* * *
Вот ты и появилась, Госпожа Кошка. Не похожа на себя прежнюю, гораздо серьезнее, гораздо взрослее. Беглянка и разбойница, глава несуществующего клана. На тебе ритуальное клановое одеяние и ты больше не похожа на игрушку. С тобой теперь не поиграешь. Хотя…
Кто же ему может запретить играть? Никто. Тогда начнем игру.
- Я приветствую главу одного из пяти кланов, - придворные ахнули и зароптали, потому что он нарушил обычаи приветствия. - Жаль, что мой взор не скоро усладят твои прекрасные танцы, ведь тебе придется пока заниматься своим кланом. И не только своим. Пока не объявится наследница клана Тайри, я отдаю клан под твою руку.
Рыжие глаза Чиа потемнели, стали почти черными.
- Наследница клана Тайри не объявится, - глухо сказала девушка. - Она мертва.
- Это она ее убила! - крикнул кто-то.
Император метнул в ту сторону гневный взгляд, и смутьян сник, испуганно затерялся в толпе придворных.
- Как это произошло?
- Мы искали одного из моих сокланников. Он попал в руки белого братства воинов. Некто заказал скай-линям его похищение. Тайри убил глава братства. Скай-лини похитили моего сокланника по наущению посла Адна. Он сегодня должен был вам жаловаться на то, что мы нарушили его покой.
Император нахмурился.
- Мне никто не жаловался.
Чиа растеряно заморгала.
- Как же так. Я думала, что он первым делом кинется к вам. Откуда же вы тогда узнали, что я в городе?
- От главы клана Тассан и от наследника клана Балоог.
- Тогда прошу меня простить, ваше императорское величество, но Империи может грозить страшная опасность.
- У меня нет оснований не верить тебе. Но немного прибереги свою новость. Я хочу устроить совет глав кланов.
- Но не у всех кланов есть главы, - Чиа дерзко смотрела на него.
- Я же назвал главой клана Тайри тебя.
- Я не могу возглавить сразу два клана.
- Ты смеешь перечить Императору?!
Госпожа Кошка низко склонила голову.
- Можете казнить меня за это. Но… Да! - рыжие глаза вспыхнули на смуглом лице, когда она вновь подняла голову. - Прежде Императора - Империя!
Он усмехнулся - Чиа повторила его же слова.
- Хорошо. Я подумаю над этим. Все участники совета здесь, удалимся же в малую залу для совещаний.
- Нет не все, - вновь прервала его дерзкая Каеш.
- Чего тебе еще?
- Я все же прошу послать за кем-нибудь из Тайри. И за главой клана Шевер.
Придворные вновь зароптали.
- Но клан Шевер ведь уничтожен.
- Один из них все же остался, а значит и является главой клана. Думаю, ее советы могут быть бесценны.
* * *
Император, подобно золотому изваянию, застыл на сидении, застеленном пушистыми коврами. Мы ждали недостающих членов совета. Пока все не соберутся, обсуждать дела и проблемы не принято. Но вот двери распахнулись и в залу вошли двое: высокий мужчина с золотистой кожей и длинными, собранными в хвост янтарными волосами, и Шаванси. Оба низко поклонились и после ответного кивка императора расположились на сиденьях вокруг стола.
Император "ожил".
- Я знаю, что у меня нет никого преданнее вас. И я могу быть уверен в вашей преданности, потому что если вы меня предадите, то станете нечистью.
- А вдруг мы уже нечисть? - невольно спросила я. Что-то так и дергало меня за язык сегодня.
- Положите руки на стол, - велел Император. Все послушались. - Видишь, Чиа, никто не отдернул рук, не шипит от боли, хотя положил руки на чистое серебро.
Я присмотрелась, узоры на столе действительно были серебряными.
- Если Чиа больше не имеет возражений, я все же начну. Для Империи настали тяжкие времена. Среди виларцев смута, и внешний враг уже у самых границ. Адн идет на нас войной. И я хотел посоветоваться с вами, верные, что же мне делать. Я, конечно, соберу армию и отправлю ее к границе, но хотелось бы, чтобы войны не было.
Потерев переносицу, я посмотрела на Императора.
- Нужно остановить посла. В его руках находится дочь почтенного Шатрена. Посол хочет воспользоваться наивностью девушки и с ее помощью открыть переход. До этого он долго ловил меня, а потом моего сокланника.
- Чиа, я, кстати, хотел спросить, а что это за сокланник? Разве не все Каеш, кроме тебя, погибли?
- Да, те Кау Ши, что всегда назывались Каеш, погибли, но в клан вошли новые.
- И сколько же Кау Ши насчитывает теперь клан Каеш? - глаза Императора загорелись.
- Девять оборотней, вместе со мной.
