- Почему ты бродяжничаешь? Ведь я сразу заметил, что ты благородного происхождения. Не похоже, что ради приключений. То, как ты обращаешься с мальчиком… Тебе нужен свой дом, дети.
- Это длинная история.
- Ничего, у нас целая ночь впереди.
* * *
Облезлая ворона по свежему снежку подскакала к краю канавы и с любопытством, присущим этому племени, начала теребить клювом ветошь. Дернула раз другой. Склонив голову на бок, оглядела бледное с остекленевшими глазами человеческое лицо. Клюнула застывшую на морозе плоть.
- А здесь что?
Не думая улетать, птица неторопливо отошла в сторону.
Наконечник копья откинул ветошь в сторону, открывая взгляду мертвеца. Шея покойника была сломана, а на спине, затылке и плечах чернели большие раны. Такие оружием не нанесешь, здесь постарались чьи-то зубы и когти.
* * *
Риддин притворил дверь и приглашающее махнул своей гостье, пропуская ее на кухню. Кау Ши вежливо кивнула.
За время их отсутствия на кухне ничего не поменялось, парочка оборотней все так же сидела на своих местах, в жестяном сосуде, повешенном над огнем, закипала вода.
Не говоря ни слова, бывшая кошка отобрала у него посуду, жестянку с чаем и принялась хозяйничать сама. Вторая девушка к ней не присоединилась. Кау Ши не спрашивала, где что стоит, можно ли брать те или иные вещи. Она будто и так все знала.
На столе возникло широкое деревянное блюдо с наломанными крупными кусками лепешками. Долго живя в Империи, Риддин привык, что по обычаю хлеб можно только ломать или кусать, но ни в коем случае не резать. Движения девушки были легкими, по-кошачьи плавными. Вот к блюду присоединилось еще несколько с кусками сыра и сушеного мяса. Ничего существеннее в доме не было, Риддин не любил что-то готовить, как не любил и присутствия в доме прислуги. Он любил чем-нибудь быстро перекусить и вновь вернуться к работе. Кау Ши заварила неизменный чай, сделав это просто, без каких либо церемоний, но красиво и торжественно, сразу стало ясно - она делает это далеко не в первый раз. Оборотница так смешала травы, что недорогой чай заблагоухал, как самый лучший сорт. Первая чашка досталась Риддину, как хозяину дома. А дальше полагалось оделять гостей по старшинству. Но только что назвавшаяся главой клана девушка второго оделила чаем зеленоглазого оборотня, потом рыжеволосую, похожую на знатную тил-мерку, подругу и только после этого взяла чашку себе, как младшая. Кау Ши заметила его недоуменный взгляд и улыбнулась.
- Извини, что взяла на себя права хозяйки. Но раз уж ты мой хозяин… - улыбка была совсем не злой, не язвительной, только лукавой и немного хитроватой. Риддин лишь молча кивнул, подтверждая ее право хозяйки. Ведь действительно, хозяйка дома пьет и ест последней, все по обычаю, не придерешься.
От чая, щекоча ноздри, поднимался ароматный парок. Сладковатый аромат молодого винограда, легкая горечь нагретой на солнце полыни, хотя в его травяных запасах полыни нет, и свежая, чуть кисловатая, ягодная нотка. Интересно, что она туда намешала? Риддин хотел попробовать, но вовремя сдержался, вспомнив, что сначала разговоры, а чай уже после, когда беседа будет начата.
Только вот говорить все никто не начинал. И начать решил сам хозяин дома.
- Меня зовут Риддин. Могу я узнать имена почтенных гостей моего дома?
Бывшая кошка криво усмехнулась, не поднимая взгляда.
- Мое имя - Чиа Каеш. Это мой сокланник Шиад Каеш, он же Огонек. А это мелхайя клана Тайри, Имшэр Тайри.
- Рад видеть вас в своем доме, - кивнул Риддин. Он и в самом деле был рад, и дело было не только в любопытстве. Эти странные люди, оборотни, да в общем-то какая разница, ворвались в его жизнь неожиданно, а мальчишка с кошкой вообще провели, выманив обманом сто шерлов, но отчего-то Риддин не мог на них сердиться. Он знал, что любой другой на его месте побоялся бы находиться в одном доме с оборотнями… пока не узнал бы их. Именно этих оборотней. Риддину казалось, что сама судьба нашептала ему в ухо отправиться именно в этот день покупать взрослого горного льва.
Чиа подняла голову и посмотрела ему в глаза. Она ведь чувствует, что его слова - правда, понял Риддин. Что ж, так даже легче.
- Я… - начала было она, но во дворе вдруг раздался крик ужаса, послышалась какая-то возня.
- Разбойник! - вспомнил он про привязанного во дворе пса мальчишки.
Глава 6
Мужчина оглядел гибкую, как ветка лозы, женщину, лежащую рядом с ним. Ксаниш счастливо улыбнулась.
- Ты прекрасна! Я не видел никого в жизни прекраснее тебя! - в голосе только восхищение и больше ничего.
В темных, почти черных глазах женщины появилось самодовольство, она откинулась на подушки и приняла позу еще изящнее.
