И, невзирая на подобное отношение, все продолжают тащиться за ним в неведомые дали. Притом, что доверия особого к его словам нет, и денег заплатить никто не обещал. И кто-то ещё женскую логику критикует!
Постоялый двор с названием, которое я не удосужилась прочитать, оказался заведением весьма приятным. По крайней мере, тут было довольно чисто, просторно, а ванну - внушительных размеров гладко ошкуренную деревянную бадью - мне предоставили быстро и без возражений.
Отмокнув хорошенько и смыв с себя внушительный слой грязи, я испытала прилив вдохновения и перестирала все испачканные вещи, художественно развесив их по комнате.
Понадеявшись, что до утра всё это высохнет (в наличии имелся отличный камин, уличная сырость в помещение не просачивалась), я облачилась в любимые короткие шорты, футболку и босиком (благо, пол чистый) решительно направилась в комнату напротив (всё равно есть не хотелось). Зачем откладывать разговор со Стерхом, если я точно знаю, что он сейчас один (потому что кому он кроме меня нужен?), и никто нам не помешает. Нежась в горячей воде, я слышала, как еду соседу напротив принесли прямо в номер (сервис, однако!), и он попросил его сегодня не беспокоить.
Я решила проявить наглость и не относить последнее заявление к себе, пересекла коридор и толкнула дверь; на всякий случай, но почему-то оказалось не заперто.
Скользнув внутрь на цыпочках (пол был не только чистый, но и холодный), я едва не уткнулась в ширму, отгораживающую помещение от входа. Пожав плечами, прикрыла за собой дверь, обошла ширму.
М-да. Стучаться надо.
Воспользоваться возможностью принять ванну, оказывается, возжелала не только я. Стерх обнаружился в установленной посреди комнаты бадье на ножках, высотой примерно мне по пояс. Он, кажется, дремал, раскинув руки на бортики и уронив голову на грудь.
Мысленно вздохнув, что любопытство меня погубит, я осторожно приблизилась, шикнув на высунувшуюся, было, неизвестно откуда скромность. Во-первых, если уж на то пошло, все голые мужики одинаковые; во всяком случае, принципиально они не отличаются. Во-вторых, этого конкретного мужика я уже видела практически без одежды, пусть и во сне. И, в-третьих, в ванне присутствовали в изобилии клочья пены (это у них мыло такое мыльное, я тоже с этим столкнулась), так что, можно считать, спит он под одеялом.
Что именно было мне любопытно, я сама-то толком не знала. Наверное, захотелось взглянуть на его лицо и обнаружить хоть какое-нибудь относительно безобидное выражение. Безмятежный (я надеюсь) сон подходил как нельзя больше.
Опять же, вот так просто уходить, застав в кои-то веки Стерха в расслабленном состоянии, не хотелось. Да и вопросы откладывать нехорошо, если уж решилась. Должен он когда-нибудь проснуться! Вот тогда и возьму тёпленьким, спросонья.
Я окинула мужчину взглядом и снова вздохнула. Безмятежным он не был даже сейчас; хмурая складка между бровей, кажется, намертво въелась в лицо, и было больше похоже, что он не спит, а напряжённо размышляет о чём-то неприятном и очень серьёзном. Но он спал; я прислушалась к плавному мерному дыханию и не удержалась от облегчённой улыбки. Которая, правда, очень быстро потухла, когда я к этому дыханию ещё и пригляделась: плечи и грудь бывшего бога были изрезаны красноватыми болезненного вида рубцами шрамов, которые складывались в символы, похожие на иероглифы. Я снова вздохнула, про себя помянув недобрым словом бога, с лёгкой руки Михаэля упокоившегося в безымянных пещерах.
Заставив себя оторвать взгляд от мрачной картины и перестать ругать покойника, я отвернулась от Стерха, с интересом разглядывая комнату. Точнее, не саму комнату, - она мало отличалась от моей. Я оглядывалась в поисках личных вещей, способных рассказать о своём хозяине что-нибудь интересное.
Не было ни единого плеска, ни шороха. Просто вдруг моё горло оказалось обманчиво мягко сдавлено крепкой рукой. Больно кольнув, к боку прижалось что-то острое, жёсткий шершавый высокий борт бадьи упёрся в поясницу, а лопатки - во что-то более приятное на ощупь, но мокрое и холодное, быстро потеплевшее. Надо полагать, в только что внимательно осмотренные мной шрамы вместе со всем остальным организмом.
- Это всего лишь я, - почему-то шёпотом выдохнула я.
- Теперь вижу, - ответный шёпот коснулся уха горячим дыханием. Лезвие исчезло, сменившись обхватившей мою талию рукой; вторая рука выпустила горло, но крепко прижала меня за плечи. Мужчина шумно втянул ноздрями воздух, уткнувшись лицом мне в затылок. По спине пробежали мурашки, а щёки, судя по ощущениям, вспыхнули. Спокойное любопытство и присутствие духа сделали мне ручкой. Почувствовав, что от растерянности, беспокойства и, буду откровенной хотя бы с самой собой, близости объекта моего необъяснимого влечения начинают слабеть колени, я робко пробормотала:
- Стерх, ну… ты чего?
Рассмеявшись, он выпустил меня и плюхнулся обратно в воду.
