В шутливом испуге тот спрятал руки за спину. Под оживленное фырканье в толпе провожающих мы направились к выходу. Снаружи нас ждал легкий пятиместный грав и изображающий из себя вечно сонного водителя Петр. Вот и сейчас он делал вид, что спит, растянувшись с комфортом на сиденьях второго ряда. Зашевелился только в ответ на мой стук по прозрачному колпаку обтекателя. О том, что картинки наших с Линдой передатчиков транслируются ему в шлем, местным знать не обязательно. Как, впрочем, и о наборе боевых микрокибов в багажных отделениях грава. Все оружие, которое мы демонстрировали местным, поражало мощью и габаритами. Нашего ручного оружия прратты не видели, хотя и догадывались о его существовании. О том, что оружие может двигаться, летать и вести бой само, без участия воина, даже не подозревали. Меньше знаешь - спокойнее спишь.
- Летим или ждем? - спросил Петр.
- Ждем.
Вскоре появились две служанки с увесистым мешком.
- Как приказал Владыка, еда для рабыни, - с поклоном произнесла та, что постарше.
- Кладите сюда, - Петр открыл багажное отделение в корме машины.
- Рабыни, - вполголоса прокомментировала Линда, разглядев ошейники на шеях девушек. - А вот и твоя. Что будешь с ней делать, презренный рабовладелец?
- Смейся, смейся. Назначаю тебя куратором этого юного очарования, - усмехнулся я.
- Шеф, ты что, серьезно?
- Серьезней некуда. Мы разнополые, к тому же, я - хозяин. Не царское это дело - объяснять рабыне, как унитаз работает.
Линда погрустнела.
- Может, Марта? Шеф, честно, я не гожусь! Она от меня плохому научится!
- Марта отличный врач, но никудышний психолог. А ты у нас…
- Я вообще никто. Стажер! Первый раз в дальнем космосе.
- Ты начинающий ксенопсихолог. Вот и потренируйся на кошках.
Рабыня с заплаканной мордочкой и объемистым узлом из старого одеяла, под конвоем двух стражников подошла ко мне и склонилась в глубоком поклоне.
Свободны, парни, - сказал я стражникам. Те синхронно кивнули, ударили себя кулаками в грудь, четко развернулись и отошли метров на десять. После чего вновь синхронно развернулись и замерли в стойке, словно на посту. Видимо, опасались, что рабыня попробует убежать.
- Линда, покажи новенькой, куда сложить багаж, - распорядился я и сел в машину, в левое кресло второго ряда. Вскоре открылась правая дверца, рабыня робко просочилась в салон и, пока Линда захлопывала дверь, попыталась расположиться на полу у моих ног.
- Куда ты, бестолковая! - преодолев слабое сопротивление, Линда усадила рабыню между нами. - Шеф, может ее пристегнуть? А то запаникует еще, - спросила меня по-русски.
Слова "пристегнуться" в языке прраттов не было.
- Привязываемся, - сказал я, первым накинул ремни и щелкнул пряжкой на груди. Линда тоже пристегнулась и выразительно посмотрела на рабыню.
- А ты чего ждешь?
- Рабыня не умеет, - пролепетала та.
- Смотри, это делается так, - Линда вытащила из-под девушки ремни, набросила ей на плечи и щелкнула пряжкой. - Чтоб снять, нажмешь вот тут. Теперь попробуй сама.
Пока шел первый урок, Петр захлопнул багажник, занял свое место, оглянулся на нас, хмыкнул и тоже пристегнулся.
- Летим?
- Помедленнее. И сделай круг над дворцовым комплексом, - ответил я.
Машина вертикально поднялась метров на сто и, чуть наклонившись на левый бок, неторопливо облетела Дворец, хозяйственные постройки за ним и парк вокруг всего комплекса.
- Правда, красиво? - спросила Линда рабыню.
- Очень, - прошептала та. - Я здесь выросла. Фых, простите глупую рабыню.
Я взглянул на нее. Опасался, что испугается высоты, но никаких следов страха. В глазах восторг и жадное любопытство. Даже слезки высохли. Когда машина закончила круг и легла на курс, спросил:
- Тебя как зовут?
- Как будет угодно господину.
- А как назвали родители?
- Ррумиу, господин.
- Значит, будем звать тебя Ррумиу.
- Спасибо за имя, господин. Господин может звать рабыню Миу.
- Хорошее имя, тебе идет. Лучше просто придумать нельзя, - оценила Линда. - А меня зовут Линда. Твоего хозяина зовут Влад, а впереди сидит Петр. Он управляет нашей летающей повозкой, и отвлекать его нельзя.
Петр, не оглядываясь, поднял руку и пошевелил пальцами.
- Как прилетим, познакомлю тебя со всей командой. Первые дни тебе покажутся очень трудными, приготовься к этому.
- Рабыню накажут? - даже ушки прижала.
- Ты еще ни в чем не провинилась. Просто тебе придется очень быстро изучить наши правила и обычаи, научиться говорить на нашем языке. Очень многое в нашей жизни тебе покажется странным и непонятным. Теперь посмотри мне в глаза. Со всеми вопросами и непонятками сразу беги ко мне. Поняла? Повтори.
