Не уверена, правда, что знаю о причинах беспокойства нашего белобрысого знакомого, но не исключено, что мои опасения насчет голодовки оказались напрасны. Не думаю, что этот тип явился сюда по собственной инициативе. Тут вообще, как я понимаю, инициатива наказуема. Следовательно, ему велели меня навестить и лично проверить, насколько у меня испортилось здоровье. А поскольку, судя по всему, мастер Мариоло тут не последний дворник, то отправить его с такой миссией мог только один человек… к тому же, осведомленный о моем общении со Знаком. Из чего придется сделать невероятный вывод о том, что…
- Кажется, кто-то стучит, - очень некстати встрепенулся Дэл, оказавшийся ближе всех к двери. - Причем в главные двери. На лестнице. И, если я правильно расслышал голос, это опять Ниг.
- Он что, без приказа даже внутрь не заходит? - озадачилась я.
- Нет, миледи. Это запрещено. А в ваши покои он не зайдет даже под страхом смерти…
- Моей смерти или его? - рассеянно уточнила я, когда Вега помчался открывать и выяснять причины повторного визита "дворецкого".
Драконы дружно усмехнулись, но смолчали.
- Ну и что ему нужно? - спросила я, когда Вега вернулся. Причем вернулся, как ни странно, один.
Тот без лишних слов протянул мне большой голубой конверт с каким-то причудливым гербом с кучей всевозможных финтифлюшек, каллиграфических загогулин и кренделей, что я с трудом разобрала за всеми этими нагромождениями изображение спящего дракона, в лапе которого виднелась цветущая ветвь какого растения. Которое смутно напоминала выгравированное на доспехах провожавших нас воинов какого-то растения.
- Это что? - скептически спросила я, не торопясь забирать письмо.
- Ниг сказал, что его Повелитель будет рад вас видеть этим вечером на личной встрече.
- Приглашение или приказ? - педантично уточнила я, забирая-таки послание.
Вега скривился.
- Он не сказал. А когда я спросил, почему так официально, раскланялся и, сказав, что это приказ, испарился.
- Жук, - констатировала я, вскрывая конверт. - Даже спасибо не сказал за то, что его отмазали. Ладно, давай-ка поглядим, что от меня хочет Его Сиятельное Великолепие, Разгневанное и Очень Недовольное Величество, и тэ дэ, и тэ. Чем Айд не шутит - может, извиниться надумал?
Валлионцы почтительно застыли, пока я разворачивала вложенный внутрь белоснежный листок, и даже в какой-то момент вытянули шеи, силясь рассмотреть чужие каракули, но тщетно - записка была на Эйнараэ, которое понимала только я. Так что им оставалось лишь гадать, почему я так удивленно округлила глаза, а потом озадаченно крякнула.
- Вот это дела… сколько лет живу, но еще ни разу не сталкивалась с таким дурным предложением! Наверное, это шутка? Или адресата случайно перепутали?
Для верности и повертела конверт, однако, к несчастью, там было указано именно мое имя: "Леди Гайдэ" - гласила подпись под особо заковыристым вензелем, не оставляя места для сомнений.
Что за бред?
- Что там? - на мгновение забывшись, поинтересовался командир, но я была слишком поражена, чтобы замечать такой резкий прогресс в наших натянутых отношениях. - Миледи? Что он пишет?
Я очнулась от ступора и, кинув насквозь сухое, пропитанное на редкость качественной канцелярщиной письмо на диван, растерянно кашлянула.
- Да, собственно, я сама в шоке. Потому что ЭТО - официальное предложение руки и сердца.
- ЧТО?! - пораженно застыли Драконы.
Я развела руками.
- Ну да. Повелитель в довольно резкой форме изволит сообщить, что желает видеть меня своей невестой… как вы думаете, он действительно так неудачно пошутил или мне лучше взять с собой нож?
Глава 16
На встречу с Повелителем Ниг повел нас не через портал, а почему-то через обычный коридор, который я уже и не чаяла вновь увидеть. Вернее, сперва мы все равно переместились телепортом в какой-то незнакомый зал, а вот уже дальше пришлось топать не меньше получаса для того, чтобы отыскать личную трапезную Владыки.
- Таковы правила, - с извиняющей улыбкой пояснил Ниг, когда я поинтересовалась, почему мы не используем более легкий способ доставки. - В этой части дворца мне запрещено пользоваться магией.
- Только тебе? - поинтересовалась я, впервые увидев стоящих вдоль стен караульных в синих мундирах.
- Да, госпожа. Мне и таким, как я - магия здесь разрешена только "бордовым" и "черным".
Я понимающе кивнула. Все ясно - Повелитель обезопасил себя от всяких нехороших случайностей. Возможно, у него даже порталы тут сделаны какие-нибудь особенные. Для черни свои, для элиты - свои; так, чтобы слуги не пересекались друг с другом. Хотя чего ему опасаться в собственном дворце, напичканном всякой охранной всячиной? Да еще когда сам он, судя по слухам, нехилый маг по местным меркам? Даже поставленную Эннаром на мои драгоценности защиту как-то заметил, хотя меня уверяли, что видеть ее могут единицы. Да и то не простые чародеи, а именно что маги Разума.
