Несколько секунд мы просто стояли; я - озираясь по сторонам, разглядывая крылья и переступая с ноги на ногу, а сфинкс - неподвижный, с закрытыми глазами, совершенно безучастный к реальности. Я даже успела расслабиться и почти расстроиться, что у него ничего не получается.
А потом по глазам резануло ослепительно-белой вспышкой, окатило с головы до ног кусачей волной электричества и шарахнуло по голове столь чудовищным грохотом, что в первый момент показалось, это мир разлетается на части. Ослеплённая и оглушённая, я, полностью дезориентированная в пространстве, стояла и боялась шевельнуться, пока не очнулась под воздействием того же лишённого эмоций голоса сфинкса:
- Шаг позади, и нет путей возврата. Замри! Стой неподвижно, покуда мир обратно примет, вспомнив нас живыми.
Я не стала уточнять, что именно он имеет в виду: сказал же, неподвижно. Вместо этого я прислушалась.
И первое, что я услышала, был влажный, неприятный звук удара, явно по лицу, и болезненный женский вскрик. Не дёрнулась в ту сторону я только благодаря ладоням сфинкса, буквально пригвоздившим меня к земле.
- Второй и последний раз спрашиваю, - я не сразу опознала в этом хриплом от злости тембре голос Стерха. - Где она? Имей в виду, дрянь, следующим ударом я что-нибудь тебе сломаю. Например, спину, - отзвуком его голоса где-то совсем рядом ударил гром, за которым последовало смутно различимое ворчание. Мне показалось, ворчал Серёга.
- Её не должно было уже быть! - явно сквозь слёзы проговорил незнакомый звонкий женский голос. - Почему, почему ты всё ещё её помнишь?! Ты не должен… - опять звук удара и вскрик.
- Отвечай на вопросы! - даже я вздрогнула от количества ярости, клокотавшей в голосе воина.
- В забытом отражении, которого больше нет! И её не должно быть! Её вообще не должно было быть, ты должен был быть моим!
Я поёжилась от отчаянья в незнакомом женском голосе и от холода; только тут заметив, что мы стоим под проливным дождём, а вокруг бушует гроза.
- Верни её обратно, дрянь! - опять звук удара, ещё более мерзкий, с каким-то хрустом, и вместо вскрика - какой-то захлёбывающийся звук.
- Рем, пусти! - это уже возглас Серёги, уже с другой стороны от нас со сфинксом. Да что у них тут происходит?! - Он же её убьёт! Это низко…
- Если пущу, он убьёт и тебя. Смертные не должны лезть в разборки богов.
- Это же девушка!
- И всё же, - твёрдо проговорил явно недовольный эльф. - Мне тоже это не нравится, но…
- Ты меня поняла? - вновь шипение Стерха, вновь удар. - Дай нож.
- Возьми сам, у меня руки заняты, - насмешливо хмыкнул Михаэль.
Я поняла, что вот сейчас я точно плюну на все предостережения и брошусь предотвращать поножовщину. В этот момент, будто услышав мои мысли (или просто так всё удачно совпало), сфинкс убрал тяжеленные лапы с моих плеч и проговорил:
- Ну, вот и путь домой окончен.
Я поспешно огляделась, пытаясь понять, на кого первого бросаться и кого спасать. В паре метров справа Рем в компании с ещё парой эльфов держали периодически дёргающегося гаргулью. Чуть в отдалении на корточках сидел безучастный ко всему Зойр, рисующий на земле какие-то знаки. В паре метров слева…
Невозмутимый Михаэль, весёлый юноша с холодными глазами, с невозмутимым видом и чуть брезгливо поджатыми губами держал невысокую хрупкую шатенку; ростом она была даже ниже него. Одной рукой безжалостно вцепившись в волосы, второй - сжимая выкрученные за спину запястья. Лицо девушки больше походило на какую-то жуткую маску, на которой лишь испуганно сверкали живые человеческие глаза, а всё остальное представляло собой сплошное кровавое месиво. Перед ней, спиной ко мне, стоял Стерх, и в тот момент я сказала огромное спасибо судьбе, что мне не было видно его лицо. Он как раз вытягивал из рукава Кромма один из ножей, второй рукой придерживая девушку за подбородок.
- Стерх! - больше ничего не придумав, окликнула его я. А в следующее мгновение почувствовала, как стала всеобщим центром внимания.
- Вася! - облегчённый выдох Сержа, смешавшийся с радостным возгласом Рема "эони!" и скулящим воем незнакомой женщины. Михаэль, не двинувшийся с места, лишь улыбнулся мне и подмигнул. Стерх, дёрнувшись и выронив кинжал, стремительно развернулся. В какое-то мгновение преодолев разделявшее нас расстояние, воин так прижал меня к себе, что, кажется, хрустнули рёбра. Но я даже не пикнула, лишь крепко обняла в ответ, проглотив все укоры и возмущения, возникшие у меня при виде чудовищной картины; слишком многое я успела увидеть в то короткое мгновение, когда он уже обернулся, но ещё не осознал, что перед ним - я. Не прочитать по лицу, а почувствовать. Боль, от которой перехватывало горло, а сердце стучало с перебоями; отчаянье человека, у которого отняли всё, ради чего стоило жить, и страх, что уже поздно пытаться что-то изменить. И всё это в такой чёрной, тягуче-плотной концентрации, что мысли о сострадании или человечности попросту не хватило бы места. Вообще ничему больше не было место.
