* * *
Мне было страшно. Мне было так страшно, как не было страшно еще никогда в жизни. Вспоминался Разбойник, которого убили так, походя, потому что он мешал. А ведь на месте пса мог оказаться Мэйо. Попасть невзначай под руку. Как я кляла себя, что не оставила его во дворце. Попросила бы Императора, чтобы приставил к нему охрану, запер в конце концов. Ничего, не сбежал бы. Нет, надо было поддаться на уговоры и взять его с собой. А все ты сама виновата, Госпожа Кошка. Это ты не захотела расставаться с мальчишкой оставить его хоть на миг, теперь вот трясись от страха.
Я чуть приостановила бег Баргаша и дождалась Суру. У монаха была лучшая после моего коня лошадь в отряде, караковая кобылка отстала не так сильно, как остальные лошади, несмотря на то, что она несла еще и Мэйо.
- Сура. У меня будет к тебе просьба.
- Какая?
- Что бы не случилось, что бы мы не творили, не спускай глаз с Мэйо. Я не хочу, чтобы с мальчиком что-нибудь случилось.
Мэйо заулыбался.
- Чиа, да что со мной может случиться?!
Я ему не ответила и, дождавшись степенного кивка монаха, вновь пришпорила коня.
Казалось, Баргаш не знал усталости. Не сбиваясь на шаг, он мчался все вперед и вперед, поражая выносливостью и мощью. Но вот впереди появилась крепость. Я была здесь всего один раз, когда отец признал меня мелхайей клана, и я должна была нанести визит во все кланы. Крепость Тассан ничуть не изменилась, разве что городок у ее подножия еще чуть вырос. Возле нашей крепости такого не было, главы клана Каеш не разрешали селиться рядом с крепостью, велев всем желающим обустраиваться не ближе, чем за две тысячи шастов от крепости. Раньше я не видела в этом смысла, но сейчас он появился - пришло осознание, что на крепость могут напасть не только извне, но и со стороны Империи. Что случится с городком, когда по нему пронесутся двести разбойников?
- Чиа! Чиа! - донеслось сзади.
Я оглянулась. Огонек махал куда-то назад.
А вот и разбойники. Из леса на холм выезжала целая колонна всадников.
- Я вперед! Предупредить!
В городке люди испуганно шарахались в стороны, чтобы не попасть под копыта коня.
- Уходите! Опасность! Прячьтесь! - кричала я по дороге, но никто уходить не торопился. Наоборот, привлеченная криками, собиралась толпа. Я оставила попытки предупредить хоть кого-нибудь и сосредоточилась на скачке.
Баргаш пролетел несколько последних шастов перед крепостью, внутренние ворота которой были почему-то открыты. Почему открыты ворота?! Эхо стука копыт прогрохотало по коридору, ведущему в крепость, и я с разгона влетела в свару. Преображенные и полупреображенные Тассаны сражались с остатками отряда посла.
- Ворота! Скорее закройте ворота! - попыталась я до них докричаться. - Разбойники! Они вот-вот ворвутся в крепость!
На меня обратил внимание только какой-то полуобезумевший Тассан, попытавшийся вцепиться в горло Баргашу. Благородной зверь не выдержал такой наглости и раздробил обидчику череп копытами.
Нет, здесь толку не добиться. Я поворотила жеребца, надо поговорить со стражей на внутренних воротах. Не могли же все здесь обезуметь.
Чуть ли не под копыта Баргаша кинулся высокий мужчина с полуседой гривой и пушистыми баками.
- Барш! - узнала я помощника Шатрена.
- Сюда, госпожа! - подхватив коня под уздцы, он вывел его на спокойное место. - Что случилось? Что вы кричали?
- Крепость в опасности! Сюда следует банда разбойников почти в двести человек! Нужно закрыть ворота. Только пусть сначала мои спутники въедут.
Барш нахмурился.
- Разбойники?! Только этого еще не хватало! Но откуда?
- Это банда Гэльрана, Бешеного Льва.
- О, всесильные боги! Но тогда нельзя закрывать ворота! Что эти негодяи могут сделать с городом?! Мы должны укрыть горожан!
- Главная ваша задача - защитить переход! Если людям Гэльрана удастся проникнуть в крепость и принудить кого-нибудь из Тассанов открыть ворота, то на помощь им хлынет аднская армия!
- Но, госпожа…
- Барш, - к нам подошел глава клана, держащий в руке окровавленный меч, сам Шатрен был на удивление бледен. - Собери отряд из стражников и тех, кто еще способен соображать, на помощь горожанам и прикажи закрыть ворота.
- Да, господин мой.
- Шатрен, ты ранен?
- Нет, это не моя кровь.
У главы клана Тассан был такой вид, что я не решилась спрашивать о большем.
- Я навстречу своим. Нужно, чтобы они остались в крепости во время нападения разбойников. Я потом присоединюсь к твоему отряду.
Шатрен кивнул, и я направила Баргаша прочь из крепости.
Горожане, похоже, заметили разбойников, потому что все устремились в крепость. Кто-то успел похватать вещи, кто-то бежал так - в воротах образовалась давка.
- Пустите! Пустите! - но никто не спешил дать мне дорогу, я же не могла погнать коня прямо на людей.
