Интересно, если он снова попытается сделать глупость, я успею оглушить Повелителя до того, как он сообразит, что происходит, или же Эриол опять попробует своевольничать и постарается избавить этот мир от одного неосторожного мага? Вот только убивать его пока не с руки: Владыка может обладать важной информацией. Да и внезапное исчезновение столь важной для местного общества фигуры может потом обернуться боком… значит, если что, мне придется работать стулом и бутылкой.
Сложив руки на коленях, как приличная леди, я подняла вопросительный взгляд.
- Вы напряжены, - тут же заметил Повелитель, но тут же нахмурился и исправился: - Хотя нет - скорее, насторожены. Я прав?
- Отчасти, - едва заметно улыбнулась я, мысленно проигрывая возможные варианты развития событий. - Вас это беспокоит?
Он качнул головой.
- Мне просто сложно вас понять.
- Это нормально, - спокойно согласилась я. - Но иногда непонимание только к лучшему, вам не кажется?
- Не уверен, что готов с этим согласиться.
Надо же, какие мы сегодня деликатные… любопытно будет узнать, что он бы сказал, если бы выяснил, что я как раз обдумываю способы избавления от трупа.
- Дело не в этом, - нахмурился Владыка, наконец-то решив присесть. - Просто я впервые за долгое время встречаю человека, чувства и эмоции которого едва ощущаю.
Я приподняла брови.
- Это хорошо или плохо?
- Еще не знаю, - нахмурился он в ответ и, поджав губы, напряженно добавил: - Кажется, сегодня утром между нами произошло некое недоразумение…
- Да-да, меня вроде пытались убить. Но это - такая досадная мелочь, что действительно может считаться недоразумением.
- Кажется, я напрасно повысил на вас голос…
Я с преувеличенным вниманием принялась изучать содержимое ближайшей тарелки.
- Видимо, вы получили неопровержимые доказательства моей невиновности, сударь, раз признаете свою ошибку.
- Я был в своем праве, - мгновенно заледенел Владыка. - У меня были все основания для подозрений.
- Безусловно, - кивнула я, занявшись рассматриванием компонентов салата.
- И они были настолько вескими, что позволили вам преступить законы гостеприимства. Продолжайте, пожалуйста, я вас внимательно слушаю.
Но вместо того, чтобы ответить, Повелитель снова нахмурился и явно к чему-то прислушался.
- Вы… это что, была насмешка?
- У меня на родине это называется "сарказм", - мило улыбнулась я, не поднимая глаз. - Тем не менее, я все-таки не сержусь: за последнее время на моем пути встречалось так много желающих обидеть слабую женщину, что переживать из-за каждого не хватило бы никаких нервов.
Владыка озадаченно застыл.
- Вы… лукавите, - наконец, он сумел оценить свои противоречивые ощущения. - Не лжете, но и не говорите всей правды.
- А разве у меня есть повод вам доверять?
- А разве нет?
Я ненадолго подняла взгляд от стола, даже не подумав притронуться к аккуратно разложенным приборам. Несколько мгновений пристально смотрела глаза в глаза, и под этим взглядом у Повелителя непроизвольно дернулась щека. Впрочем, я почти сразу вернулась к прежнему занятию и скучающим голосом предложила:
- Может, вы назовете мне хоть одну причину, которая позволила бы вам довериться, сударь?
Он открыл рот, чтобы что-то сказать и… почти сразу его закрыл. Потому что сказать было действительно нечего. На данный момент мы с парнями не были никому и ничем обязаны. Из болота выбрались без посторонней помощи, от нежити нас тоже никто не спасал. Конечно, нам дали кров и обеспечили всем необходимым для выживания, но это, во-первых, был минимальный комфорт. А во-вторых, его предложили по доброй воле. Мы ничего не просили и прекрасно бы прожили в лесу без участия Повелителя. Поэтому если и можно было за что-то сказать ему "спасибо", так это за сэкономленное время. Вот только сегодняшнее утро сделало данную тему уже неактуальной: после недавнего покушения… хм… еще большой вопрос, кто и кому из нас теперь должен.
- О чем вы думали, когда сюда вошли, леди? - внезапно переменил тему Владыка, почувствовав, видимо, отголоски моих эмоций и решив пока проигнорировать предыдущий вопрос.
Я рассеянно передвинула лежащую на краю стола салфетку.
- Какое это имеет значение, сударь?
- Сперва вы думали о чем-то хорошем, - пояснил мужчина. - О чем-то светлом и немного печальном. И в вас была… надежда. А потом ее не стало. Я хочу знать, почему.
- С вами это никоим образом не связано, - так же с виду рассеянно откликнулась я. - Почему вы вдруг передумали и так неожиданно перестали на меня злиться?
- С чего это вы решили, что я больше не злюсь?
- Чувствую. Так вы ответите на мой вопрос?
- Сейчас моя очередь задавать вопросы, - недовольно сдвинул брови Владыка.
Я удивилась.
