- Что в вас такого, что Она услышала вас и признала? Что особенного, если сегодня Она потребовала вас не трогать? Чем вы Ей угодили, если Она запретила вам вредить? Что наобещали? Чем соблазнили?
Я вздохнула.
- Просто поделилась силами… вместо вас.
Он непонимающе замер. А когда до него дошел весь смысл моих слов, настороженно уточнил:
- Вы сделали это сами? Или вас об этом попросили?
- Умирающие не просят, сударь, - едва слышно обронила я. - Как правило, они просто молчат. Но тому, что умеет сочувствовать, даже это молчание кажется громче самого страшного крика.
Владыка скептически поджал губы.
- Неужели вы просто взяли и предложили Ей свою помощь? Вот так сразу?
Я покачала головой.
- Нет. Я лишь разделила ее боль и отдала запас своих сил для того, чтобы вашей земле было чем сопротивляться той нежити, которая уже три тысячи лет беспрестанно грызет ее нутро. С вашего попустительства и по вашей вине. Причиняя такую боль, что вам и не снилась.
- Боль? - удивленно отпрянул Владыка. - Какая боль? О чем вы говорите, леди?
- А вы думаете, легко жить, когда в теле поселяются паразиты? И легко молчать, когда они каждый миг выгрызают из вас целые куски? - я невесело усмехнулась. - Поверьте, я хорошо знаю, что это такое. В свое время мне довелось очищать свои земли сталью и огнем, чтобы избавиться от этой боли. А вы… боюсь, вы упустили время. Хотя, конечно, для человека, не имеющего Знак, вы и так неоправданно долго сохраняли равновесие.
Он помрачнел.
- Значит, вам поэтому стало плохо после полудня?
- Я просто немного ослабла. Илэ Мариоло должен был вам об этом доложить.
- Он доложил, - хмуро отозвался Владыка, буравя меня тяжелым взглядом. - Почему вы это сделали, леди? Для чего вмешались?
Я криво улыбнулась.
- Если вы идете по дороге, а перед вами вдруг споткнулась и упала на колени ваша пожилая мать, вы пройдете мимо? Плюнете ей в спину и, обозвав старой развалиной, пойдете себе спокойно дальше? Или, может, вы все-таки подадите ей руку? Поднимете ее с колен? Но лишь для того, чтобы, увидев ее уставшее лицо, взять ее на руки и донести туда, куда она пожелает?
Он растерянно замолчал, а я снова неслышно вздохнула.
- Для меня любая земля - это, прежде всего, мать. Не обязательно моя, но всегда - именно Мать. Заботливая, нежная, чуткая… отдающая нам - своим детям - все, вплоть до последних капелек своих иссякающих сил. Когда будет нужно, она без возражений закроет нас своим телом. Когда потребуется, даст нам опору. Когда мы грустим, она утешает, когда будем счастливы - разделит нашу радость. Без лишних слов возьмет нашу боль, залечит раны, поможет забыть все тревоги… она всегда рядом, молчаливая и поразительно терпеливая. Она очень сильная и живет так долго, что мы даже представить себе не можем. Но когда она устает, приходит наше время нести ее на руках. И наш долг - вернуть ей то, что она когда-то беззаветно нам отдавала, ничего не требуя взамен, не клянча внимание. Не вымогая ласку и не напоминая о своих слезах. На такую любовь способны только настоящие Матери. И если в вашем мире успели забыть, что это значит… то такой мир обречен на вымирание. Вы знаете это. Чувствуете отголоски ЕЕ решения. А значит, прекрасно понимаете, что мне нет смысла вас обманывать. И нет никакого резона преувеличивать проблему, которая и так уже стоит перед вами во весь рост.
Владыка замер, уставившись на меня широко раскрытыми глазами. Но теперь вместо ярости и прежнего раздражения там появилась и боль. Слабая, едва заметная, неуловимая, но все-таки боль. Та самая, которую я так надеялась там увидеть. Которая подсказывала, что он еще не безнадежен и, возможно, все-таки сумеет исправить то, что сам же и натворил. Если, конечно, желание что-то изменить пересилит в нем гордыню и уязвленное самолюбие.
Впрочем, похоже земля за этот день уже успела проделать с ним неплохую работу. О чем-то шепнула. Ответила на самый важный для него вопрос.
Заставила засомневаться, задуматься, мучительно заколебаться. И вынудила, наконец, искать те самые ответы, которые еще его предкам следовало найти несколькими тысячелетиями раньше.
Когда я замолчала, Повелитель устало прикрыл глаза и глухо спросил:
- Что мне делать?
Я развела руками.
- Этого я не знаю. Смотря чего вы хотите добиться: если ваша цель - это Знак, то боюсь, вы напрасно рассчитываете на положительный результат: если за все годы вашего правления Знак остался в земле, то и дальше ничего не изменится. Она никому не дарует такую власть без уверенности, что ее избранник сможет правильно ею воспользоваться. А в отношении вас она, видимо, все еще не уверена. Ее ведь не обманешь - земля прекрасно слышит отголоски ваших эмоций, чувств, намерений… и раз все еще не решилась довериться, значит, есть в вас что-то, что ей не нравится.