- Приятно слышать это из уст такого мужчины, как ты.
- Я не понял только одного - почему Император поступил так сегодня, - лицо Ксаниш мигом окаменело. - Он должен выполнять любой каприз такой женщины, как ты, - посол коснулся губами смуглой атласной кожи на плече. - Хотя из-за его глупости ты сейчас со мной, ведь верно?
- Верно, - почти прошипела Ксаниш.
- Ты разве не рада этому? - мужчина отстранился.
- Ну что ты?! - она нежно погладила его лицо. - Он просто ничтожный сопляк.
- Любой, кто не способен оценить тебя - сопляк! А не хотела бы ты отомстить? - в голосе только интерес и участие.
И рыбка тут же и попалась.
- Как отомстить?! - в темных глазах вспыхнули оранжевые искры, солнышком расплылись от зрачка, заполонили всю радужку, сделав темные глаза янтарными - звериными.
На мгновение посол испугался, но только лишь на мгновение, иначе не был бы он послом в пятом поколении.
- Ооо, услада глаз моих, мы непременно что-нибудь придумаем.
* * *
Потеплело, и насыпавший за ночь снежок раскис, превратился в слякоть. Копыта коня глухо чавкали, лошадь то и дело оскальзывалась, занятая только тем, куда бы поставить ногу. Глава клана Тайри не сразу расслышал то, что за ним кто-то идет. А когда расслышал, было уже поздно - узкий, похожий на иглу нож, вонзился ему в правый бок. Увидел бы кто такой на улице - не поднял бы: дешевка, мягкое, вырезанное из расплющенного листа и заточенное лезвие, даже не закаленное в огне. Только глава одного из пяти горных кланов упал как подкошенный. Испуганная лошадь понесла, волоча за собой мертвеца, рука которого запуталась в поводьях.
* * *
Риддин выскочил во двор. Огонек отправился за ним. Я же напротив, поискала глазами место, где бы спрятаться, и встала поближе к двери во внутренние комнаты: все мои попытки изменить внешность после преображения пошли коту под хвост, не было теперь только татуировки над правой бровью.
- Что там? - спросила я у вернувшегося Огонька.
- Пришел какой-то господин к хозяину. А Разбойник в него вцепился. Ты же знаешь чей-ни, они бесшумно нападают. Сейчас он его сюда принесет.
- Так сильно подрал?! - ужаснулась Тайри, отступая к моей двери.
Дальше мы с ней следили в щелку.
Риддин помог войти в дом сильно хромающему человеку, усадил на лавку, осмотрел покусанные ноги, попросил Огонька нагреть воды.
- Не знал, что вы завели собаку, - господин поглядел на просвет полу тиски. Когда-то довольно богатая одежда годилась теперь только пол мыть.
- Пожалел, подобрал на улице.
- А я слышал вы, кажется, горную львицу купили.
Ох не нравится мне голос этого человека и его интонации. Знать бы, кто он.
- Это господин Саффан. Не очень богатый род, но довольно древний и знатный, - словно услышала мои мысли Тайри. - Наместник Кумшу.
Ничего себе - наместник города так запросто ходит к какому-то безвестному чужеземному ученому, да еще и без охраны.
- Было дело, - признался Риддин. Вот сейчас он меня и выдаст! Я до хруста сжала ручку двери. - Но она сбежала.
- Вот как, - господин Саффан поморщился, когда Риддин начал обмывать его раны.
- А почему вы так интересуетесь моей кошкой?
- Да стража в канаве нашла мертвеца. Разодран весь. Следы от когтей и зубов. Крупная кошка постаралась. А единственная крупная кошка в городе у вас, господин Риддин.
- Лес недалеко. Мог и дикий зверь прибежать.
- А когда ваша сбежала?
- Сегодня днем. Отпустил с поводка, думал, привыкла, а ее и след простыл, наверное, за хозяином отправилась. Вы только за этим пришли?
- Нет. Хотел еще поинтересоваться, как продвигается расшифровка свитков? История моего рода готова?
- Еще нет господин. Но к сроку я успею. Одолжить вам одежду?
- Нет. Так доберусь. А что это за юноша?
- Это мой новый слуга.
Огонек учтиво поклонился.
- Что ж. Я буду ждать свитка. Проводите меня, пока ваш разбойник меня окончательно не сожрал. И заведите белый фонарь на воротах, чтобы предупреждать, что у вас во дворе бойцовая собака.
Когда нежданный гость ушел, Разбойник тоскливо завыл во дворе. Тайри сморщилась.
- Пойду успокою.
Риддин перехватил ее в дверях.
- Зверь очень опасен. Он на вас нападет.
Имшэр сладко улыбнулась, мягко отстранила руку мужчины.
- На меня - никогда, - и она вышла из дома. Пес тут же утих, а потом послышалось его счастливое поскуливание. Тайри всегда хорошо ладили со всеми животными.
- Ты просто выкинул его в канаву?!
- А что мне было еще делать? - устало спросил Риддин. - Копать могилу? Зима, земля мерзлая.
- Ладно. Все равно теперь уже ничего не изменишь. Нам нужно уходить.
- Почему? - Риддин нахмурился.