Через несколько мгновений горячая караковая кобылка лучших тил-мерских кровей уже танцевала рядом с их повозкой.
- Небедно живут монахи, - усмехнулся Риддин. У него денег на такую красавицу не набиралось в самые лучшие времена.
- Особенно когда заботятся о своем богатстве сами. Пламя выращена на пастбищах монастыря. Мы должны быстро передвигаться.
- Почти твоя тезка, - толкнул огонька в бок Мэйо. - Тогда наш будет зваться Уголек, - закончил мальчик долгие размышления.
Риддин оглянулся на мальчика.
- Но ведь наш конь не черный. Почему Уголек?
- Так не погас еще.
* * *
Нас заперли в комнате с дверью обитой хладным железом. Это, действительно, была комната, а не камера. В ней имелись две деревянные кровати с соломенными тюфяками, на полу лежали циновки, у стены стоял стол. Кто-то здесь совсем недавно жил, и не узник, не заботящийся ни о чем: на столешнице свежие капли застывшего воска и следы чернил, в тюфяках свежая солома, лампы на стенах со свежим, но уже наполовину выгоревшим маслом, пол чистый - комната была даже уютной.
Тайри присела на кровать.
- Интересно, получат ли наши ловцы награду?
- Тебе не все равно?
- Любопытно же!
- Любопытство кошку сгубило.
- Обещаю - тебе мое любопытство вреда не причинит.
Еще некоторое время мы несли всякую ерунду, подтрунивая друг над другом, каждое мгновение ожидая, что дверь откроется, и войдет наш настоящий пленитель. Но мгновение текло за мгновением - никто не являлся. Постепенно мы успокоились, обследовали наше новое жилье, не имеющее никаких других выходов, кроме того, через который нас затолкали внутрь.
- Интересно, а естественные надобности нам опять под себя справлять? - поинтересовалась у потолка Тайри. Будто ей мог кто-нибудь ответить.
Однако до естественных надобностей дело не дошло - дверь заскрипела, приоткрылась, и внутрь в привычном порядке вошли стрелки и доспешники. Стража в хладном железе окружила нас, а люди с самострелами выстроились вдоль стен.
- Опять нас куда-то поведут, - предположила Тайри.
Она ошиблась - в комнату вошел высокий человек могучего телосложения. Мне сразу вспомнился мой знакомый аднец, хотя тот, пожалуй, покрупнее будет и помощнее. Только вот у Риддина не такое надменное выражение лица. Вошедший же был сама надменность, гордыня и самодовольство. Человек с таким лицом, даже если он карлик, смотрится гораздо крупнее, чем есть на самом деле.
А ведь я, кажется, его знаю. Это господин Ширан Кхэнш, военный министр Империи. Его род насчитывает более пятнадцати поколений шакья, то есть его предки были потомственными воинами еще до становления Империи. И что этому воину до мозга костей могло понадобиться от двух бедных оборотней?
Ширан остановился у стола, окинул нас небрежным взглядом, и куда ярче глаз блеснула золотая пряжка на воинском поясе.
Помимо воли мы с Имшэр вытянулись перед мастером, оправили одежду, свои пояса шакья: я с зеленой пряжкой танцовщицы с мечом, а подруга с белой, воинской. В роду Тайри никогда не было шайньяр, но их женщины наряду с мужчинами обучались воинскому искусству, и Тайри единственные, кому это дозволялось.
- Госпожа Каеш, госпожа Тайри, - приветствовал нас коротким кивком военный министр после недолгого молчания и рассматривания.
- Господин Кхэнш, чему обязаны?
Мужчина сделал знак стражам, и в комнату внесли три стула.
- Присаживайтесь, - величественно повел он рукой, указывая на пустые сидения. - Нам предстоит долгий разговор.
- Нам? - нешуточно удивилась Тайри.
- Насколько я знаю, нас обвиняют в разбое. А, значит, нами должен заниматься старший страж Империи, но никак не военный министр.
Ширан покивал, отчего его иссиня-черные волнистые волосы, падающие на плечи, заискрились в свете ламп. Красивый мужчина, все невесты Империи им грезили.
- Да, госпожа Тайри, это так. Но господин Калсан сам попросил меня помочь. У него сейчас слишком много забот.
- Какие же заботы у господина старшего стража? И почему он не может перепоручить нас, скажем, кому-то из своих помощников? Зачем вмешивать в это дело военных?
- О, госпожа Тайри. Вы и ваша подруга слишком важны для государства, чтобы доверить вас простому помощнику. У господина Калсана в самом деле много дел. Столица сейчас кипит, как котел, забытый над огнем. А тут еще Император торопит с расследованием убийства главы клана Тайри.
Золотистая кожа Имшэр стала по цвету как небеленое полотно.
- Госпожа Тайри! Вы еще не знаете?! Извините, что сразу не сообщил. Сочувствую вашему горю.