В толпе я заметила Огонька и Риддина, чуть дальше - Шаванси, Сура ехал последним. А в город уже вливались разбойники. Мои друзья просто не успеют войти!
- Посторонись! - заорал кто-то сзади. Это выходил, раздвигая толпу, отряд собранный Баршем, я пристроилась за воинами. И тут ворота начали закрываться.
- Стойте! - но я поняла, что ради пятерых человек Тассаны рисковать не будут, а, значит, мои друзья останутся в городе, атакуемом разбойниками. И Мэйо… Пришпорив Баргаша, я направилась к своим.
- Скорее! Нужно найти какое-нибудь место, где удобнее обороняться!
- А в крепость мы разве не попадем? - Огонек испуганно оглядывался.
- Нет, в крепость мы не попадем. Сура, не забывай о том, что я тебе говорила!
Монах кивнул.
- Особо в драку не суйся, - я начала раздеваться.
- Чиа! - ужаснулась Шаванси. - Что ты делаешь?! Ты же не собираешься преображаться прямо на коне. Он же понесет.
- Не понесет, - я потрепала Баргаша по крутой шее. Конь и вправду остался удивительно спокоен, несмотря на то, что лошади моих спутников от меня отшатнулись. - Вот теперь я чувствую себя вооруженной!
Огонек спешился и тоже полупреобразился, а Шаванси вытащила меч.
- Ты же не собираешься сражаться шай шином?! - наступила моя очередь ужасаться.
- Именно им и собираюсь. Это же не обычный шай шин, - судя по странному зеленоватому блеску металла, это и в самом деле было так.
Тассаны цепочкой перегородили дорогу к крепости, в их руках были длинные пики - самое то при атаке конницы. Горожане прятались кто куда, но это вряд ли их спасет, если в городе начнется пожар, а зная Гэльрана, - пожар начнется.
- Нам лучше переждать где-нибудь в сторонке от сражения, - Риддин кивнул на узкий проулок, заканчивающийся тупиком. В таком проулке у врага не будет широты маневра, они смогут подходить только по одному.
Я кивнула.
- Хорошее место.
И мы затаились. Было слышно, как разбойники сшиблись с Тассанами. Мне бы хотелось сейчас находиться там, судя по всему, Риддину, судорожно сжимавшему кулаки, - тоже. Но нельзя оставлять Мэйо и остальных без охраны.
- Их слишком много, - выглянула Шаванси из проулка. - Тассанам не выстоять.
Сура, не спешиваясь, заставил свою кобылку подойти к углу дома и осторожно выглянул.
- Они прорываются! Приготовьтесь! - предупредил он и вдруг с шипением выдохнул воздух, замер на мгновение, а потом с нечеловеческим ревом кинулся вперед, размахивая мечом над головой.
- Что?! - опешила я, потом опомнилась и погнала Баргаша следом.
Разбойники не были организованным отрядом, они нападали толпой, и будь Тассанов побольше, никто не смог бы пробить строй лучших в Империи воинов. Во главе банды скакал сам Бешеный Лев, к нему-то и направился Сура. Я легко догнала монаха, заглянула ему в лицо, чтобы понять, что он делает, вразумить, но почти тут же отпрянула, натолкнувшись на мертвый взгляд побелевших до цвета снега глаз. Все-таки не выдержал!
- Мэйо! Мэйо, дай мне руку! - я попыталась вырвать мальчика из рук Одержимого местью. Испуганный мальчишка вцепился в протянутую лапу, я изо всех сил дернула, но Сура держал слишком крепко. И тут мы на полном скаку врезались в разбойников.
Кобыла монаха столкнулась грудью с конем кого-то из разбойников. Мэйо вылетел из седла и упал под ноги лошадей. С рыком я спрыгнула с Баргаша вслед за мальчишкой. Лошади шарахались от меня, так что вскоре я обнаружила мальчика, он был помят, но жив здоров. Ухватив Мэйо зубами за воротник, как котенка, я помчалась прочь, отмахиваясь когтями от особо рьяных и непонятливых разбойников.
- Чиа! - Шаванси махала мне с какой-то телеги. Недолго думая, я отправилась к ней. Здесь же обнаружились Риддин и Огонек.
- Живые! - обрадовался Риддин, отбирая у меня мальчика и усаживая его на край телеги.
Основная схватка переместилась дальше к воротам, а часть разбойников и вовсе рассыпались по городу, так что мы могли перевести дух. Здесь было тихо, нас прикрывало большое крыльцо, а также стоящие у стены телеги, кажется, это какой-то гостиный дом.
- Что случилось с Сурой? - хмуро спросил Риддин, вытирая Мэйо разбитый нос оторванным от тиски клочком ткани.
- Кажется, он встретил того самого разбойника, который когда-то убил его семью. Он тогда чудом не стал Одержимым до конца, но сейчас, при новой встрече с врагом, выдержка отказала.
- Чудо, что вы с Мэйо выжили! - Шаванси спрыгнула с плотно груженой чем-то телеги. - Он мог убить и тебя и мальчика. Так, походя. Чтобы не мешали исполнять месть.
Я погрустнела, Сура мне нравился.
Несколько раз мимо проносились разбойники, но они на нас внимания не обращали, занятые грабежом.