- Дайан, всем птенцам приходится выбираться из скорлупы. - Проговорила она слишком по-матерински. - Тебе уже двадцать. Оставь свои опасения и просто иди вперед.
- У него, наверняка, не найдется для меня ни минуты!
- А ты попробуй. - Улыбнулась мама, собирая со стола.
Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть.
- Как Воронка?
- Потрясающе… - Проговорила я, поднимаясь. Настроение делиться впечатлениями совершенно испарилось.
Выйдя из-за стола, я поблагодарила мать. Назавтра я собиралась в Зальцестер в гости к Александру. Но планы изменились. Войдя в комнату, я замялась. Писать о Воронке не было никакого настроения. Быстро ополоснувшись с дороги, я пошла к подруге.
- Убирайся прочь! И не возвращайся! - Услышала я знакомый голос и усмехнулась, подходя. Из знакомой двери стремительно вышел, хлопнув дверью, Маранс. Вдогонку ему, разбив окно и просвистев у моего уха, пронеслось что-то твердое. Поймав сердце между почек, я обернулась.
- Эту вазу я подарила тебе на прошлый День рождения! - Вскричала я в дырку в стекле.
- Ой, Дайан, давай без истерик! - Ответила подруга, зашторивая окно.
- Кто бы говорил… - Подняв вазу, выжившую после акта вандализма, я вошла в дом. - Не буду спрашивать: "что на этот раз?"
Я поставила вазу на тумбу. Подняла с пола яблоки, лежавшие в ней до того, как Мия запустила вазу в окно.
- Могла бы и спросить…
Мия смотрела на меня ожидающе. Нет, подруга. Не сегодня.
- Завтра День магии. - Начала я, игнорируя ее взгляд.
- Поздравляю.
- Я приглашена на празднование. - Я сделала паузу, надеясь, что Мия увидит остальное сама. Но подруга в отместку мне молчала. - Во дворец Императора.
Через минуту молчания я сдалась. Сложив яблоки в посуду, склонила голову:
- Ну ладно, что у вас приключилось на этот раз?
- Маранс считает, что он не пара мне. Я специалист, а он… просто строитель.
- И ты пыталась переубедить его, выгнав? Как это было… - Я посмотрела на потолок. - Убирайся прочь! И не возвращайся! И моя ваза в окно…
Мия села напротив, опустив взгляд.
- Возможно, он прав? Только не он тебе - не пара, а ты ему?
- Не хочу об этом больше говорить. Что у тебя там? Одеть, что ли, нечего?
Я улыбнулась.
- Ну, пойдем. Возможно, попытки сделать из тебя женщину еще не окончательно провалились.
Мия повела меня в свою комнату. Она была чуть ниже, но ее гардероб был лучше, чем отсутствующий мой.
Когда я набирала на центральном портале код Императорского дворца, сердце бешено колотилось. Впервые меня пригласили на празднование подобного масштаба. Раньше этот день мы отмечали с курсом. После дневной программы магических игр шли в какой-нибудь бар в Турхеме и сводили город с ума до утра. У меня не было близкой дружбы с магами старше меня. Спросить совета было не у кого.
Выйдя из портала, я удивленно осмотрелась. В комнате переменились с ноги на ногу, заламывая руки, три мага. Одного я знала по своему курсу. И насколько я помнила, он был то ли восьмого, то ли девятого уровня. Я улыбнулась, догадываясь, в чем дело. Императорский дворец не мог вместить всех. А потому отбор был логичным и простым - по ступеням. Но кто-то очень хотел побывать здесь, несмотря на недостаточный уровень. Этой троице можно было искренне посочувствовать.
- Вы пропустите празднование в резиденции, если будете здесь переминаться и дальше. - Проговорила я знакомому по курсу парню. Кинув на меня злой, завистливый взгляд, он отвернулся. Пожав плечами, я подошла к двери.
Простой шифр из набора преобразованных элементов стихийной магии. Странно: как же определяется уровень? Или он определяется позже, а шифр просто для разминки?
В руках закрутилась ледяная сфера с яркими искрами внутри. Через мгновение она потекла, оплавляясь и сразу превращаясь в пар.
- Не обожгись, Дайан. - Послышалось сзади улыбчивое предостережение.
- Декан! Добрый вечер!
В следующее мгновение дверь раскрылась.
- Ты позволишь?
Я засмеялась, пропуская Декана вперед. Трое магов сзади пытались привлечь внимание старика, но мы вышли в широченный коридор. Ухватившись за мой локоть, Декан направился к Большому залу.
- Как определяется уровень? - Спросила я Декана. Как здорово, что я не входила в зал одна. Как кстати появился Декан. Хоть один знакомый человек!
- Начиная с пятого уровня преобразования достигают необходимой для этого шифра скорости. - Декан обернулся ко мне, улыбаясь. Он был на голову ниже меня, что заставляло его смотреть снизу вверх. Наверное, он сообразил, что я не поняла. - С десятого по шестой уровень всегда будет не хватать какой-то секунды, чтобы не пораниться: порезаться, обжечься, заключить огонь в лед, испарить воду… Девять действий, чтобы провалится.