- Госпожа так добра к рабыне. Если у рабыни возникнут вопросы, рабыня должна спросить у госпожи, что ей делать.
- Умница! А если не найдешь меня?
- Рабыня не знает.
- Спросишь у хозяина, что делать. А если и его не найдешь, спросишь у первого встречного. Скажешь, я велела.
- Рабыня поняла.
Я еще не сказал, что прратты - коты? В смысле, разумные прямоходящие живородящие млекопитающие, удивительным образом напоминающие земных кошачьих. Причем, именно кошек, а не тигров, львов, ягуаров и прочих крупных хищников. Особенно, мордочкой лица, как говорит Линда.
Различить котов и… то есть, самцов и самок очень просто. Лицо самцов более плоское. Почти как человеческое. У самок типично кошачья слегка вытянутая мордочка. В остальном половой диморфизм выражен слабо. Хотя, с переходом на прямохождение, у самок начали формироваться верхние и нижние девяносто.
Главное внешнее отличие от земных кошачьих - стопохождение. (Земные кошки ходят "на пальчиках".)
Наш подарок - чуть ниже среднего роста, худенькая, рыжая с головы до ног. Спинка потемнее, ровного рыжего окраса. Брюшко чуть светлее. На боках и хвосте - слабо выраженные полосы. Из одежды - блестящая полоска ошейника на шее и набедренная повязка, совмещенная с мини-юбкой. Костюм рабыни-танцовщицы, как я понимаю.
Государственный строй прраттов - рабовладельческий, переходящий в феодальный с сильной централизованной властью. Рим, не Рим, но нечто близкое. Централизация двухуровневая - уровень государства (де юри) и уровень провинции (де факто) Из культурных особенностей - ярко выраженный культ единоборств. Как с холодным оружием, так и без. Впрочем, это касается только самцов. По этой же причине рабы представлены главным образом самками. Или рожденными уже в рабстве самцами.
Почему разумные на Ррафете произошли от кошачьих, а не от обезьяноподобных? Каприз природы. Как утверждают наши геологи с ксенобиологами, вначале была саванна. По ней бегали за антилопами местные львы и тигры. Потом климат изменился, количество осадков резко возросло. Саванну сменили джунгли. Зверюшки приспособились к жизни в джунглях. Растаяли полярные шапки, уровень океана поднялся. Надо сказать, период обращения местной луны почти совпадает с периодом суток. Поэтому приливы очень неторопливые, редкие, но высокие. Когда уровень океана поднялся, приливы начали затапливать нижний ярус джунглей. Джунгли приспособились, зверюшки - тоже. Предки прраттов, вдобавок к когтям, обзавелись ловкими пальцами и научились жить на деревьях. Иначе говоря, заняли нишу обезьян, если сравнивать с нашей историей.
Когда же наступило похолодание, вновь образовались ледяные шапки на полюсах и океан отступил, зверюшки спустились на землю. Климат из морского стал континентальным, с резкими перепадами дневных и ночных температур. Прратты научились греться холодными ночами у костра. Заодно перевалили через горный хребет и заселили весь материк. А потом - и три других. Впрочем, на других материках государств еще нет. Живут племенами. То ли прайдами, то ли тейпами.
На подлете к базе я не удержался, протянул руку, погладил Миу по головке и почесал за ушком. Девушка зажмурилась и муркнула. Честное слово, муркнула. Шерстка на голове густая, короткая и шелковистая.
Петр плавным разворотом со снижением посадил грав у малого шлюза. А на верхней ступеньке трапа сидел, поджидая нас, Стас - наш лингвист, историк и аналитик. Правильней будет - ксенолингвист, ксеноисторик и ксеноаналитик. Приветствуя нас, поднял руку.
Я помог Миу расстегнуть пряжку привязных ремней, и оживленная Линда за руку потащила ее к багажнику машины. При этом щебетала без остановки.
- Шеф, можно тебя на два слова, - перехватил меня Стас.
- Что-то случилось?
- Наверно, да. Понимаешь, у котов очень строгие и выверенные сценарии ведения переговоров. Момент для таких подарков - он кивнул в сторону Миу, - еще не наступил. Да и вообще, обычно рабынь на переговорах не дарят. Политические браки заключают, но рабынь не дарят. Подарки и рабынь дарят или в первый день, если коты уже знают друг друга, или при встречах без протокола, с глазу на глаз и в семейном кругу.
- А как фигура для политического брака рабыня никак не подходит?
- Для политического брака подходит Линда. То есть, фигура, место которой занимает Линда. Незамужняя девушка в команде гостя. Рабыня никак не подходит. Помнишь, что было, когда коты заподозрили, что Марта рабыня? К тому же, девушка должна быть с нашей стороны, а не с их. Они - хозяева, мы - гости.
- Думаешь, Миу - засланный казачок?
- А есть другие варианты?
- Может быть, может быть… Фаррам очень умен и мыслит нестандартно. Согласился же он ввести в протокол встреч таймаут.
- Может, это была уступка нам в расчете на уступку в будущем с нашей стороны?
- Может и так. Вполне в духе котов, - согласился я.