мужчину. Это был самый настоящий великан, почти одинаковый в ширину и высоту, не удивлюсь, если он сможет поднять лошадь, да еще и пробежаться с ней на плечах. На исчерченном шрамами лице возвышался бугристый нос, а маленькие глазки прятались в глубоких глазницах, под нависшими густыми бровями, полуседые рыжеватые волосы были собраны в аккуратный хвостик на затылке, открывая большие торчащие в разные стороны уши. Не красавец. А Риддин вот как разулыбался, наверное, это его знакомый.
- Тадер! Ванд Тадер?!
Великан нахмурился, потом, прищурившись, осмотрел Риддина повнимательнее, и ахнул:
- Риддин!?
- Я! - Риддин улыбнулся еще шире. Тут великан сграбастал его в охапку. Бедный Риддин, бедные его косточки.
Наконец, наобнимавшись, великан отстранил встреченного друга на расстояние вытянутых рук и еще раз оглядел.
- Откуда ты взялся?
Вот сейчас Риддин расскажет, что мы перебрались через горы, и его не спасет даже то, что этот человек его знакомый. К счастью, аднец оказался умнее, чем я о нем подумала.
- Меня выпустили через ворота.
Ванд опешил.
- Когда? Мы тщательно следим за воротами, но за все время, что мы здесь, они так и не появились.
- Значит, плохо следите, я уже по горам дней пять брожу, никак выбраться не могу. Вот на вас наткнулся.
Великан покачал головой.
- Вот разгильдяи, проворонили, значит, - он бросил на солдат недобрый взгляд.
- Была ночь, а ворота приоткрылись совсем чуть-чуть, - поспешил отвести гнев от солдат Риддин.
- Странно. Ну да боги с этими воротами. Ты не знаешь, как там посол? Ему удастся открыть ворота? А то наших перегнали в Ситру, а нас тут оставили. Сидим как курица на яйцах, только не высидим ничего.
- Нет, послу не удастся ничего открыть. Он мертв. Поэтому мне необходимо как можно скорее увидеть брата.
- Не знаю, обрадуется ли тебе князь, но людей для сопровождения выделю. А то оставайся с нами, князь и не заподозрит, что ты здесь.
- Я бы с удовольствием, но известия важные и срочные.
Риддина увлекли в шатер, я же, не имея возможности ничего услышать, решила пока поохотиться. Сегодня аднцы вряд ли отправятся в путь.
* * *
Хорошо, что сотником отряда оказался Ванд Тадер, иначе кончилось бы его путешествие, так и не начавшись. Неприятный человек, командовавший отрядом как своим, оказался княжеским гонцом. Узнав, на кого он распустил руки, гонец сник и теперь унижался, пытаясь вымолить прощение. Но Риддин не обращал на неприятного ему человека внимания, его куда больше занимала встреча с Вандом.
Довольно ухая, великан ходил по шатру, собирал на стол, иногда недоверчиво посматривая на Риддина. Ванд был другом отца Риддина и уделял мальчику куда больше внимания, чем сам князь.
- Да я это, я.
- Но где ты был так долго? Почему не возвращался?
- Как тебе объяснить… Мне не хотелось. Мне очень нравилось в Империи.
- Чем же так хороша эта Империя, что тебе там нравилось больше, чем дома?
Риддин поудобнее устроился на ковре, вытянулся ноги.
- Возможно, потому что там я не был вторым сыном князя и занимался чем хотел. В чем-то жить в Империи гораздо проще, в чем-то сложнее. Но ты же знаешь, что Империя мне всегда нравилась, так что мне там было интересно.
Ванд последней вытащил большую глиняную бутыль, оплетенную прутьями.
- Да уж. Ты с детства с книжками носился. Думали, уж и не вырастет из тебя ничего путного. А ты вон какой вымахал! Выпьем? - он побулькал содержимым бутылки. - В Империи-то такого винца поди не найдется.
- В этом ты прав, - Риддин с улыбкой подставил кружку под темно-бордовую, почти черную струю. - В Империи виноградное вино - редкость. Виноградники там почти не растут. Но они делают вино из зерна.
Великан чуть бутыль не уронил, глядя на собеседника округлившимися глазами.
- Как это они умудряются?!
- Умудряются как-то. Оно бы тебе понравилось. Прозрачное, как родниковая вода, и крепче, чем сгущенные вина с юга. А еще делают сладкие вина из яблок, слив, вишни - любых ягод.
Ванд брезгливо поморщился, разлил вино по кубкам.
- Гадость несусветная должно быть.
- Не сказал бы, - они чокнулись и отпили каждый из своей посудины. - Расскажи, а как у вас тут? Как брат? И почему ты вдруг оказался сотником?
Великан помрачнел.
- А что у нас. У нас война. Ради своей придури с завоеванием Империи князь разорил страну. У крестьян забрали почти весь скот и большую часть урожая, чтобы солдат кормить, вот-вот начнется голод. Да и солдаты совсем не рады. Вместо того, чтобы дома сидеть и поля пахать, они прутся куда-то на войну. Это для верхушки война - благо, возможность выслужиться перед князем, да отхватить себе лакомый кусочек от чужих земель, - Ванд рассказывал обо всем с такой горечью и таким жаром. Риддин понял, что старый воин давно хотел выговориться, но то ли не с кем было поговорить по душам, то ли не доверял тот никому. - Твой отец умер около семи лет назад, - вдруг сменил великан тему.
- Я знаю, - печально кивнул Риддин.