- Ты можешь предотвратить войну. Ты младший брат князя, его прямой наследник. Тебе достаточно стать князем самому.
- И что же вы, ваше императорское величество, предлагаете? - Риддин исподлобья уставился на Императора, ноздри аднца раздулись от ярости. - Помочь мне сесть на трон, чтобы князь Адна был ставленником Империи, марионеткой в ваших руках? Чтобы я всю жизнь помнил о том, кому этим троном обязан?!
- Ну, знаешь!..
- Чиа! Не вмешивайся! - остановили они меня одновременно.
Я фыркнула в ответ.
- Я не предлагал тебе ничего такого! Но войну необходимо остановить. Представь, сколько мирных людей погибнет! Ну, сметет аднская армия нашу, завоюет Адн Вилару, и что? Увязнет здесь, наши народы слишком разные, чтобы слиться в один. Вам эта земля не нужна. Ваши земли гораздо богаче. У вас гораздо теплее, урожаи лучше. Зачем эта война? Чтобы добавить славы твоему брату. Чтобы имя его вошло в летописи. Это ли не безумие? Он безумен, его надо остановить!
Риддин несколько ошалел от такого напора.
- И что же ты предлагаешь? - спросил он более спокойным голосом, не заметив, что перешел на ты с Императором.
Правитель опустил голову.
- Я не знаю, что предложить. Но князя необходимо свергнуть.
- Чтобы свергнуть князя, придется его убить. Ты предлагаешь мне убить своего брата? Выбирать между миром и братом? - аднец встал, нависнув над Императором.
Мне стало невероятно жалко Риддина, я очень хорошо могла его понять, совсем недавно мне тоже пришлось выбирать, чтобы хоть как-то утешить, я погладила его по плечу, ощутив под тканью закаменевшие мускулы. Риддин обмяк, будто из него вынули все кости, сел на место и обхватил голову руками.
- Я не могу этого сделать. Я не могу убить собственного брата. Подло, из-за угла, чтобы занять трон…
- Почему из-за угла? Ты можешь вызвать его на поединок.
- Чиа, - Император укоризненно посмотрел на меня.
- Хорошо. Молчу.
- Ты можешь хотя бы просто попробовать поговорить с ним. Переубедить его. Попросить не развязывать войну.
Риддин поднял на Императора больные глаза.
- Он меня просто не послушает и прикажет казнить как изменника. Вы не знаете моего брата.
Тут Шаванси решила оторваться от созерцания падающего за окном снега и повернулась к нам, ее голос был тих и спокоен:
- В Адне могут найтись и те, кто недоволен правлением твоего брата.
- Заговор! Чем это лучше убийства? Убить чужими руками подлее, чем сделать это самому.
- Ведь можно не убивать. Можно заточить в темницу.
- Чтобы его сторонники строили заговоры, желая восстановить князя на троне?! - Император был возмущен. - Ты так и года на троне не продержишься!
- Да не хочу я на трон! Я попробую уговорить брата отказаться от нападения на Империю.
- Предложи ему стать величайшим в истории миротворцем, - сказала Шаванси.
- Что? - закусив губу, аднец посмотрел на дочь богини. Кажется, у него появилась какая-то новая идея. - Хорошо. Я подумаю над этим.
- Вот и замечательно! - обрадовался Император. - Я прикажу снарядить отряд воинов для твоего сопровождения. Лучшие воины шакья…
- Я пойду один.
- Нет, - Император покачал головой. - Так нельзя рисковать. А если какой-нибудь несчастный случай и ты погибнешь?!
- Если я явлюсь в сопровождении отряда имперцев, то погибну точно. Аддрад мне тогда ни за что не поверит.
Все примолкли, раздумывая каждый о своем. Мне было страшно за Риддина. Бедняга, что ему придется пережить. Вот ведь. Позавидуешь какому-нибудь безродному крестьянину, от которого ничто не зависит, который пашет себе землю потихоньку, не задумываясь, сколько человек погибнут или выживут от его решения.
- Да, ты прав. Но совсем одного, я тебя все же не отпущу. Я отправлю с тобой несколько кланников. Они могут принять обличье животных, и никто в Адне не догадается, что у тебя телохранители из Вилары. Парочку Балоогов. Вороны могут быть незаметны.
Риддин бросил на меня тоскливый взгляд.
- Хорошо. Я на время оставлю в Империи свои свитки. Чиа, они в твоем доме, ты присмотришь за ними?
- Да, конечно, - я кивнула.
- Я отправлюсь в самое ближайшее время. Ваше императорское величество, подберите поскорее сопровождающих. Через какие ворота я смогу выйти?
Я встрепенулась.
- Через ворота сейчас выходить очень опасно. За воротами может скрываться засада. Помните, я рассказывала про то, как посол хотел подорвать ворота? Стоит воротам хоть на миг приоткрыться - крепость станет видна со стороны Адна и уязвима. Нельзя рисковать!
