Глава 03. Серый рыцарь
"Дым в дом, дом в даму, дама - в маму…"
к вопросу о жизни после смерти
Кто-то где-то, судя по всему, услышал мои слова и решил затаиться, выжидая удобного момента. Путешествие проходило на удивление тихо и мирно; мы свернули с наезженного тракта, продолжившего свой путь на запад, и теперь двигались в северном направлении по пребывающей в весьма плачевном состоянии просёлочной дороге. Утешало одно: дождя давно не было, и дорога, сухая и совершенно пустая, подходила для размашистой неспешной рыси. А если учесть, что и тракт был в не намного лучшем состоянии, чем этот просёлок, можно немного погордиться вошедшими в анекдоты дорогами нашей с Сержем родины. Разумеется, если при этом не вспоминать разницу в развитии двух миров веков эдак в пять, если не больше.
Собственно, в результате самой главной проблемой этого путешествия была необходимость весь день трястись в седле. На каждом привале я почти всерьёз уговаривала Сержа стукнуть меня по голове и везти вместо багажа; главное, чтобы при этом я ничего не чувствовала. И на каждом привале друг только ехидно скалился и говорил непримиримое "терпи". Поскольку выбора особо не было, приходилось терпеть.
Терпеть и мучиться нехорошими предчувствиями и подозрениями. Мне категорически не нравилась неопределённость цели нашего путешествия, которую знали только Ганс и Прах, числившийся проводником. Мага, как я заметила, вообще ничто не трогало (или он успешно притворялся?), Михаэль во всех решениях полагался на старшего товарища, а нам никто ничего объяснять не собирался.
Между тем, ещё усугубляя неприятные предчувствия, местность вдоль нашего пути быстро пустела. После очередной деревушки в десяток дворов, в которой мы даже скорость не сбросили, обнаружилась неприятная вещь: дорога кончилась.
То есть, кончилась совсем и бесповоротно. Некоторое время направление нашего движения совпадало с тонкой тропинкой, а потом та вильнула в сторону, оставив нас в гордом одиночестве посреди глухого хвойного леса. Могучие ели, переплетаясь ветвями над нашими головами, создавали почти непроницаемый для света полог, в результате чего вокруг царил полумрак. Подлеска не было, только какие-то колючие кусты практически без листьев и поваленные стволы деревьев, что позволяло нам продвигаться вперёд довольно спокойно, а не продираться сквозь густые заросли.
Одно утешало: было довольно тепло. Во всяком случае, мне так казалось ровно до тех пор, как я обратила внимание на зябко ёжащегося и кутающегося в тёплую куртку воина. В этот момент я искренне поблагодарила создателя того вида, к которому теперь принадлежала, наделившего меня густым тёплым подшёрстком, позволявшим рассекать в подвёрнутых камуфляжных штанах и простой белой майке.
- Михаэль, - решила я нарушить тишину, догоняя парня и настороженно оглядываясь по сторонам. - Ты ничего странного не слышишь?
- Слышу, - не стал возражать воин, беспечно подкидывая и ловя метательный нож размером с мою ладонь. - Тишину. В лесу такой быть не должно.
- А вы действительно полагаете, что это простой лес? - иронично хмыкнул Ганс, будто себе под нос.
- Лес, - кивнул Зойр. - Только он мёртвый.
- Да? - ошарашенно огляделся Серж. - А деревья вроде вполне нормальные.
- Он не поэтому мёртвый, - задумчиво отозвался Ганс, зачем-то придерживая лошадь. - С деревьями всё нормально. Он мёртвый потому, что здесь никто не живёт.
- Чёрт, логично! - буркнула я себе под нос, хлопая по шее нервно прядающую ушами и переступающую с ноги на ногу кобылу. - Ну-ну, не нервничай! Мы тут и не собирались жить, мы же просто мимо ехали. Кстати, а объехать его никак нельзя было? И вообще, почему мы остановились-то? - наконец, сообразила я задать самый важный вопрос.
- На скаку сражаться неудобно, - оскалился в подобии улыбки Прах, спрыгивая на землю.
- Э-э… Сражаться с кем? - протянула я. - Тут же нет никого! Или мы будем сражаться с тем, что всех убило?
- Ты весьма прозорлива, котёнок, - так… я говорила, что скучаю по его выходкам? Можно забрать слова назад?! - Не думаю, что местный житель нас так просто отпустит.
- А нафига мы сюда вообще попёрлись?! - не выдержал Серж, тоже по примеру остальных спешиваясь и доставая свой обретённый в пещерах кладенец.
- Видишь ли, мой каменный друг, - философским тоном изрёк Ганс, с пугающим спокойствием привязывающий лошадь в нескольких метрах от того места, где скучковались мы. - Цель нашего путешествия лежит в месте, кольцом охваченном этим самым лесом, и пересечь его пришлось бы в любом случае.
- И большой радиус у этого кольца? - хмуро поинтересовалась я, без всякого желания и с нескрываемым неудовольствием привязывая нервно приплясывающую лошадку рядом с жеребцом руководителя нашего отряда.