- Каждый год шифр новый? - Спросила я, уловив мысль.
Декан кивнул, улыбаясь.
- Как твое задание? - Спросил он, входя в зал и останавливаясь.
Я открыла рот, мгновенно забыв его вопрос. Как здесь все сверкало!
Зал разительно отличался от того, что я наблюдала год назад со школьным курсом. Здесь было необыкновенно светло и празднично. Махонькие белые столики окружали высокие кресла, обитые красным бархатом. По двум лестницам, будто струящаяся кровь, стелились кричащие великолепием ковры. Цвета рубина портьеры раскрывали окна и двери на террасы. И во всем великолепии улыбок и нарядов зал наполняли люди. И ни одного, буквально ни одного знакомого лица!
- Я никого здесь не знаю… - Прошептала я, чуть ли не плача от страха и восторга.
- Дайан, ты месяц как окончила школу. Со временем познакомишься. - Успокоил меня Декан, подталкивая вперед. - Насколько я помню, на твоем курсе было три мага выше пятого уровня. Ты знаешь меня, и видела Главу гильдии. Вот уже целых пять человек!
Я рассмеялась, оборачиваясь к Декану. Это, конечно, успокаивало: знать пять человек из тысячи, которая здесь разместится. И, что самое ценное, главе Гильдии, конечно же, есть до меня дело.
- Декан, если я навяжусь вам в качестве провожатой? - Спросила я, краснея и бледнея. Так не хотелось отходить от старика, знавшего все и вся здесь. От него веяло спокойствием и уверенностью, которой мне так не хватало.
- Тебе не достаточно знать самой, ты хочешь показать всем кто любимица старого Декана? - Засмеялся он сухим теплым смехом.
- Любимица? - Опешила я. Это шутка такая? Я же всегда была где-то сбоку - по центру. Но уж никак не в первых рядах…
- Лети, девочка. - Сказал он, отпуская мою руку, и я вспомнила слова мамы о скорлупе и птенце. - Если будет особенно страшно, можешь угостить меня чашечкой чая. Но думаю, когда Император покажет избранные страницы из книги Кам Ин Зара, ты забудешь все страхи. Рядом с высшей магией возможна лишь уверенность и восторг, но не страхи.
- Император? Он будет показывать страницы?
- Да, это заключительная часть программы. Каждый год он показывает одну-две страницы. Ты, конечно, можешь посмотреть целиком все иллюзии, взяв кристалл в Гильдейской библиотеке. Но это не так завораживающе. - Старик улыбнулся. - Найди себе место поближе к помосту, будет интересно. Обещаю.
И Декан пошел куда-то в направлении помоста, чуть левее. Я вздохнула.
Значит, я определенно увижу Императора. И смогу подойти к нему после официальной программы магических игр. В животе заскребло волнение, и я обернулась в поисках горячительных напитков.
Последовав совету Декана, я направилась к помосту. Зал и на половину не был занят, но у помоста остались свободными лишь два столика. Ухватив по дороге бокал с красным вином, я присела за один из них.
- Дайан…
Это был один из моих сокурсников. Судя по его лицу, присутствие здесь давалось ему еще тяжелее. Покрывшись красными пятнами, он запнулся в приветствии. Я улыбнулась, осознавая, что все новички чувствую себя одинаково.
- Присаживайся, Маркус. - Улыбнулась я, как можно радушней. Парень, сменивший цвет лица с белого на красный и обратно, сел.
- Я слышал, тебе дали необыкновенно интересное задание… - Туманно начал он. Я закусила губу, задумчиво глядя на бывшего сокурсника. Вот кто обожал историю. Вот кому было бы логичным доверить все эти исторические изыскания. Что же он должен был чувствовать по этому поводу?
- Я не просила этого, Маркус. Ты знаешь, что я безразлична к любым дисциплинам, кроме непосредственно магии.
- Знаю. - Кивнул он, снова краснея. - Но это задание откроет для тебя многие двери. Взять хотя бы Императора, супругу Ранцесса - полукровку Кларисс, администрация историков, возможно, глав Гильдий…
Не смея моргнуть, я смотрела на старого знакомого. Он думал об этом! Он просчитывал к кому идти за сведениями, узнавал…
Я смущенно отвернулась.
- Потому Декан и выбрал тебя…
Вскинув взгляд, я почувствовала, как краска заливает лицо. Значит, шутка Декана была не настолько уж шуткой. Если, даже, однокурсники считают меня его любимицей. И надо было узнать об этом после окончания школы?! Всегда со мной так…
- Дайан, Маркус, можно к вам?
Я подняла голову. Над нами возвышался Петир: улыбающийся и румяный. Вот кого невозможно смутить! Я улыбнулась, кивая в соседнее кресло. Петир всегда мне нравился. Но на что я - дылда белобрысая - могла рассчитывать? За ним всегда ходила вереница красавиц, ловящих каждое его слово и взгляд. Я так, просто, не умела. И не собиралась.
- Как твое задание по истории? - Спросил он сразу, как только устроился.
- Не спрашивай. - Отмахнулась я с улыбкой. - Я бы предпочла твое место.