- Правда? А у нас есть какая-то очередность?
- В прошлый раз я не успел их задать, поскольку посчитал необходимым дать вам небольшой отдых.
- Верно, - не стала отрицать я, внутренне напрягшись. - Но мы виделись этим утром, и тогда вы уже задали вопросы, которые посчитали на тот момент самыми важными. Так что, если пользоваться вашей терминологией, сейчас не ваша, а как раз моя очередь спрашивать. Снова. Разве не так?
Мужчина мрачно зыркнул из-под насупленных бровей и еще мрачнее заметил:
- А вы наблюдательны. И у вас хорошая память.
- Благодарю. Пока не жалуюсь, - вежливо кивнула я, испытующе взглянув на хмурого собеседника. - Значит ли это, что вы готовы уступить мне этот вечер?
- Видима, придется, - еще мрачнее согласился он.
Превосходно. Пока мне удается вести эту партию, как запланировано. Что будет дальше, не знаю, но постараюсь не дать ему повода перехватить инициативу. Ничего, знай наших - для того, чтобы меня уболтать, его талантов явно недостаточно. В свое время даже у Георса ничего не вышло, хотя он был великолепным собеседником и искусным интриганом; еще да Миро неоднократно пытался обыграть меня на этом поле, но добился лишь качественной ничьей. А тут… нет, господин хороший. Сегодня вы настолько удачно подставились, что не использовать эту возможность было бы просто преступлением.
Я снова улыбнулась, на этот раз - более открыто, и тут же резко сменила тон на деловой.
- Скажите, сударь, почему, не имея Знака, вы, тем не менее, способны пользоваться какой-то частью его силы?
От такой наглости мужчина сперва опешил, а потом недовольно отвернулся.
- Я не давал обещания ответить на ВСЕ ваши вопросы, леди.
- Хорошо, - ничуть не смутилась я. - В таком случае второй вопрос: зачем вы меня сюда пригласили?
Он поморщился.
- Думаю, это очевидно…
- Поясните, пожалуйста, сударь. Возможно, я чего-то не поняла.
- Разумеется, я собирался спросить вас о Во-Алларе. Вернее, о той его части, которая осталась ЗА пределами Купола.
- Зачем? - внимательно посмотрела я на Владыку.
Он сперва насупился, потом прищурился и, наконец, негромко хмыкнул.
- Об этом легко догадаться: мне интересно выяснить, что там изменилось за время нашего отсутствия.
- И только-то?
- Возможно, что и нет. Пока я не готов дать вам развернутый ответ на этот вопрос.
- Хорошо, пусть будет так, - удовлетворенно кивнула я, положив ногу на ногу.
- Тогда следующий вопрос: с какой целью вы вдруг пригласили меня во дворец? Вернее, даже не так: почему вы это сделали, если раньше все, кому доводилось провалиться в ваш мир, попадали прямиком в болото и, вероятнее всего, там же и оставались? Что изменилось с НАШИМ появлением? Почему вы внезапно переменили ранее принятое решение?
- Какое именно решение вы имеете в виду? - неестественно спокойно уточнил мой собеседник.
Я снова взглянула на него прямо и отчеканила:
- Решение не оказывать "попаданцам" никакой помощи. Судя по расположению портала на Во-Алларе, туда должно было затянуть немало живности, нежити… которая, вполне вероятно, прижилась потом у вас на болоте, и именно этим объясняется ее малое количество на том месте, где раньше был Знак… и, конечно же, людей. При этом, если верить илэ Мариоло, никаких сведений об этих людях в ваших летописях… по крайней мере, в их официальной версии… не осталось. Но куда тогда делись пришлые? Живы ли они? И если да, то где их можно найти?
Владыка настороженно замер.
- Частично вы уже ответили на этот вопрос: портал мы перенаправили на окраину мира лишь потому, что нежити оттуда выползало гораздо больше, чем людей. Особенно в последнее время. С чем это связано, не могу сказать - вам виднее - но это, в частности, стало одной из причин, по которым мы перестали спешить на передаваемый порталом сигнал во время открытия. Бывало, что нежить выходила оттуда настолько опасная, что гибли целые отряды моих воинов. Я всего лишь себя обезопасил. Да и нежить, которую мы отграничили и заперли на болоте, теперь борется с любыми пришельцами сама. Моего вмешательства почти не требуется. Что же касается людей… скажем так: я не намерен рисковать благополучием своей страны ради того, чтобы спасти от смерти одного-двух чужаков. Не уверен, что вы меня поймете, но именно так обстоят дела.
Я хмуро кивнула.
- Не волнуйтесь - я прекрасно вас понимаю. Хочу только уточнить: за последние годы был еще кто-то, кроме нас пятерых, кому удалось спастись?
- Нет. На протяжении нескольких десятков полных оборотов ни одного чужака через портал к нам не попадало.
Я со вздохом отвернулась.
- Жаль. Как вам удается сдерживать напор нежити?