Взгляд Императора угас. Он-то решил, что обрел клан в былой боевой мощи.
- Немного…
- Да, немного. Но мы не позволим врагу проникнуть через наш переход!
- Я этому рад, - Император кивнул мне. - Пока существуют кланы - горы не перейти.
Шаванси подняла на Императора глаза.
- Но говорят также, что если уничтожить все кланы, то переходы закроются раз и навсегда и никакой враг точно не проникнет в Империю.
- Это не так. Чары разрушатся, и Империя станет открыта всем врагам. Но кто так говорит? - он обернулся к дочери богини. - Говори же!
- Не знаю, мой господин, но тот, кто так думает, уже начал действовать, ведь недаром же гибнут кланники, а кланы исчезают.
- Я заметил это. Но хотел также спросить. Почему все-таки клан Шевер напал на клан Каеш, уничтожив его почти полностью?
- Этого я тоже не знаю, господин мой. Я выросла вдали от клана. Могу только предположить…
- Говори.
- Вряд бы Мглистые Волки сделали это по доброй воле и находясь в здравом рассудке.
- Ты считаешь, что они сошли с ума? Все, сразу? Или кто-то мог их заставить?
- Мог и заставить, и свести с ума. Есть для этого средство. Действует оно не на всякого оборотня, но пока эта вещь в злых руках, ни одному оборотню не чувствовать себя спокойным.
- Что же это?
- Кольцо Оборотня. Это символ власти князя оборотней. Тот, у кого находится эта вещь, может повелевать любыми оборотнями, неважно, из пяти кланов они или нечистые.
- Но это сказки! - не выдержал Тассан. - Кольца Оборотня не существует! - но глава клана тут же осекся, встретившись глазами с Шаванси.
- Кольцо существует. И чтобы защитить Империю, нужно найти, у кого оно. Впрочем, искать этого человека придется и так, ведь он и есть центр смуты.
- Наверняка, это посол Адна!
- Но зачем ему уничтожать кланы, если он знает, что после того, как все кланы будут уничтожены, граница Империи закроется? - удивился Император.
- Он не уничтожает, а ослабляет, чтобы найти ключ к Империи. Со мной у него не получилось, теперь он попробует с Ксаниш. Надо предупредить ситранцев, что армия Адна отправится по их стране к переходу Тассан. То, что переходы Каеш и Шевер закрыты, заметно отсрочит срок нападения.
Правитель кивнул.
- Я сделаю это. Вы же, - он обвел нас пятерых взглядом. - Чиа, ты возьмешь из клана Тайри столько людей, сколько тебе понадобится, и отправишься за послом. Ты, Шатрен, отдельно от Чиа, поедешь в свою крепость самым коротким путем, может тебе удастся опередить их. Те из клана Тайри, что сейчас в столице, здесь пока и останутся, для защиты моего замка и устранения смуты.
- А я господин? - Балоог повернул к Императору помятое опухшее лицо.
- Ты же отправишься к себе в крепость и будешь хранить ее, а по первому требованию Шатрена придешь к нему на помощь. Да. Так же, пусть часть людей Шатрена отправятся с тобой в крепость, а часть твоих людей в клан Тассан.
Император решил перемешать кланы, чтобы помешать тому, у кого Кольцо Оборотня, подчинить их себе. Словно в подтверждение моих мыслей, он спросил:
- Можно как-то бороться с силой Кольца?
- Да, можно. Помогают молитва и чистые помыслы, - ответила Шаванси.
- Ненадежно.
- Но помогает.
* * *
В дом Каеш мы вернулись уже глубокой ночью. От пережитого у меня тряслись руки, хотелось просто лечь куда-нибудь и ни о чем не думать, никуда не идти, ничего не делать, превратиться в камень. Но камнем стать не удалось - нас с Шаванси встретили три пары бессонных глаз.
- Ну что?! - подскочил Мэйо. - Император тебя простил?!
- Простил.
Мальчик обнял меня, уткнулся носом куда-то в бок.
- Успокойся, все хорошо, - я погладила его по голове.
- Что там было? - полюбопытствовал Риддин.
- Отправляемся спасать Империю.
- Ааа, - разочаровано потянул он.
- Если успеем перехватить вашего посла, то воевать не будем.
- Я готов отправиться с тобой и помочь.
- Отправишься-отправишься.
- И я с тобой! - тут же встрял Огонек.
- Куда ж без тебя.
- И я! - Мэйо решил все же от меня оторваться.
- А ты не отправишься. Сдам тебя Императору, пусть присматривает, а то ему скучно, будешь веселить.
- Я все равно убегу и отправлюсь за вами! - зло сказал Мэйо.
А ведь убежит и отправится, или попадет еще в какие-нибудь неприятности, оказавшись на улице.
- Хорошо, завтра посмотрим, что делать.