- Пара сотен миль, - он рассеянно улыбнулся, окидывая взглядом небольшую прогалину, на краю которой мы и оставили скакунов. - Опережая твой следующий вопрос - лошадей мы спокойно оставляем без присмотра потому, что местному жителю интересны только те, кто обладает душами. А животные сбежали отсюда из-за страха перед нежитью. Мёртвая тьма, слышала о таком явлении?
- Только о тишине, - вяло попыталась пошутить я, затравленно оглядываясь. Нет, им, конечно, хорошо - они все такие решительные сплошь и рядом, все при оружии. А мне что прикажете делать?!
И вообще, что же это за мир такой, где мёртвое ведёт себя куда активнее, чем живое?
- В центр, котёнок, - рыкнул на меня Прах, становясь рядом с что-то вдумчиво бурчащим себе под нос Зойром.
Подавив пару рвущихся с языка нежных и ласковых оборотов в адрес хвостатого нахала, я послушно прошмыгнула между ним и ободряюще подмигнувшим мне Сержем, судорожно сжимающим рукоять клинка.
- Оружие не помни, - ехидно буркнула я ему, проходя мимо. Друг, погрозив мне пальцем, широко улыбнулся, и… наступила тишина.
Напряжённая, звенящая - все вокруг чего-то ждали, напряжённо вглядываясь в окружающий полумрак. Примерно через минуту нервного напряжения спазмами начал подкатывать истерический смех. Ещё через минуту сдерживать его стало вовсе уж невозможно, и я зажала рот обеими ладонями, но всё равно придушенные звуки, больше всего напоминающие похрюкивание, тишину нарушили.
- Вася! - укоризненно покосился на меня Серж.
- Не, ну а что? - я хихикнула уже вслух. - Стоим, как три… ладно, шесть тополей на Плющихе. Где враги-то?
- Где ж ты взял такую дуру?! - прошипел ему Ганс. А врагов я, кстати, увидела почти сразу; точнее, догадалась по смыслу, но никак не могла понять, как они собираются с этим сражаться.
Нас брала в кольцо клубящаяся тьма. Меня всегда забавляло это выражение в книжках, воспринимаемое как шаблонная метафора, далёкая от истины, а вот теперь мне наглядно пояснили, что такое тоже бывает.
Это чем-то напоминало стелющийся густой туман, какой вечером бывает у реки, или сценический дым. Медленно и бесшумно ползущая во всех направлениях завеса тьмы; казалось, земля исчезает, медленно растворяясь в непроглядной черноте. Так под водой расплывается капля чернил, если посмотреть в замедленной съёмке: плавно, мягко, очень красиво. А здесь ко всему прочему - непередаваемо жутко.
- Если бы ты молчала, ничего могло и не быть! - продолжил ругаться наш предводитель.
- А предупредить нельзя было? - искренне опешила я.
- Сказать, не беспокойся, это просто спектакль, чтобы порадовать местного обитателя?! - прорычал он в ответ. - Идиотка! Да это грудные младенцы знают! А теперь ты пригласила его поразвлечься всерьёз!
Продолжать ругать меня ему не дали. Тьма вздыбилась, выбрасывая в наши стороны нечто среднее между ложноножками амёбы и хлыстами.
И - законы физики, где вы, ау! - щупальца тьмы, натыкаясь на холодную сталь, вели себя точно так же, как вели бы щупальца какого-то животного - отваливались. Обрубки бесшумно истаивали.
Правда, с тем же успехом они воздействовали на живую плоть, если удавалось до неё добраться. Плечо Сержа пересекал жуткого вида ожог, а Ганс берёг левую ногу, превратившуюся ниже колена в одну сплошную открытую рану.
Взгляд, брошенный на ногу мужчины, мгновенно прояснил мои мозги и наконец-то вбил в них мысль о том, что происходящее - не шутки, какой бы глупой ни казалась ситуация. Идёт драка за жизнь. Которую, кажется, мои спутники проигрывают.
Насколько отвратительно было чувствовать свою совершенную беспомощность, да ещё и вину, - не передать словами. Да, пусть по-прежнему мне эта история про "постоишь с настороженным видом - всё нормально, выскажешься - придётся драться" казалась редкостным бредом, как и способ общения с Мёртвыми курганами. Но это было всерьёз, и я действительно всё испортила, пусть по незнанию, но от этого не легче. Я столбом стояла в центре круга, затравленно озираясь, и понимала, что не могу сделать ровным счётом ничего. То, что недавно окончательно упокоило мёртвых воинов, проявляться не желало, а как его вызвать - я не имела ни малейшего представления. А бросаться на эту тьму с когтями и зубами… боюсь, я скорее лишусь этих полезных частей организма, а вслед за ними - и жизни.
Вот и оставалось только нервно бить хвостом и в полном отчаянье наблюдать, как пятеро моих спутников… умирают?
Однако, окончательно осознать весь ужас происходящего я не успела. Тьма вдруг с едва различимым раздражённым шипением раздалась в стороны как морские воды пред Моисеем, пропуская неторопливо идущую в нашу сторону фигуру. А когда неизвестный подошёл, и вовсе бесславно рассыпалась клочьями, как всё тот же утренний туман под лучами солнца.
- Серый рыцарь! - с едва сдерживаемой ненавистью прошипел Прах, судорожно стискивая рукоять молота.