- Как же мне тогда выбраться из Империи? - Риддин растерянно посмотрел на Императора.
- Придется идти через горы, - предложила я.
- Но горы непроходимы! - удивился аднец.
Вздохнув, я возразила:
- Проходимы. Не для всех и не везде, но проходимы.
- Чиа, ты знаешь, как перебраться через горы? - удивился Император.
- Знаю. Каждый из Каеш знал. Мы же горные львы.
- Ты смогла бы провести с собой Риддина.
Я посмотрела на аднца.
- Думаю, да.
- Что ж, это хорошо. Тогда тебе придется проводить Риддина через горы. Это лучший вариант. И отправиться с ним в Адн.
- Но… - я ошеломленно посмотрела на Императора.
- Почему я? Вы же сказали про Балоогов.
- Балооги не знают Риддина. Вы же знакомы давно, он доверяет тебе, а ты ему.
- Но я не могу! Я глава клана, мне надо о нем заботиться, и… - я бросила взгляд на Шаванси, собираясь сказать про Кольцо Оборотня. Но, к моему удивлению, дочь богини покачала головой.
- Чиа. С кланом ничего не случится. Я лично позабочусь об этом.
Бросив взгляд на ожившего аднца, у него даже улыбка на устах появилась, я обреченно кивнула.
- Хорошо. Но у меня будет условие, ваше императорское величество. За время моего отсутствия вам придется присматривать за моим сыном.
- Чиа, все твои усыновленные дети достаточно взрослые, чтобы не нуждаться в присмотре, а о клане я обещал позаботиться.
- Я говорю о своем младшем сыне. Он вам не представлен. Сейчас он находится в доме Каеш. Его зовут Мэйо. Он человек, а не Кау Ши. С собой я его взять не могу. Я буду очень переживать, если с ним что-нибудь случится.
- Я понял, - кивнул Император. - Я с радостью выполню эту твою просьбу.
* * *
Вот и приходится возвращаться. Риддин никогда особенно не задумывался о возвращении. Он был счастлив в Империи, счастлив, что ему никогда не придется быть князем, что он свободен, как ветер, и может заниматься всем к чему душа лежит. А теперь вся жизнь рушилась, да так, что грозила засыпать его обломками.
Уговорить? Это все отговорки, для успокоения самого себя. Риддин помнил брата. Разница у них была небольшая, пять лет, но казалось, что между ним и Аддрадом века, не меньше. Наследник князя почти не общался с младшим братом, чему тот был только рад: Аддрад был высокомерен, чрезмерно самоуверен и невероятно упрям. Убедить в чем-то его было попросту невозможно, даже представив неоспоримые доказательства. Так что Риддин собирался с четкой мыслью, что ему придется убивать собственного брата. Смириться с этой мыслью было нелегко. Как ни плох Аддрад, но он его брат. И что же делать? Как выбрать? Или убийство брата, или война. Причем брата не просто придется убить, а занять его место: войну можно предотвратить только так.
Но нельзя сидеть сложа руки, отстраниться от всего, хотя так хочется. Хочется сбежать и понаблюдать за всем со стороны.
- Готов? - спросила стоящая у дверей девушка.
Риддин затянул последний узел на походном мешке и, кивнув, посмотрел на свою будущую спутницу. Сердце неожиданно, несмотря на тяжкие мысли, радостно заколотилось.
- Готов.
- Это хорошо, но мне нужно с тобой поговорить.
- Что-то случилось? Ты не сможешь отправиться со мной? - ужаснулся Риддин.
- Нет, я хотела поговорить о другом, - Чиа подошла и присела на кровать, похлопала рядом с собой, приглашая и его присесть.
- О чем же?
- То, о чем вы говорили с Императором, о том, как предотвратить войну. Ведь твоего брата не удастся переубедить. Я права?
Риддин опустил голову.
- Да. Ты права. И что же мне теперь, бросить все? Остаться в стороне?!
- Подожди, Риддин, не горячись. Я же вижу, как ты страдаешь. Ты за эти дни сам на себя перестал походить.
- На кого же я теперь похожу? - криво усмехнулся он.
- На тень Риддина. Я долго размышляла над тем, что тебе предстоит сделать. И хотя я не на твоем месте…
- Вот именно. Ты не на моем месте.
- Хватит! - чувствовалось, что Чиа разозлилась. Янтарные глаза вспыхнули огнем. - Дослушай меня!
- Я слушаю.
- Я не знаю, что значит идти на убийство родного человека, но я хорошо знаю, что значит выбирать между близким человеком и долгом. И я подумала, а ведь мы можем остановить войну и каким-нибудь другим способом.
- Каким же? - опешил Риддин.
- Ну, там, - Чиа хитро улыбнулась. - Поджечь строящийся флот. Подкупить генерала армии. Или и в самом деле переубедить твоего брата.
- Чиа, это ребячество.
- А почему бы не попробовать? Почему не могут быть и кошки сыты и мышки целы?