- Я всего-навсего ванну принимаю, а вот ты - чего?
Я поспешно развернулась, одновременно отступая на шаг. Взгляд воина был насмешливым, а улыбка неожиданно живая. Получив свободу, я быстро взяла себя в руки, и даже сумела мыслить здраво. Ну, относительно: в крепких объятьях бывшего бога думалось о совсем постороннем, а так я вернулась к естественному состоянию своей головы.
- Как у тебя здорово получилось! Я даже плеска не слышала! - восхитилась я.
- Практика, - он хмыкнул, пожав плечами. - А вот ты ходишь тихо, но пыхтишь как паровоз. И не пытайся ко мне больше подкрадываться, а то вдруг, получится?
Я, было, открыла рот, чтобы поинтересоваться, чем это плохо, но тут же закрыла, сложив два и два. Рефлекс быстрее сознания - это знает любой школьник, достаточно внимательно изучающий биологию. И я сомневаюсь, что у этого двуногого хищника могут быть рефлексы, отличные от "убей первым ударом".
- Хм. Я так понимаю, ты настроена серьёзно? - окинув меня насмешливым взглядом, поинтересовался он, когда я опустилась в ветхое кресло у камина, аккуратно сложив руки на коленях и выжидательно глядя на него. - Задавай свои вопросы, - он лёгким пружинистым движением поднялся на ноги. Я как приличная девушка тут же потупила взгляд, уткнувшись в собственные колени. Даже на всякий случай целомудренно прикрыла рукой глаза. Больно надо, подглядывать ещё за ним…
- Ну, так что? - голос прозвучал прямо надо мной - я снова не услышала, как воин приблизился. Машинально подняла взгляд, не сообразив, что с него станется и не одеваться. С него сталось; правда, Стерх всё-таки удосужился обернуться в полотенце, и сейчас стоял надо мной, задумчиво вертя в руке устрашающего силуэта нож в мой локоть величиной. Я нервно сглотнула: смотрелись они вместе весьма органично, а в такой позиции - даже жутковато. Как будто это не я с вопросами пришла, а меня сейчас допрашивать будут. С пристрастием. - Уж извини, сухой одежды у меня нет, - он пожал плечами и вальяжно развалился на выцветшем коврике перед камином: полулёжа, с опорой на локоть.
"Никакой техники пожарной безопасности", - мрачно и отстранённо подумала я, оценивая расстояние от края ковра до пламенеющего зева примерно в полметра. Кое-где в ковре виднелись прожжённые дырки.
Мысленно же мстительно пожелав Стерху, чтобы ковёр был грязный и с блохами (а то, понимаешь, разлёгся тут в позе римского патриция, и будто не на полу в забытой богами придорожной гостинице), я подобрала под себя ноги.
- Думаю, с чего начать.
- Если не знаешь, с чего начать, начни сначала, - серьёзно порекомендовал мне разжалованный бог, глядя снизу вверх с интересом и будто бы оценивающе.
- Хм… Сначала так сначала. Зачем я тебе понадобилась? Я про тот первый сон. И вёл ты себя там как-то странно. Я же правильно поняла, что ты в каком-то заключении тогда застрял?
- Хорошенькое начало, - он неопределённо хмыкнул. - Во-первых, любой сон, даже наведённый, это некая аллегория. Не нужно воспринимать его буквально.
- Не верю, - оборвала я его словоизлияния. Откуда-то извне пришло осознание, даже твёрдая уверенность, что он врёт. Причём безбожно. - Попытка номер два.
Он перетёк в сидячее положение и долго меня разглядывал. Так пристально, что я быстро не выдержала, отвела взгляд, а под конец неуверенно заёрзала, порываясь встать и пройтись туда-сюда. Вцепилась обеими руками в собственную лодыжку, не зная, куда их ещё деть под этим пронзительным взглядом.
- Ты из другого мира, - наконец, произнёс он. - Ты и твой друг - самая главная надежда для застрявших здесь душ. Ключ. Пожалуй, единственный.
А вот теперь он, к сожалению, не врал. Ответ оказался совсем не таким, на какой я надеялась, и я вдруг почувствовала обиду. Какое типично женское поведение: придумала себе красивый сценарий, а когда оказалось, что это плод моей фантазии, не себя посчитала дурой, а обиделась на мужчину, который вдруг не угадал реплику. И вроде бы умом понимаю, что другого ответа быть не могло, и цель действительно стоящая, оправдывающая любые средства.
Да и чего я ожидала? Романтической ерунды из разряда "я полюбил тебя с первой секунды"? Тьфу, сама же только что составляла его психологический портрет и сокрушалась о прорве уныния! Такой даже если влюбится, будет молчать как партизан и страдать, придумывая, почему "она не может ответить мне взаимностью".
Понимаю, как лицемерно обижаться и злиться на Стерха за такое известие, и всё равно… чёрт побери, почему же так хочется это сделать? Закатить тут безобразную истерику с воплями "как ты мог?!" и метанием тяжёлых предметов.
Но я постаралась взять себя в руки; во-первых, швырять в него чем-либо бесполезно, всё равно поймает. А, во-вторых, истерика - не моя стезя. Тем более, я прекрасно понимаю, что всё логично и правильно. Может, именно это так бесит?