Получается, что господин Владыка все-таки не всесилен?
Задумавшись, я едва не пропустила момент, когда мимо нас почти идеально ровным строем проследовали уже виденные ранее девушки в отвратительно розовых платьях. Одинаковые, как цыплята в инкубаторе, с однообразно заплетенными волосами, гордо забранными носами и надменными взглядами - те самые леди, с которыми я уже имела удовольствие встречаться в общей трапезной на недолгом ужине с Повелителем. И которые сейчас шагали, как дети на утреннике - в колонну по двое и едва не держась за руки.
Я их, правда, никого не узнала, потому что не больно-то тогда присматривалась к лицам, да и они не изъявили никакого желания пообщаться.
Но вот "поросячье счастье", в которое меня чуть было не обрядили, забыть точно бы не смогла. По нему, собственно, и поняла, кого именно вижу.
Теперь же эти самые "леди" чинно вышагивали нам навстречу, при этом старательно изображая равнодушие. Демонстративно не смотря в нашу сторону, высокомерно вздергивая подбородки… ну детский сад на выгуле, не иначе.
Который выглядел тем более смешным, что в украдкой кинутых на нас взглядах я подметила и тщательно укрываемое любопытство, и раздражение, и даже зависть.
Забавно, да? И чему, интересно, тут завидовать? Ах да… я же снова надела неправильное платье! Правда, не подаренное водяным, потому что оно уже успело мне надоесть и, к тому же, начало ощутимо жать в груди, а в новом.
Попроще. Которое я, будучи девушкой настойчивой, все же вытребовала с упрямого мастера Гриоло, очень вовремя вспомнив его предупреждение о коварстве магии водяных жителей и поэтому не рискнув идти на важную встречу в ненадежном наряде.
Как я уговаривала его создать для меня новую одежку, вообще отдельный разговор. Вредный маг выпил немало моей кровушки, пока, наконец, дело сдвинулось с мертвой точки. Достаточно сказать, что я потратила битый час на то, чтобы убедить его смастерить именно то платье, которое я считаю нужным, а не то, в которое ему приказали обряжать всех особ женского пола, прибывающих во дворец. Я потратил на него уйму времени, бездну терпения и все отпущенное богами красноречие, но почти ничего не добилась, кроме головной боли, стойкого раздражения и крохотной уступки в виде легкого изменения оттенка ткани. И лишь когда, наконец, я не выдержала, а затем, сердито рявкнув, подсунула портному под нос вызывающе голубой конверт с вензелями, этот упрямец неожиданно сдался. Как-то разом сник, опустил плечи и, внезапно прекратив сопротивление, с тяжелым вздохом осведомился, "чего изволит леди".
"Леди", незаметно переведя дух, тут же озвучила свои требования. И всего через полтора оборота стала счастливой обладательницей целых трех шедевров белого, голубого и черного цветов, которые ее полностью устроили.
Для визита я, разумеется, выбрала самый практичный вариант: не зная, с чем доведется столкнуться и чем вообще закончится этот вечер, лучше быть готовой ко всему. А под черным платьев хуже видны не только женские округлости, но и припрятанные ножны с кинжалом, и кое-какие детали, которые я пока желала скрыть.
Миновав молчаливую колонну девушек, вероятно, следовавших на ужин в общую трапезную, я негромко попросила:
- Господин Иггер, уточните, пожалуйста, у Нига, кто эти милые леди?
- Невесты Повелителя, - тут же последовал ответ, заставившись меня искренне удивиться.
- Как? Все три десятка?!
- Таков обычай, - пожал плечами Ниг, не заметив выражения моего лица. - Раз в год во дворец присылают девушек в возрасте от семнадцати до двадцати лет от роду, каждая из которых имеет шанс стать супругой Владыки. При условии, конечно, если она сумеет ему понравиться.
Я чуть не споткнулась.
- А… каким образом это происходит? У вас тут что, конкурс красоты каждый год проходит? Девушки танцуют, поют, соревнуются в скорости вышивания крестиком?
Слуга удивленно обернулся.
- Нет, конечно. Господину достаточно одного взгляда, чтобы определить будущую супругу. Пока, насколько мне известно, этой чести никто не удостоился.
- Гм, - озадаченно кашлянула я. - Тогда что эти леди все еще делают во дворце? Ведь, насколько я понимаю, ни одна из них ему не подошла, верно?
- По закону, у невесты есть целый год для того, чтобы изменить мнение Повелителя о себе, поэтому все это время они продолжают жить во дворце. Их кормят, одевают, развлекают… и лишь по прошествии положенного срока возвращаются домой. Правда, Повелитель редко когда оказывает им внимание, но и без того их жизнь здесь гораздо лучше той, что они вели у себя в деревнях. Так что никто не в обиде.
Я снова кашлянула.
- Прости, я не совсем поняла: а кто этих бедняжек сюда присылает?