- Могу я увидеть отца и отдать ему последние почести? - голос Имшэр до ужаса ровен.
- Боюсь, что нет. Вам придется остаться в заключении, пока все не разрешится.
- Вы не можете мне этого запретить! - дубовые доски, из которых сколочен стол, раскрошились как труха, под пальцами Тайри.
- Но и разрешить не могу. Вы здесь по воле Императора.
- Могу я видеть Императора?
Ширан поднялся, не дав Имшэр ухватить себя за полу кафтана.
- Я оставлю вас. Успокойтесь и придите в себя.
Вслед за военным министром стражники вынесли стулья и искалеченный стол, похоже, они представили, что будет, если Тайри, разозлясь, кинет им в кого-нибудь из них.
Стоило двери закрыться - Имшэр подошла к ближайшей стене, села, прислонившись к ней спиной.
- Имшэр, - тихонько позвала я.
Она не ответила. Просто сидела, глядя прямо перед собой, и глаза Тайри были пугающе пустыми, уж лучше бы она плакала, билась в истерике, рвала на себе волосы, но не сидела так тихо. Подойдя, я притулилась рядышком, прижалась боком, глядя туда же куда и Имшэр. Сердце болело за подругу, я очень хорошо понимала, что она сейчас переживает, но не могла подобрать слов, чтобы утешить, ободрить, только и сидела рядом, как колода.
- Имшэр… не переживай так. Все…
- Чиа. Ты совершенно не умеешь утешать. Вот сопереживать, сесть и страдать рядом со мной - на это ты способна, - улыбнулась Тайри, а потом все-таки заплакала. И я поняла, что утешать больше не нужно, что теперь-то точно все будет в порядке, что Имшэр не превратится в Одержимую местью и не сойдет с ума.
Выплакавшись, несгибаемая дочь клана Тайри встала и принялась ходить по комнате.
- Я должна выбраться отсюда! Отцу не могут устроить погребение, пока не назначен новый глава клана, а наследницу невесть где носит! Я должна увидеть его! Должна! Должна найти убийцу! - Тайри резко обернулась ко мне. - Мы должны сбежать!
- Куда, Имшэр? Опять удариться в бега? Тогда тебе точно не встать во главе клана, и не попасть на погребение. Мы должны добиваться встречи с Императором, чтобы восстановить справедливость. Ведь ты и в самом деле ни в чем не виновата.
Тайри тяжело вздохнула.
- Я знаю, что ты права, но не могу заставить себя сидеть на месте! Мне хочется куда-то бежать, что-то делать!
- Очень хорошо тебя понимаю.
На этом мы умолкли и расползлись каждая по своей кровати: все-таки почти десять дней в дороге в таких условиях даже оборотня укатают.
Ночью кто-то видимо приходил, потому что на пороге обнаружились поднос с едой и кувшин воды, но позавтракать мы не успели. Дверь отворилась в очередной раз, явив нашему взору привычных людей в железе.
- Ты, - указал один из них на меня.
Я послушно пошла к выходу. Но Тайри в комнате тоже не оставили, уведя в другую сторону. Неужели нас хотят разделить?!
Господин военный министр был сегодня одет в простую одежду неброских тонов, он вежливо кивнул, стоило мне войти.
- Добрый день, госпожа Чиа.
Ни палача, ни пыточных инструментов поблизости не наблюдалось, значит, со мной хотят просто поговорить.
- Присаживайтесь.
- Я хотела бы увидеть Императора.
- О, непременно, но сначала придется все-таки побеседовать со мной.
- Вы хотите узнать, в самом ли деле я была в банде Бешеного Льва? Это так.
- Нет, оставим пока разбойников. Меня интересует другое. Вы знаете, кто виновен в гибели вашего клана? Кто настоящий убийца?
- Знаю. Клан Шевер.
- А знаете, кто зачинщик? Кто подвиг на это Волков?
- Кто же?
- Глава клана Тайри.
- Зачем ему это было делать?
- Территория. Территория клана увеличилась бы в два раза, а поскольку Шеверы разбежались, то и в три раза. Вы же знаете, что клан Тайри разросся сильнее прочих. Да и сфера влияния. Император считает, что они не остановятся на достигнутом и будут уничтожать кланы-соперники дальше, так что Балоог и Тассан тоже в опасности.
- Но ведь глава клана Тайри убит. Кто теперь будет вести его захватническую политику? Не знаете кем убит, кстати?
- Кажется, кем-то из ваших сокланников. На ноже, найденном в ране, клеймо клана Каеш.
Я удивилась:
- Но я последняя из Каеш.
- А у нас другие сведения. Из Кумшу пришло донесение, что там найден юноша из клана Каеш.
О, нет! Огонек!
Ширан внимательно следил за моим лицом.
- Этого не может быть!
- Однако это так. И он не самозванец.
- Кто же может это подтвердить?
- Монах из храма Шу.