- Как же ты меня напугала, - прошептал он, опомнившись и слегка отстранившись. Глянул вниз, заметил кровавые пятна на рубахе. Видимо, настолько начал соображать, что понял, как только что выглядел со стороны, и что я должна была подумать при виде представшего зрелища. Едва уловимо побледнел, не решаясь поднять на меня глаза. - Прости… я…
- Я всё понимаю, - я качнула головой. Недоверчивый, растерянный взгляд - "правда не злишься?". - Но ты меня тоже испугал.
Он глубоко вздохнул, обнял меня уже очень аккуратно, прижавшись подбородком к моей макушке.
- Я, наверное, сойду с ума, если ты ещё куда-нибудь исчезнешь, - пробормотал он.
- Стерх, я тоже рад, что Вася вернулась, но, может, скажешь, что делать с этой дрянью? - прервал нас весёлый голос Михаэля. - Предлагаю прирезать.
- Что вы такие кровожадные? - недовольно проговорил Серж совсем рядом. - Это же девушка!
- Нет. Ты ошибся, вышедший из камня, - вдруг подал голос сфинкс, которого все до этого момента почему-то не замечали. Я подозреваю, это всё-таки какая-то магия, потому что не заметить такую тушу весьма непросто. Все резко оживились при звуках посторонних голосов, заозирались. А при виде сфинкса на лицах появились одинаково ошарашенные выражения. Ах, ну да, это ж я уже присмотрелась более-менее. - К людскому роду мало отношенья имеет существо, что видим мы.
- А ты ещё кто такой? - ошарашенно уточнил Рем.
- Ты не поверишь, - хмыкнул отошедший от своих рисунков Зойр. - Это сфинкс. Живой, так сказать, и во плоти. Откуда только взялся!
- Вообще, это именно он вытащил меня из той дыры, куда загнала… видимо, вот та моя соперница.
- То есть - соперница? - растерянно уточнил Стерх.
- Кхм… Стерх, ты, конечно, умный. Но иногда - такой дурак, - вздохнула я. - Она же тебе объяснила, что попыталась избавиться от меня из-за того, что давно и безнадёжно в тебя влюблена, а ты не отвечал ей взаимностью. Из-за меня.
Сероглазый посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Нахмурился. Перевёл взгляд на сжавшуюся незнакомку. Снова посмотрел на меня, но уже совершенно круглыми от удивления глазами. Я не удержалась и фыркнула от смеха.
В общем, все охи, ахи, вздохи и рассказы заняли у нас чуть больше часа. Выяснилось много интересного. Например, оказалось, что бушевавшая в момент нашего появления гроза была делом рук Стерха, что не без ехидства сообщил Рем. Стерх в ответ нехотя сознался, что у него так и не получилось отказаться от своих сил. Не потому, что жалко было - он бы с радостью, просто не знал, как. Вернее, поначалу думал, что получилось, но потом выяснилось, что ничего не получилось, силы начали возвращаться, да ещё с прибавкой. Конспиратор хренов.
О чём я ему, собственно, не преминула сообщить. После чего минут десять было потрачено на скандал с последующим примирением. Быстро управились исключительно благодаря Сержу с Михаэлем и их хихиканью на тему "милые бранятся". Сложнее было не начать скандалить уже с ними.
Сфинкс объяснил, что вернуться к себе домой он пока не может: слишком устал для пространственных перемещений, выбираясь вместе со мной из умирающего отражения. Утешив, впрочем, заявлением, что оттуда вообще было сложно вылезти, а дополнительная нагрузка в виде меня практически не ощущалась. Но это не страшно, и вообще будет очень правильно, если он к нам присоединится в этом путешествии. Правильно с точки зрения мировой справедливости и всеобщего равновесия.
Я коротко рассказала о своём путешествии по туманному миру; ну, просто долго рассказывать там было не о чем. На что Михаэль с Ремом ответили своим вариантом случившегося: как я вдруг исчезла без всяких спецэффектов, зато появилась "вот та тварь", начавшая с восторгом рассказывать Стерху, как она о нём соскучилась и как давно его не видела. Незнакомку звали Юзаль, и была она богиней чистого неба из того же пантеона, что и наш громовержец.
Один плюс один (моё исчезновение и появление нового действующего лица) сложили быстро (к счастью, угадали), и тут же принялись за допрос. Который я, собственно, и застала. Точнее, его окончание с грядущим переходом к пыткам.
- А ты ещё и это умеешь? - с искренним недоумением воззрилась я на бога. Тот только выразительно поморщился в ответ: мол, что ты очевидные вещи спрашиваешь.
- Знаешь, Вася, - задумчиво протянул Серёга. - Держалась бы ты от этого маньяка подальше!
- Что-то мне, Серёженька, подсказывает: моё мнение тут мало значения имеет. Как и мнение Стерха, - я вздохнула. - Судьба, мать её за ногу.