- Что?
- Спросите у нее сами. Не волнуйтесь: она услышит. Возможно, не ответит, но услышать точно сможет.
- А… вы? - неуверенно посмотрел на меня Владыка.
- А что я? Я тут - простая гостья. От меня ничего не зависит.
- Но вас Она послушала!
- И что с того? - удивилась я. - Неужто вы все еще боитесь за свой драгоценный Знак? Не переживайте: мне и без него проблем хватает. Новыми я обзаводиться не хочу.
- Почему? - глухо спросил Повелитель, кажется, не больно-то поверив.
Я вздохнула и показала ему левую ладонь.
- Да вот поэтому. Полагаете, мне нужны трудности? Да еще с умирающим прямо на глазах мире, который при первой же возможности попробует меня охомутать? Нет, спасибо большое, но теперь мое дело - сторона. Я свое уже отвоевала и больше не собираюсь ввязываться ни в какие…
Он вздрогнул, увидев шестилистник, и поспешил отвернуться, как будто это напомнило о чем-то болезненном. Причем удивления, как ни парадоксально, я не почувствовала. Просто легкую растерянность, какую-то необъяснимую обреченность и, вместе с тем, скрытую радость от того, что последнего Знака на моей коже все-таки не было.
Какое-то время он молчал, вызвав во мне еще больше недоумения, а затем неслышно вздохнул.
- Помогите нам, - неожиданно твердо сказал Владыка, пристально посмотрев мне в глаза. - Если вы правы, и наш мир находится на грани уничтожения, то мне понадобится ваша помощь.
- Что? - замерла я, решив грешным делом, что ослышалась.
- Помогите. Пожалуйста…
Ого, какие он, оказывается, знает слова!
- Вы просите о помощи? После того, как собственноручно этим утром искали любую возможность посмотреть, что делает с Иштами Дабараэ?!
Владыка сжал челюсти.
- Да.
- Однако, это уже наглость, граничащая с… - ошарашенно кашлянула я и тут вдруг ощутила требовательный толчок снизу. Как будто пол на мгновение подпрыгнул и настойчиво ткнулся в подошвы моих новых туфель. - Та-а-к… кажется, Она действительно вас слышит.
- И тоже просит, - тревожно дернул уголком рта мужчина.
- Да уж вижу, - мрачно отозвалась я, ощутив еще один толчок. - И прекрасно все чувствую. Но если и помогу по доброте душевной, то именно Ей, а не вам.
Он торопливо кивнул.
- Я согласен. А со своей стороны предприму все усилия, чтобы после того, как угроза для моего мира минует, вы смогли вернуться домой. Вместе со своими людьми.
Ого. А вот это - совсем другой разговор! Видно, в ход пошла тяжелая артиллерия. Или же Повелитель очень четко понимает, что конкуренты ему тут не нужны.
Я прищурилась.
- Вы готовы дать мне в этом свое слово и отыскать возможность переправить нас на Во-Аллар? Сейчас, пока мы не один и пока ваша… точнее, ВСЕ ЕЩЕ ваша земля нас слышит и готова свидетельствовать?
- Да.
- Хорошо, - тут же кивнула я, ощутив пришедший извне прилив безумного облегчения. - Я помогу, чем смогу, и постараюсь наладить ваши отношения, чтобы они больше не угрожали целостности этого мира. Но прежде, чем мы обсудим детали, я бы хотела задать еще один вопрос.
- Какой? - заметно насторожился Владыка.
Вытащив из складок платья, где потребовала от мастера Гриоло утроить небольшой кармашек, сложенный конверт с вычурным вензелем и, демонстративно уронив его на стол, я прохладно спросила:
- Надеюсь, вы это не всерьез?
Глава 17
При виде "предложения" Повелитель на мгновение растерялся. Да так искренне, что ему было невозможно не поверить. Его глаза снова округлились, рот изумленно приоткрылся, а на во взгляде отразилась напряженная работа мысли, к которой примешивалось неподдельное недоумение. На конверт он смотрел, как на ядовитую змею, которая невесть как прокралась в его спальню. А когда поднял взгляд, там появилось столько непонимания, что окончательно поверила: эта дурацкая идея принадлежала кому-то другому.
- Леди, откуда вы это взяли?!
- Пару оборотов назад доставили, - суховато сообщила я. - Ниг принес со словами, что это якобы от вас.
- ЧТО?! Ах да… - Владыка неожиданно нахмурился, а потом неловко кашлянул. - Прошу прощения. Мне очень жаль, но письмо было доставлено вам по ошибке.
Я хмыкнула.
- Спасибо, обрадовали.
- У нас существует обычай… - замедленно пояснил он, изучая собственный герб на конверте так, будто никогда раньше не видел. - Любая женщина, появляющаяся во дворце, непременно должна показаться мне на глаза.
- Зачем? - непонимающе моргнула я. - Ниг говорил, что в "невесты" приглашают девушек только определенного возраста. Под который я, к счастью, никак не подхожу. Собственно, именно поэтому появление этого грешного конверта так меня удивило.